एक समय की बात है, यवनाश्व नामक एक महान राजा थे, जो पुरुषों में श्रेष्ठ माने जाते थे। उनके पुत्र हुए मांधाता, जिन्होंने तीनों लोकों को जीत लिया था। मांधाता की पत्नी थीं चित्ररथी, जो शशबिंदु की कन्या थीं और उनका नाम था बिंदुमती। वे पृथ्वी पर अनुपम सौंदर्य से युक्त थीं, अपने पति के प्रति पूर्णतः समर्पित थीं और दस हजार भाइयों में सबसे बड़ी थीं। मांधाता और बिंदुमती से दो पुत्र उत्पन्न हुए—पुरुकुत्स, जो धर्म के ज्ञाता थे, और राजा मुचुकुंद। पुरुकुत्स के पुत्र हुए त्रसदस्यु, जो पृथ्वी के अधिपति बने। त्रसदस्यु के पुत्र संभूत का जन्म नर्मदा नदी में हुआ था, और संभूत के पुत्र हुए त्रिधन्वन, जो शत्रुओं का नाश करने वाले थे। त्रिधन्वन के पुत्र थे त्रैयारुण, जो विद्वान और पराक्रमी थे। उनके पुत्र बने सत्यव्रत, जो अत्यंत बलशाली राजकुमार थे। किन्तु सत्यव्रत ने एक बार दुष्ट विचारों से प्रेरित होकर विवाह के समय बोले जाने वाले मंत्रों में विघ्न डाला, जिससे एक अन्य पुरुष की पत्नी, जो पहले से विवाहित थी, को अपने साथ ले गए। वासना, बाल्यावस्था, मोह, अविवेक और अधीरता के वशीभूत होकर उन्होंने एक नगरवासी की कन्या का अपहरण कर लिया था। इस पापकर्म के कारण, तीनों वेदों के ज्ञाता पुरोहित ने सत्यव्रत का त्याग कर दिया और क्रोध में बार-बार कहा—“इसे बाहर निकाल दो!” त्यागे जाने पर सत्यव्रत ने अपने पिता से पूछा, “मैं कहां जाऊं?” पिता ने उत्तर दिया, “तुम निष्कासितों के बीच रहो।” और आगे कहा, “हे कुल को कलंकित करने वाले, अब मैं तुमसे पुत्र की इच्छा नहीं रखता।” इस प्रकार, पिता की आज्ञा से सत्यव्रत नगर से बाहर चले गए। महर्षि वशिष्ठ ने भी सत्यव्रत को नहीं रोका और वे ब्राह्मणों के अनुसार, निष्कासितों के पास निवास करने लगे। पिता द्वारा त्याग दिए जाने के बाद सत्यव्रत वहीं रहने लगे और उनके पिता भी वन को चले गए। उसी समय, उस प्रदेश में इंद्र ने वर्षा रोक दी। बारह वर्षों तक उस पाप के कारण दुर्भिक्ष पड़ा। उसी भूमि में, महान तपस्वी विश्वामित्र अपने परिवार सहित समुद्र के तट पर तप कर रहे थे। उनकी पत्नी ने, अपने मध्य पुत्र को गले में रस्सी बांधकर, अन्य संतानों के पालन के लिए सौ गायों के बदले उसे बेचने का निश्चय किया। जब सत्यव्रत ने उस बालक को गले में रस्सी बंधे देखा, तो उन्होंने धर्म का पालन करते हुए, ब्राह्मणों, उस बालक को मुक्त कर दिया और उसके भरण-पोषण का दायित्व स्वयं ले लिया। विश्वामित्र की तृप्ति और करुणा के कारण वह बालक 'गालव' कहलाया, क्योंकि उसके गले में बंधन था। इस प्रकार, सत्यव्रत ने उस महान कौशिक ऋषि के परिवार की रक्षा की। सत्यव्रत ने भक्ति, दया और व्रत के द्वारा विश्वामित्र के परिवार का पालन-पोषण किया और नियम में स्थित रहे। वे वन