राजाओं में श्रेष्ठ, सुनो—जब किसी पुरुष का पुत्र नहीं होता, तो उसके लिए कोई उच्च लोक नहीं है; परन्तु जब पुत्र जन्म लेता है और पिता स्नान करता है, तो वही उच्च लोक प्राप्त करता है। पुत्र के जन्म से पिता को दस अश्वमेध यज्ञों के पुण्य के समान फल मिलता है; पुत्र से ही आत्म-स्थिरता प्राप्त होती है और वही उत्तम ध्वज कहलाता है। जैसे देवता अमृत के कारण अमर हुए, वैसे ही ब्राह्मण आदि लोग पुत्र के द्वारा अमरत्व को प्राप्त करते हैं। पुत्र अपने पिता और पितामहों को तीन ऋणों से मुक्त करता है। हे राजन, जड़ (मूल), जल, दाढ़ी, तपस्या—इन सबका क्या अर्थ है, जब पुत्र ही नहीं है? स्वर्ग और मोक्ष—ये दोनों भी पुत्र से ही मिलते हैं। पुत्र ही परम लोक है, वही धर्म, अर्थ, और काम है; पुत्र ही मोक्ष है, वही परम प्रकाश है, वही सब प्राणियों को पार लगाने वाला है। बिना पुत्र के, हे राजन, स्वर्ग और मोक्ष पाना अत्यंत कठिन है; पुत्र ही संसार में धर्म, अर्थ और काम की सिद्धि के लिए सर्वोच्च है। जो दान, यज्ञ या जन्म पुत्र के बिना होता है, वह सब मुझे निष्फल प्रतीत होता है। इसलिए, तीनों लोकों में पुत्र के समान कुछ भी प्रिय नहीं है। यह सुनकर वह राजा आश्चर्य से भर गया और फिर बोला, ‘‘मुझे बताइए, मैं किस उपाय से पुत्र प्राप्त कर सकता हूँ—कहाँ, कैसे और किस प्रकार? किसी भी विधि से, प्रयास, मंत्र, यज्ञ या दान से, मुझे अवश्य ही पुत्र उत्पन्न करना है।’’ तब दो ऋषियों ने पुत्र की इच्छा रखने वाले श्रेष्ठ राजा हरिश्चंद्र से कहा, ‘‘हे सम्मान देने वाले, एक क्षण ध्यानपूर्वक विचार करो, फिर गौतमी नदी के तट पर जाओ।’’ वहाँ जल के अधिपति वरुण, मन की सर्वोच्च इच्छा पूर्ण करने वाले, सभी को देने वाले, ऋषियों में प्रसिद्ध हैं। वे प्रसन्न होकर समय आने पर तुम्हें पुत्र देंगे। यह सुनकर श्रेष्ठ राजा ने ऋषियों के वचनों के अनुसार आचरण किया। हरिश्चंद्र ने गौतमी के तट पर निवास करते हुए वरुण को प्रसन्न किया। तब संतुष्ट होकर वरुण ने हरिश्चंद्र से कहा, ‘‘हे राजन, मैं तुम्हें एक ऐसा पुत्र दूँगा, जो तीनों लोकों का आभूषण होगा; यदि तुम उससे यज्ञ करोगे, तो तुम्हारा पुत्र अवश्य जन्म लेगा।’’ हरिश्चंद्र ने भी वरुण से कहा, ‘‘मैं उससे यज्ञ करूँगा।’’ फिर राजा ने वरुण यज्ञ की तैयारी की। राजा ने उसे अपनी पत्नी को दिया; फिर राजा को एक पुत्र की प्राप्ति हुई। पुत्र के जन्म के बाद, जल के अधिपति, श्रेष्ठ वक्ता वरुण ने कहा, ‘‘आज ही पुत्र का यज्ञ करना होगा; क्या तुम्हें पहले किया गया वचन याद है?’’ हरिश्चंद्र ने फिर क्रम के अनुसार वरुण से कहा, ‘‘जब पशु (पुत्र) दस दिन का और शुद्ध हो जाएगा, तब मैं उससे यज्ञ करूँगा।’’ राजा के वचन सुनकर वरुण अपने स्थान को लौट गए। जब दस दिन बीत गए, तो वे फिर आए और बोले, ‘‘अब यज्ञ करो।’’ राजा ने वरुण से कहा, ‘‘पशु (पुत्र) अभी दंतहीन और अयोग्य है; जब इसके दाँत आ जाएँगे, तब आना, हे जल के अधिपति।’’ राजा के वचन सुनकर, वरुण फिर चले गए। और, हे नारद, जब सात वर्ष में दाँत आ गए, तब वरुण फिर आए और बोले, ‘‘अब यज्ञ करो।’’ राजा ने वरुण से कहा, ‘‘ये दाँत तो गिर जाएँगे, हे जल के अधिपति।’’ ‘‘ये फिर उगेंगे, और भी अन्य दाँत आएँगे; तब मैं यज्ञ करूँगा—अब जाइए।’’ फिर वरुण लौट गए; जब नए दाँत आ गए, हे नारद, वे फिर आए और बोले, ‘‘अब यज्ञ करो,’’ तब राजा ने जल के अधिपति से कहा, ‘‘जब कोई क्षत्रिय यज्ञ में पशु बनता है, हे जल के अधिपति, और जब वह धनुर्विद्या जानता है, तब वह उत्तम यज्ञीय पशु होता है।’’ राजा के वचन सुनकर वरुण अपने स्थान पर लौट गए; और जब रोहित अस्त्र-शस्त्रों में निपुण हो गया, वह शत्रुओं का दमन करने वाला, वेदों और शास्त्रों में पारंगत हुआ, तब सोलह वर्ष की अवस्था में वह युवराज बना। जहाँ राजा हरिश्चंद्र और रोहित दोनों साथ थे, वहाँ वे प्रसन्न हुए। फिर वरुण आए और बोले, ‘‘अब अपने पुत्र को यज्ञ में अर्पित करो।’’ ‘‘ॐ’’ कहकर श्रेष्ठ राजा ने पुरोहितों से कहा, जब रोहित, उसका ज्येष्ठ पुत्र, और वरुण सुन रहे थे, ‘‘आओ, पुत्र, हे महावीर, मैं तुम्हें वरुण को यज्ञ में अर्पित करूँगा।’’ तब रोहित ने अपने पिता से पूछा, ‘‘यह क्या है?’’ और पिता ने उसे सब विस्तार से बता दिया, जब वरुण सुन रहे थे। ‘‘हे महराज, मैं पुरोहितों और ऋत्विज के साथ जल्दी और शुद्धता से, विश्व के स्वामी विष्णु के लिए पशु से यज्ञ करूँगा; हे वरुण, आप इसकी अनुमति दें।’’ रोहित के वचन सुनकर जल के अधिपति को बड़ा क्रोध आया और उन्होंने हरिश्चंद्र को जलोदर रोग दे दिया। राजा हरिश्चंद्र का पुत्र रोहित, अपना दिव्य धनुष लेकर, रथ पर सवार होकर, दुःख रहित होकर वन की ओर चला गया। जहाँ गंगा के तट पर राजा हरिश्चंद्र ने वरुण की पूजा कर पुत्र प्राप्त किया था, वहीं रोहित भी पहुँचा। वहाँ पाँच वर्ष बीत गए; छठे वर्ष, वहीं रहते हुए, राजकुमार को पिता की बीमारी का समाचार मिला। उसने सोचा, ‘‘ऐसे पुत्र का क्या फल या प्रयोजन है, जो जन्म लेकर पिता को दुःख दे?’’ उसी तट पर राजा के पुत्र ने पवित्र ऋषियों को देखा; गंगा के तट पर श्रेष्ठ मुनियों को निवास करते देखा। वहाँ उसने अजिगर्त नामक प्रसिद्ध ऋषिपुत्र को अपनी पत्नी और तीन पुत्रों के साथ, अत्यंत दरिद्र, दुर्बल और उदास देखा। यह देखकर राजा के पुत्र ने उन्हें प्रणाम किया और पूछा, ‘‘आप इतने कृशकाय, दरिद्र और दुःखी क्यों हैं?