पांच पवित्र नदियाँ, जिनमें सरस्वती भी शामिल है, अत्यंत पुण्यदायिनी मानी जाती हैं। जो भी व्यक्ति वहाँ स्नान करता है या दान करता है, उसे सभी इच्छित फल प्राप्त होते हैं। उन तीर्थों में कर्मरहित मुक्ति भी प्राप्त होती है। वहाँ 'शमी तीर्थ' नामक स्थान है, जो लोगों को सभी अभिलाषाएँ प्रदान करता है; और 'ब्रह्म तीर्थ' भी है, जिसे स्वर्ग और मोक्ष के फल देने वाला माना जाता है। अब मैं शमी तीर्थ की कथा सुनाता हूँ, ध्यान से सुनो, हे नारद। गौतमी नदी के दक्षिण तट पर एक महान विजेता राजा प्रियव्रत ने अपने पुरोहित के साथ दीक्षा ली। जब अश्वमेध यज्ञ आरंभ हुआ, जिसमें अनेक ऋषि और ब्राह्मण उपस्थित थे, तब वशिष्ठ ऋषि उस बलशाली राजा के प्रधान पुरोहित बने। यज्ञ के दौरान एक असुर, हिरण्यकस, यज्ञस्थल में आ पहुँचा। उस असुर को देखकर इंद्र के नेतृत्व में देवता भयभीत होकर स्वर्ग चले गए। यज्ञ की अग्नि शमी वृक्ष में प्रवेश कर गई; विष्णु अश्वत्थ में, सूर्य अर्क में, शिव वट वृक्ष में, सोम पलाश में, यज्ञ की अग्नि गंगा के जल में चली गई। अश्विनीकुमारों ने अश्व को लेकर वायु का रूप ले लिया, और यम स्वयं कौआ बन गए। इसी बीच, वशिष्ठ ऋषि ने अपना दंड उठाकर अपने आदेश से दैत्य को रोक दिया। तब यज्ञ पुनः आरंभ हुआ, और वह दैत्य अपनी शक्ति से पराजित होकर चला गया। इसके बाद इन पवित्र स्थानों में स्नान और दान करने से दस अश्वमेध यज्ञों के बराबर फल प्राप्त होता है। सबसे पहले शमी तीर्थ, फिर वैष्णव, उसके बाद अर्क, शैव, सौम्य और वशिष्ठ तीर्थ हैं, जो सभी इच्छाएँ पूरी करते हैं। जब महान यज्ञ पूर्ण हुआ, तब सभी देवता और ऋषि संतुष्ट होकर वशिष्ठ और राजा प्रियव्रत से बोले। वे वृक्ष और गंगा, बार-बार आनंदपूर्वक यज्ञ की सिद्धि के लिए पूजित हुए। देवताओं ने घोषणा की कि ये तीर्थ अश्वमेध यज्ञ के फल देने वाले हैं। इसलिए, हे नारद, इन तीर्थों में स्नान और दान करने से अश्वमेध के पवित्र फल की प्राप्ति होती है—यह असत्य नहीं है। अब मैं तुम्हें अन्य पवित्र तीर्थों के नाम बताता हूँ: विश्वामित्र, हरिश्चंद्र, शुनःशेप, रोहित, वारुण, ब्राह्म, आग्नेय, ऐंद्र, ऐंदव, ऐश्वर, मैत्र, वैष्णव, याम्य, अश्विन, औशन—ये सभी पुण्य तीर्थ हैं। हरिश्चंद्र, जो इक्ष्वाकु वंश के राजा थे, उनके घर में नारद और पर्वत ऋषि आए। राजा ने उनका यथोचित सम्मान किया और उनसे पूछा: “लोग पुत्र की कामना करते हैं; पुत्र होने पर क्या होता है? वह बुद्धिमान होगा या मूर्ख, उत्तम, मध्यम या अन्य प्रकार का? हे महान ऋषियों, मेरी यह शंका दूर करें।” पर्वत और नारद ने उत्तर