में रहने वाले हिरण, सूअर और भैंसों का शिकार करके उनका मांस वृक्ष पर टांग देते थे, जिससे विश्वामित्र के परिवार का भरण-पोषण हो सके। उन्होंने मौन व्रत और बारह वर्षों तक दीक्षा का पालन किया, जैसा कि उनके पिता ने आदेश दिया था, जबकि राजा स्वयं वन में थे। इस बीच, वशिष्ठ ऋषि ने पुरोहितों और आचार्यों के साथ मिलकर अयोध्या, राज्य और अंतःपुर की रक्षा की। लेकिन सत्यव्रत, अपनी युवावस्था और भाग्य के प्रभाव के कारण, वशिष्ठ के प्रति मन में क्रोध रखते थे। जब उनके पिता ने उन्हें राज्य से निष्कासित किया और वशिष्ठ ने उन्हें नहीं रोका, तो सत्यव्रत का क्रोध और भी बढ़ गया। विवाह के समय सप्तपदी के साथ ही विवाह की पूर्णता मानी जाती है, परंतु सत्यव्रत ने सप्तपदी पूरी नहीं की थी, इसलिए वे सातवें पग पर ही त्याग दिए गए। सत्यव्रत ने सोचा, “वशिष्ठ ने धर्म जानते हुए भी मेरी रक्षा नहीं की।” परंतु वशिष्ठ ने धर्म के विवेक से ऐसा किया, लेकिन सत्यव्रत उनके मौन अभिप्राय को नहीं समझ सके। पिता की अप्रसन्नता के कारण, बारह वर्षों तक वर्षा नहीं हुई। इस कठिन व्रत का पालन सत्यव्रत ने अपने वंश की रक्षा के लिए किया। वशिष्ठ ने, यह जानते हुए कि सत्यव्रत त्यागे जा चुके हैं, उन्हें नहीं रोका, क्योंकि वे मन ही मन निश्चय कर चुके थे कि सत्यव्रत के पुत्र को वे स्वयं अभिषिक्त करेंगे। सत्यव्रत ने बारह वर्षों तक कठोर व्रत सहन किया, जबकि वशिष्ठ के लिए मांस की व्यवस्था भी नहीं थी। एक दिन, सत्यव्रत ने देखा कि एक ऐसी गौ है जो सब इच्छाओं को पूर्ण करती है। क्रोध, मोह, थकान और भूख के वशीभूत होकर उन्होंने उस गौ को पकड़ लिया। भूमि की प्रथा के अनुसार, राजा ने उस गौ का वध किया और स्वयं विश्वामित्र के पुत्रों के साथ उसका मांस खाया। उन्होंने सबको वह मांस खिलाया। यह सुनकर वशिष्ठ भी उन पर क्रोधित हो गए। वशिष्ठ बोले, “हे निर्दयी, यदि तेरी ये तीनों खंभें (पाप)—पिता की अप्रसन्नता, गौहत्या और अशुद्ध मांस का भक्षण—फिर न हों, तो मैं तुझे इस खंभे से अवश्य गिरा दूंगा।” इन तीन पापों के कारण, वशिष्ठ ने उन्हें 'त्रिशंकु' कहा—अर्थात तीन खंभों वाला। इस प्रकार सत्यव्रत 'त्रिशंकु' कहलाए। उन्होंने विश्वामित्र की पत्नियों का पालन किया था, इसलिए प्रसन्न होकर विश्वामित्र ने त्रिशंकु को वर माँगने का अवसर दिया। त्रिशंकु ने वर मांगा—“मैं इसी शरीर से स्वर्ग जा सकूं।” यह वर उन्होंने माँगा। बारह वर्षों का दुर्भिक्ष समाप्त हुआ और अकाल का भय दूर हुआ, तब त्रिशंकु को उनके पिता के राज्य में अभिषिक्त किया गया और उन्होंने राजसूय यज्ञ का अनुष्ठान किया। इस प्रकार, सत्यव्रत त्रिशंकु की कथा, उनके पाप, प्रायश्चित्त, और तपस्या के माध्यम से उनके उत्थान की गाथा, धर्म और करुणा का संदेश देती है।