राजा हरिश्चंद्र के पुत्र रोहित ने अपने पिता से पूछा, "यह क्या है?" तब हरिश्चंद्र ने अपने पुत्र को सब कुछ विस्तार से समझाया, और वरुण भी वहाँ उपस्थित होकर सुन रहे थे। इसके बाद, हरिश्चंद्र ने वरुण से कहा, "हे महराज, मैं अपने पुरोहितों और मुख्य पुरोहित के साथ शीघ्रता और शुद्धता से विष्णु, जो लोकों के स्वामी हैं, की पूजा एक पशु की बलि देकर करूंगा। हे वरुण, आप इसकी अनुमति दें।" रोहित के इन शब्दों को सुनकर जल के स्वामी वरुण को बहुत क्रोध आया और उन्होंने हरिश्चंद्र को जलोदर (dropsy) रोग से ग्रस्त कर दिया। तब राजा हरिश्चंद्र का पुत्र रोहित, अपने दिव्य धनुष के साथ, रथ पर सवार होकर, चिंता रहित होकर वन की ओर चला गया। जहाँ राजा हरिश्चंद्र ने वरुण की पूजा करके गंगा के तट पर पुत्र प्राप्त किया था, वहीं रोहित भी पहुँचा। पाँच वर्ष बीत गए, छठे वर्ष में वहाँ रहते हुए राजकुमार को अपने पिता की बीमारी का समाचार मिला। उसने सोचा, "ऐसा पुत्र किस काम का, जो जन्म लेकर अपने पिता को दुःख देता है?" गंगा के तट पर, राजकुमार ने पवित्र ऋषियों को देखा; वहाँ श्रेष्ठ मुनियों का निवास था। उसने अजिगर्ता नामक एक प्रसिद्ध ऋषिपुत्र को देखा, जो अपनी पत्नी और तीन पुत्रों के साथ, आजीविका से रहित, दुर्बल और दुःखी दिखाई दे रहे थे। राजकुमार ने उन्हें देखकर प्रणाम किया और पूछा, "आप इतने दुर्बल और निराश क्यों हैं? आपकी आजीविका क्यों समाप्त हो गई?" अजिगर्ता ने उत्तर दिया, "शरीर के पालन का कोई साधन नहीं है, और मेरे कई आश्रित हैं। भोजन न मिलने पर हम सब मर जाएंगे। बताइए, हमें क्या करना चाहिए?" राजकुमार ने फिर पूछा, "आपके मन में क्या है? मुझे बताइए, आप श्रेष्ठ वक्ता हैं।" अजिगर्ता बोला, "मेरे पास न सोना है, न चांदी, न गायें, न अन्न, न वस्त्र, और न ही कोई अन्य साधन। मैं और मेरे पुत्र, पत्नी—हम पाँच हैं। इनमें से कोई भी भोजन के बदले खरीदा नहीं जा सकता।" राजकुमार ने पूछा, "आप क्या बेचना चाहते हैं, हे अजिगर्ता? सत्य बताइए; ब्राह्मणों को सत्य ही कहना चाहिए।" अजिगर्ता ने कहा, "मेरे तीन पुत्रों में से कोई, या मैं स्वयं, या मेरी पत्नी—आप इनमें से किसी को ले सकते हैं। बेचकर हम जी सकते हैं।" फिर अजिगर्ता ने कहा, "पत्नी का क्या उपयोग? या मेरे जैसे वृद्ध का क्या? आप मेरे किसी युवा पुत्र को ले लीजिए, जिसे आप चाहें।" रोहित बोला, "मैं आपके बड़े पुत्र शुनःपुच्छ को नहीं खरीदूंगा, और उनकी माता सबसे छोटे को बेचने नहीं चाहती। इसलिए मैं मध्य पुत्र शुनःशेप को खरीदूंगा; आप मूल्य बताइए।" रोहित ने कहा, "मानव, पशु से अधिक योग्य है वरुण के लिए बलि में। यदि आप बेच रहे हैं, तो उचित मूल्य बताइए।" अजिगर्ता ने उत्तर दिया, "ऐसा ही हो," और अपने पुत्र का मूल्य निर्धारित किया—एक हजार गायें, अन्न, सोने की मुद्राएँ और वस्त्र। "हे राजकुमार, मूल्य दीजिए, मैं अपना पुत्र आपको दूँगा।" रोहित ने सहमति दी, धन और वस्त्र दिए, और ऋषिपुत्र को लेकर अपने पिता के पास गया। उसने अपने पिता को बताया कि उसने ऋषिपुत्र को खरीद लिया है। "इस मानव को वरुण के लिए बलि में अर्पित कीजिए, और आप रोग से मुक्त हो जाएंगे," रोहित ने कहा। हरिश्चंद्र ने अपने पुत्र के वचन का पालन करते हुए कहा। परंतु, परंपरा के अनुसार, ब्राह्मण, क्षत्रिय और वैश्य, राजा द्वारा संरक्षित होने चाहिए; विशेषकर ब्राह्मण, सभी वर्गों के गुरु हैं। "मेरे जैसे लोगों को भी विष्णु के समान सम्मान देना चाहिए, और यदि राजा उनका अपमान करते हैं, तो उनका वंश नष्ट हो जाता है।" हरिश्चंद्र सोचने लगे, "मैं इस दुर्बल ब्राह्मण को बलि का पशु बनाकर उसकी रक्षा कैसे कर सकता हूँ? ब्राह्मण को पशु बनाना उचित नहीं।" उन्होंने कहा, "ब्राह्मण को बलि का पशु बनाना उचित नहीं, इससे तो तुरंत मृत्यु बेहतर है। इसलिए, पुत्र, ब्राह्मण के साथ प्रसन्न होकर जाओ।" उसी समय वहाँ एक आकाशवाणी हुई, "हे राजा, अपने पुरोहितों, मुख्य पुरोहित, बलि के पशु, ब्राह्मण बालक, रोहित और अपने पुत्र के साथ गौतमी नदी पर जाओ।" "वहाँ यज्ञ करना चाहिए, परंतु शुनःशेप की हत्या मत करना; यज्ञ उसी प्रकार पूर्ण होगा।" ये वचन सुनकर श्रेष्ठ राजा हरिश्चंद्र, ऋषि विश्वामित्र और मुख्य पुरोहित वशिष्ठ के साथ शीघ्रता से गंगा की ओर गए। ऋषि वामदेव और अन्य तपस्वियों के साथ वे गौतमी गंगा पहुँचे और मानव बलि के लिए दीक्षित हुए। उन्होंने वेदी, मंडप, अग्निकुंड, यूप, और बलि पशु आदि सब नियमपूर्वक तैयार किए और यज्ञ आरंभ किया। शुनःशेप को मंत्रों के साथ यूप में बांधा गया, जल से सिंचित किया गया। यह देखकर विश्वामित्र ने कहा, "सभी देवता, ऋषि, हरिश्चंद्र और विशेष रूप से रोहित, इस श्रेष्ठ ब्राह्मण शुनःशेप के लिए सहमति दें।" "जिसके लिए यह आहुति दी जा रही है, वे सभी देवता व्यक्तिगत रूप से शुनःशेप के लिए सहमति दें।" "मंत्रों द्वारा शुद्ध किए गए वसा, बाल, त्वचा, मांस सहित, इस श्रेष्ठ ब्राह्मण शुनःशेप को यज्ञ में बलि के रूप में अग्नि को अर्पित किया जाए।" "सभी श्रेष्ठ ब्राह्मण मुझे अनुमोदित करके गौतमी जाएं, स्नान करें, और फिर देवताओं की व्यक्तिगत रूप से पूजा करें।