गंगा के तट पर, जहाँ गौतमी नदी बहती है, वहीं जल के देवता वरुण निवास करते हैं। वे ऋषियों में प्रसिद्घ हैं कि मन की सर्वोच्च इच्छा पूर्ण करने वाले और सब कुछ देने वाले दाता हैं। जब राजा हरिश्चंद्र ने ऋषियों के वचन सुने, तो उन्होंने वैसा ही आचरण किया जैसा उन्हें बताया गया था। उन्होंने वरुण को प्रसन्न करने के लिए गौतमी के तट पर तप किया। उनकी भक्ति से प्रसन्न होकर वरुण प्रकट हुए और बोले, "हे राजन्, मैं तुम्हें एक पुत्र दूँगा, जो तीनों लोकों का भूषण बनेगा। यदि तुम उससे यज्ञ करोगे, तो तुम्हें पुत्र की प्राप्ति अवश्य होगी।" राजा हरिश्चंद्र ने वरुण से वचन दिया, "मैं उससे यज्ञ अवश्य करूँगा।" इसके बाद राजा ने वरुण के लिए विशेष यज्ञ की तैयारी की और उस यज्ञ का फल अपनी पत्नी को दिया। समय आने पर राजा को पुत्ररत्न की प्राप्ति हुई। पुत्र के जन्म लेते ही वरुण, जो वाणी में श्रेष्ठ हैं, प्रकट हुए और बोले, "आज ही अपने पुत्र से यज्ञ करो। क्या तुम्हें अपना वचन याद है?" हरिश्चंद्र ने विनम्रता से उत्तर दिया, "जब यह पशु (यानी पुत्र) दस दिन का होकर शुद्ध हो जाएगा, तब मैं यज्ञ करूँगा।" राजा के वचन सुनकर वरुण अपने लोक को लौट गए। जब दस दिन बीत गए, वरुण फिर आए और बोले, "अब यज्ञ करो।" राजा ने कहा, "यह बालक अभी दाँत विहीन और यज्ञ के योग्य नहीं है। जब इसके दाँत आ जाएँगे, तब आप आइए।" वरुण फिर लौट गए। जब सात वर्ष में बालक के दाँत आ गए, वरुण पुनः आए और बोले, "अब यज्ञ करो।" राजा ने उत्तर दिया, "हे जलपति, ये दाँत तो गिर जाएँगे।" वरुण ने कहा, "फिर और नए दाँत आएँगे।" राजा बोले, "जब नए दाँत आ जाएँगे, तब मैं यज्ञ करूँगा।" वरुण फिर लौट गए। जब नए दाँत आ गए, वरुण ने फिर आकर कहा, "अब यज्ञ करो।" राजा ने कहा, "हे जलपति, जब क्षत्रिय यज्ञ के लिए पशु बनता है और धनुर्वेद जानता है, तब वह सर्वोत्तम बलि होता है।" राजा के वचन सुनकर वरुण लौट गए। जब रोहित, राजा का पुत्र, अस्त्र-शस्त्र और वेदों में निपुण हो गया और सोलह वर्ष की आयु में युवराज बना, तो वहाँ प्रसन्नता छा गई। उसी समय वरुण फिर आए और बोले, "अब अपने पुत्र से यज्ञ करो।" राजा ने 'ॐ' कहकर पुरोहितों को बुलाया। रोहित, राजा का ज्येष्ठ पुत्र, और वरुण सब उपस्थित थे। राजा ने अपने पुत्र से कहा, "आओ पुत्र, महावीर, मैं तुम्हें वरुण को यज्ञ में समर्पित करूँगा।" रोहित ने चकित होकर पूछा, "यह क्या है?" तब राजा ने सब कुछ विस्तार से बताया, जबकि वरुण भी सुन रहे थे। फिर रोहित ने कहा, "हे राजन्, मैं, पुरोहितों और प्रधान ऋत्विज के साथ, शीघ्र और शुद्ध भाव से विष्णु भगवान के लिए पशु से यज्ञ करूँगा; हे वरुण, आप इसकी अनुमति दें।" रोहित की बात सुनकर वरुण अत्यंत क्रोधित हो उठे और राजा हरिश्चंद्र को जलोदर रोग से ग्रस्त कर दिया। तब राजा का पुत्र रोहित, अपने दिव्य धनुष के साथ, रथ पर सवार होकर, बिना किसी शोक के वन को चला गया। वहीं, जहाँ कभी राजा हरिश्चंद्र ने वरुण की आराधना कर गंगा तट पर पुत्र प्राप्त किया था, वहीं रोहित भी पहुँचा। पाँच वर्ष बीत गए। छठे वर्ष जब वह वहाँ ठहरा था, तो उसे अपने पिता की बीमारी का समाचार मिला। उसने सोचा, "ऐसे पुत्र का क्या लाभ, जो जन्म लेकर पिता को दु:ख दे?" उसी गंगा तट पर, उसने तपस्वी ऋषियों को देखा। वहाँ, गंगा के किनारे श्रेष्ठ मुनियों का निवास था। वहीं, उसने अजिकर्त नामक प्रसिद्ध ऋषिपुत्र को देखा, जो अपनी पत्नी और तीन पुत्रों के साथ थे, और जिनकी आजीविका समाप्त हो चुकी थी। उन्हें देखकर राजपुत्र ने प्रणाम किया और पूछा, "आप इतने दुर्बल क्यों हैं? आपकी आजीविका क्यों घट गई है और आप इतने उदास क्यों हैं?" अजिकर्त ने उत्तर दिया, "हमारे पास जीवन यापन का कोई साधन नहीं है, और मेरे कई आश्रित हैं। भोजन के बिना हम सब मर जाएँगे। बताइए, हमें क्या करना चाहिए?" यह सुनकर राजकुमार ने फिर पूछा, "आपके मन में क्या है? मुझे बताइए।" अजिकर्त बोले, "मेरे पास न सोना है, न चाँदी, न गौएँ, न अन्न, न वस्त्र—कुछ भी नहीं है, हे राजकुमार। मेरे पास कोई आजीविका नहीं है। मेरे तीन पुत्र हैं, पत्नी है, और मैं स्वयं पाँचवाँ हूँ। इनमें से कोई भी भोजन के बदले खरीदा नहीं जा सकता।" राजपुत्र ने पूछा, "आप क्या बेचना चाहते हैं, हे बुद्धिमान अजिकर्त? सत्य कहिए, क्योंकि ब्राह्मण सत्य बोलते हैं।" अजिकर्त बोले, "मेरे तीन पुत्रों में से, या स्वयं मुझमें से, या मेरी पत्नी में से—आप जिसे चाहें, ले सकते हैं; हमें बेचकर हम जीवित रह सकते हैं।" फिर उन्होंने कहा, "पत्नी का क्या उपयोग? या मेरे जैसे वृद्ध का क्या लाभ? मेरे छोटे पुत्रों में से जो आपको चाहिए, उसे ले लीजिए।" रोहित ने कहा, "मैं तुम्हारे ज्येष्ठ पुत्र शुन:पुच्छ को नहीं लूँगा, और उनकी माता सबसे छोटे को बेचना नहीं चाहती। अतः मैं तुम्हारे मध्य पुत्र शुन:शेप को लूँगा; उसकी कीमत बताओ।