राजा हरिश्चंद्र के पुत्र, रोहित, जब संकट में थे, तब वे अजिगर्ता ऋषि से मिले। अजिगर्ता ने रोहित से कहा, "मेरे शरीर के निर्वाह का कोई साधन नहीं है, और मेरे ऊपर कई आश्रित हैं। भोजन के बिना हम सब मर जाएंगे। बताओ, क्या करना चाहिए?" रोहित ने यह सुनकर ऋषि से पूछा, "आपके मन में क्या है? बताइए, श्रेष्ठ वक्ता।" अजिगर्ता ने कहा, "मेरे पास न सोना है, न चांदी, न गायें, न अनाज, न वस्त्र, न कोई अन्य वस्तु। हे राजकुमार, मेरे पास जीविका का कोई साधन नहीं है। मेरे पुत्र हैं, पत्नी भी है; मैं पाँचवां हूँ। इनमें से कोई भी भोजन के बदले नहीं बेचा जा सकता।" रोहित ने फिर पूछा, "आप क्या बेचना चाहते हैं, हे अजिगर्ता? सत्य बताइए; ब्राह्मणों को केवल सत्य ही कहना चाहिए।" अजिगर्ता ने कहा, "मेरे तीन पुत्रों में से, या स्वयं मुझे, या मेरी पत्नी को—हममें से किसी एक को ले लो; बेचकर हम जीवित रह सकते हैं।" रोहित ने कहा, "पत्नी का क्या उपयोग? वृद्ध का क्या उपयोग? अपना युवा पुत्र दीजिए, जो भी आपको उचित लगे।" रोहित ने स्पष्ट किया, "मैं आपके सबसे बड़े पुत्र शुनःपुच्छ को नहीं लूंगा, और उनकी माता सबसे छोटे पुत्र को बेचने के लिए तैयार नहीं हैं। इसलिए मैं मध्य पुत्र शुनःशेप को खरीदूंगा; मूल्य बताइए।" रोहित ने कहा, "मनुष्य, वरुण के लिए पशु से अधिक श्रेष्ठ बलि है। यदि आप बेच रहे हैं, तो मूल्य बताइए।" अजिगर्ता ने उत्तर दिया, "ऐसा ही हो," और अपने पुत्र के लिए मूल्य तय किया: एक हजार गायें, अनाज, सोने के सिक्के, और वस्त्र। "हे राजकुमार, मूल्य दीजिए, मैं आपको अपना पुत्र दे दूंगा।" रोहित ने सहमति दी, धन और वस्त्र दिए, और अजिगर्ता के पुत्र शुनःशेप को लेकर अपने पिता के पास गया। उसने अपने पिता को बताया कि उसने ऋषि का पुत्र खरीद लिया है। तब हरिश्चंद्र ने कहा, "इस मानव को वरुण के लिए बलि के रूप में अर्पित करो, और रोग से मुक्त हो जाओ।" हरिश्चंद्र ने अपने पुत्र की बात मानते हुए कहा, "परंपरा कहती है कि राजा को ब्राह्मण, क्षत्रिय और वैश्य की रक्षा करनी चाहिए, विशेषकर ब्राह्मणों की, जो सभी वर्गों के शिक्षक हैं। यहां तक कि मेरे जैसे लोगों को भी विष्णु के समान सम्मान देना चाहिए। यदि राजा उनका अपमान करते हैं, तो अपने वंश का नाश कर बैठते हैं।" हरिश्चंद्र ने सोचते हुए कहा, "मैं इस दीन व्यक्ति को बलि का पशु बनाकर उसकी रक्षा कैसे कर सकता हूँ? और ब्राह्मण को पशु कैसे बना सकता हूँ? यह उचित नहीं है। ब्राह्मण को बलि पशु बनाना मृत्यु से भी बुरा है। इसलिए, पुत्र, तुम ब्राह्मण के साथ प्रसन्नतापूर्वक जाओ।" तभी वहाँ एक आकाशवाणी हुई, "हे राजन, अपने पुरोहितों, यजमान, बलि पशु, ब्राह्मण बालक, रोहित और अपने पुत्र के साथ गौतमी नदी पर जाओ। वहाँ यज्ञ करो, पर शुनःशेप को मत मारो; यज्ञ इसी प्रकार पूर्ण होगा।" यह सुनकर हरिश्चंद्र, श्रेष्ठ राजा, तेज़ी से ऋषि विश्वामित्र और मुख्य पुरोहित वशिष्ठ के साथ गंगा की ओर गए। वामदेव और अन्य तपस्वियों के साथ वे गौतमी गंगा पहुँचे और मानव यज्ञ के लिए अभिषिक्त हुए। उन्होंने वेदी, मंडप, अग्निकुंड, यूप और पशु तैयार किए, और नियम अनुसार यज्ञ आरंभ किया। शुनःशेप को बलि के रूप में मंत्रों से बाँधा गया, जल से सिंचित किया गया। यह देखकर विश्वामित्र ने कहा, "सभी देवता, ऋषि, हरिश्चंद्र और विशेष रूप से रोहित, इस श्रेष्ठ ब्राह्मण शुनःशेप के लिए अपनी सहमति दें।" विश्वामित्र ने कहा, "जिसके लिए यह हवि दी जा रही है, वे सभी देवता व्यक्तिगत रूप से अपनी सहमति दें, विशेषकर शुनःशेप के लिए।" "मंत्रों से अभिषिक्त, वसा, बाल, त्वचा और मांस सहित, यह श्रेष्ठ ब्राह्मण शुनःशेप अग्नि में बलि के रूप में अर्पित किया जाए।" विश्वामित्र ने आगे कहा, "सभी श्रेष्ठ ब्राह्मण मेरी स्वीकृति देकर गौतमी में स्नान करें और फिर प्रत्येक देवता की पूजा करें।" "मंत्रों और स्तुतियों से देवताओं की प्रशंसा करें, शुभता में आनंदित होकर प्रसन्नतापूर्वक जाएं; ऋषि और देवता, हवि के भोगी, उसकी रक्षा करें।" सभी ऋषि बोले, "ऐसा ही हो," और श्रेष्ठ राजा ने भी सहमति दी। तब शुनःशेप गंगा के तट पर गया, जो तीनों लोकों को शुद्ध करती है। स्नान के बाद उसने उन देवताओं की स्तुति की, जो हवि के प्राप्तकर्ता थे। तब देवताओं ने, प्रसन्न होकर, ऋषि विश्वामित्र की उपस्थिति में शुनःशेप से कहा, "यह यज्ञ शुनःशेप की हत्या के बिना पूर्ण हो।" तब विशेष रूप से वरुण ने श्रेष्ठ राजा से कहा, और इस प्रकार राजा का प्रसिद्ध मानव यज्ञ पूर्ण हुआ। देवताओं की कृपा, ऋषियों के अनुग्रह और पवित्र स्थान की शक्ति से राजा का यज्ञ सफल हुआ। विश्वामित्र ने सभा में शुनःशेप का सम्मान किया, देवताओं के सामने सम्मानित कर उसे अपना पुत्र बना लिया। कौशिक (विश्वामित्र) ने उसे अपने पुत्रों में सबसे बड़ा घोषित किया, लेकिन विश्वामित्र के अन्य पुत्रों ने इसे स्वीकार नहीं किया। तब कौशिक ने उन पुत्रों को शाप दिया, जिन्होंने शुनःशेप को वरिष्ठता में अपने से नीचे माना, और जिन्होंने स्वीकार किया, उन्हें सम्मानित किया। हे श्रेष्ठ ऋषि, जैसा आपने पूछा था, मैंने आपको यह सब बताया; यह सब गौतमी के दक्षिण तट पर घटित हुआ।