सबसे पहले, वहाँ शमी तीर्थ है, फिर वैष्णव तीर्थ के नाम से प्रसिद्ध है; इसके बाद अर्क, शैव, सौम्य और वासिष्ठ तीर्थ हैं, जो सभी मनोकामनाएँ पूर्ण करने वाले माने गए हैं। जब महान अश्वमेध यज्ञ संपन्न हुआ, तब सभी देवता और ऋषि अत्यंत संतुष्ट होकर वसिष्ठ और यज्ञकर्ता प्रियव्रत से बोले। वे वृक्ष और गंगा, जिनके समीप बार-बार आनंदपूर्वक जाया गया, अश्वमेध की सिद्धि के लिए बार-बार पुनः लौटकर पूजित किए गए। देवताओं ने घोषणा की कि ये सभी पवित्र तीर्थ अश्वमेध यज्ञ के समान फल प्रदान करते हैं; अतः, हे नारद, इन तीर्थों में स्नान और दान करने से वही पवित्र फल प्राप्त होता है, जो अश्वमेध से मिलता है—यह बात असत्य नहीं है। अब आगे, विश्वामित्र, हरिश्चंद्र, शुनःशेप, रोहित, वारुण, ब्राह्म, आग्नेय, ऐन्द्र, ऐंदव, ऐश्वर—ये तीर्थों के नाम हैं। इसके अलावा मैत्र, वैष्णव, याम्य, अश्विन, औशना—इन पवित्र तीर्थों के नाम भी मुझसे सुनो। हरिश्चंद्र, जो इक्ष्वाकु वंश के प्रसिद्ध राजा थे, उनके घर में एक दिन नारद और पर्वत ऋषि पधारे। राजा हरिश्चंद्र ने विधिपूर्वक दोनों महान ऋषियों का सत्कार किया और फिर उनसे विनम्रतापूर्वक बोले, “लोग पुत्र की प्राप्ति के लिए प्रयास करते हैं; परंतु पुत्र होने से क्या होगा? वह पुत्र बुद्धिमान होगा या अज्ञानी, श्रेष्ठ, मध्यम या अन्य कोई? हे पूज्य ऋषियों, यह मेरा चिरकाल से चला आ रहा संशय है, कृपया इसका समाधान करें।” तब पर्वत और नारद ऋषि ने हरिश्चंद्र से कहा, “हे राजन्, यह एकगुणा, दशगुणा, शतगुणा और सहस्त्रगुणा फल देने वाली बात है; और यही शास्त्रों में भी कहा गया है। हे श्रेष्ठ राजाओं में, जिसके पुत्र नहीं है, उसे उच्च लोक की प्राप्ति नहीं होती; जब पुत्र उत्पन्न होता है और पिता स्नान करता है, तभी वह उच्च लोक को प्राप्त करता है। उसे दस अश्वमेध यज्ञों के समान फल प्राप्त होते हैं; पुत्र से आत्म-स्थिरता मिलती है और वही कुल का श्रेष्ठ ध्वज बनता है। देवता अमृत के द्वारा अमर हुए; ब्राह्मण और अन्य लोग पुत्र के द्वारा। पुत्र अपने पिता और पितामहों को तीन ऋणों से मुक्त करता है। जड़ क्या है, जल क्या है, दाढ़ी क्या है, तपस्या क्या है? हे राजन्, बिना पुत्र के स्वर्ग और मोक्ष की प्राप्ति पुत्र से ही होती है। पुत्र ही परम लोक, धर्म, अर्थ और काम है; पुत्र ही मोक्ष, परम प्रकाश और सभी प्राणियों का उद्धारक है। बिना पुत्र के, हे राजन्, स्वर्ग और मोक्ष की प्राप्ति अत्यंत कठिन है; धर्म, अर्थ और काम की सिद्धि के लिए पुत्र ही संसार में सर्वोच्च है। बिना पुत्र के जो भी दान दिया गया, या यज्ञ किया गया, या जन्म हुआ, वह सब मुझे निष्फल प्रतीत होता है। अतः, तीनों लोकों में पुत्र से बढ़कर कुछ भी वांछनीय नहीं है।” यह सुनकर राजा हरिश्चंद्र आश्चर्यचकित हुए और पुनः बोले, “मुझे बताइए, किस उपाय से मुझे पुत्र की प्राप्ति हो सकती है—कहाँ, कैसे और किस प्रकार? किसी भी उपाय, प्रयास, मंत्र, यज्ञ या दान से मैं पुत्र प्राप्त करना चाहता हूँ।” दोनों ऋषियों ने पुत्र की कामना करने वाले श्रेष्ठ राजा हरिश्चंद्र से कहा, “थोड़ी देर ध्यानपूर्वक विचार करो, फिर गौतमी नदी के तट पर जाओ, हे सत्कार करने वाले। वहाँ जल के देवता वरुण मन की सर्वोच्च इच्छा पूर्ण करते हैं; वरुण सभी ऋषियों में प्रसिद्ध हैं कि वे सब कुछ देने वाले हैं। वे प्रसन्न होकर समय आने पर तुम्हें पुत्र देंगे।” यह सुनकर श्रेष्ठ राजा ने ऋषियों के वचन के अनुसार आचरण किया। उन्होंने गौतमी के तट पर निवास करते हुए वरुण को प्रसन्न किया। तब संतुष्ट होकर वरुण ने हरिश्चंद्र से कहा, “हे राजन्, मैं तुम्हें एक पुत्र दूँगा, जो तीनों लोकों का अलंकार होगा; यदि तुम उसके साथ यज्ञ करोगे, तो तुम्हारा पुत्र निश्चित ही उत्पन्न होगा।” हरिश्चंद्र ने वरुण से कहा, “मैं उसके साथ यज्ञ करूँगा।” इसके बाद राजा ने वरुण के लिए एक विशेष यज्ञ की तैयारी की। राजा ने वह यज्ञ अपनी पत्नी को समर्पित किया और फिर राजा को एक पुत्र उत्पन्न हुआ। जब पुत्र का जन्म हुआ, तब जल के देवता, श्रेष्ठ वक्ताओं में अग्रणी वरुण ने कहा, “आज ही पुत्र की बलि दो; क्या तुम्हें पूर्व में किया गया वचन याद है?” हरिश्चंद्र ने फिर वरुण से यथोचित क्रम में कहा, “जब यह पशु दस दिन का और शुद्ध हो जाएगा, तब मैं इसके साथ यज्ञ करूँगा।” राजा के वचन सुनकर वरुण अपने लोक लौट गए। जब दस दिन बीत गए, वरुण फिर आए और बोले, “अब यज्ञ करो।” राजा ने वरुण से कहा, “यह पशु अभी दंतहीन और यज्ञ के लिए अयोग्य है; जब इसके दाँत आ जाएँगे, तब आइए, हे जल के स्वामी।” राजा के वचन सुनकर वरुण फिर लौट गए। हे नारद, जब सात वर्ष में उसके दाँत आ गए, वरुण ने फिर आकर यज्ञ की माँग की। तब राजा ने वरुण से कहा, “अब ये दाँत गिर जाएँगे, हे जल के स्वामी।” वरुण ने कहा, “ये फिर से उगेंगे, और अन्य भी आएँगे; तब मैं यज्ञ करूँगा—अब आप लौट जाएँ।” वरुण फिर लौट गए; जब नए दाँत आ गए, हे नारद, वरुण ने फिर आकर कहा, “अब यज्ञ करो।” राजा ने जल के देवता से कहा, “जब कोई क्षत्रिय यज्ञ में पशु बनता है, हे जल के स्वामी, और जब वह धनुर्विद्या जानता है, तभी वह सर्वश्रेष्ठ यज्ञ-पशु बनता है।” राजा के वचन सुनकर वरुण लौट गए; जब रोहित अस्त्र-शस्त्र में निपुण हो गए, तब वह शत्रुओं का दमन करने वाले, वेद और शास्त्रों में पारंगत हो गए। जब रोहित सोलह वर्ष के हुए, तो उन्हें युवराज पद की प्राप्ति हुई। वहाँ राजा और रोहित दोनों अत्यंत प्रसन्न थे; तभी वरुण आए और बोले, “अब अपने पुत्र की बलि दो।” राजा ने ‘ॐ’ कहकर पुरोहितों को संबोधित किया; उस समय रोहित, उनके ज्येष्ठ पुत्र, और वरुण, तीनों सुन रहे थे। राजा ने कहा, “आओ, पुत्र, हे महान वीर; मैं तुम्हें वरुण को यज्ञ में समर्पित करूँगा।