दिया: “हे राजन, फल एक गुना, दस गुना, सौ गुना, और हजार गुना तक बढ़ता है; सबसे उच्च फल इसी प्रकार बताया गया है। हे श्रेष्ठ राजन, जिसके पुत्र नहीं है, उसे उच्च लोक नहीं मिलता; पुत्र उत्पन्न होने पर स्नान करने वाला पिता उसे प्राप्त करता है। वह दस अश्वमेध यज्ञों के फल को प्राप्त करता है; पुत्र से आत्म-स्थापन होती है और श्रेष्ठ वंशज जन्म लेता है। देवता अमृत से अमर हुए, ब्राह्मण आदि पुत्र से। पुत्र पिता और पितरों को तीन ऋणों से मुक्त करता है। क्या जड़ है, क्या जल है, क्या दाढ़ी है, क्या तप है? बिना पुत्र के, हे राजन, स्वर्ग और मोक्ष पुत्र से ही प्राप्त होते हैं। पुत्र ही परम लोक, धर्म, अर्थ और काम है; पुत्र ही मोक्ष है, सर्वोच्च प्रकाश है, सभी जीवों का उद्धारकर्ता है। बिना पुत्र के, हे राजन, स्वर्ग और मोक्ष अत्यंत कठिन है; पुत्र ही संसार में धर्म, अर्थ और काम की सिद्धि हेतु सर्वोच्च है। जो दान बिना पुत्र के, जो यज्ञ बिना पुत्र के, और जो जन्म बिना पुत्र के—मुझे सब निष्फल प्रतीत होते हैं। अतः तीनों लोकों में पुत्र से बढ़कर कुछ नहीं है।” यह सुनकर राजा हरिश्चंद्र आश्चर्य से भर गए और पुनः बोले: “मुझे बताइए, किस उपाय से पुत्र प्राप्त हो सकता है—कहाँ, कैसे, किस विधि से? किसी भी विधि, प्रयास, मंत्र, यज्ञ या दान से मुझे पुत्र उत्पन्न करना है।” तब दोनों ऋषियों ने राजा से कहा: “कुछ समय ध्यान करो, फिर गौतमी नदी के तट पर जाओ, हे सम्मान देने वाले। वहाँ जल के स्वामी वरुण मन की सर्वोच्च इच्छा पूरी करते हैं; वरुण ऋषियों में सभी इच्छाएँ देने वाले माने गए हैं। वे प्रसन्न होकर समय आने पर तुम्हें पुत्र देंगे।” राजा ने ऋषियों की बात सुनकर गौतमी के तट पर जाकर वरुण को प्रसन्न किया। तब संतुष्ट होकर वरुण ने हरिश्चंद्र से कहा: “हे राजन, मैं तुम्हें पुत्र दूँगा, जो तीनों लोकों का आभूषण होगा; यदि तुम उसके साथ यज्ञ करोगे, तुम्हारा पुत्र अवश्य उत्पन्न होगा।” हरिश्चंद्र ने वरुण से कहा: “मैं उसके साथ यज्ञ करूँगा।” फिर राजा ने वरुण-यज्ञ की तैयारी की। राजा ने अपनी पत्नी को वह यज्ञ दिया, और तब राजा को पुत्र प्राप्त हुआ। पुत्र के जन्म पर जल के स्वामी वरुण, श्रेष्ठ वक्ताओं में, बोले: “आज ही पुत्र को यज्ञ में समर्पित करो; क्या तुम्हें पूर्व में किया वचन याद है?” हरिश्चंद्र ने वरुण से यथोचित उत्तर दिया: “जब पशु दस दिन का और शुद्ध हो जाएगा, तब मैं उसके साथ यज्ञ करूँगा।” राजा के वचन सुनकर वरुण अपने स्थान पर लौट गए; जब दस दिन पूरे हुए, वरुण फिर आए और राजा से बोले: “अब यज्ञ करो।