एक समय की बात है, जब एक संकट उत्पन्न हुआ। एक व्यक्ति, जो अत्यंत दुखी था, उसने अपनी व्यथा भगवान शम्भु—महादेव—को जाकर सुनाई। शम्भु ने अपने वाहन नंदी बैल से कहा, “तुम्हारे सभी वचन पूरे हों।” शिव के आदेश से नंदी ने गायों से उत्पन्न सभी वस्तुएँ प्रकट कर दीं। परन्तु जब स्वर्ग और पृथ्वी दोनों स्थानों से सारी गायें लुप्त हो गईं, तो एक बड़ा संकट खड़ा हो गया। देवताओं के समुदाय मेरे पास आए और बोले, “गायों के बिना जीवन असंभव है।” तब मैंने सभी देवताओं से कहा, “तुम सब शंकर के पास जाकर उनसे प्रार्थना करो।” सब देवताओं ने भगवान की स्तुति की और अपनी चिंता उनके सामने रखी। भगवान ने उत्तर दिया, “नंदी मेरी इच्छा जानता है।” देवताओं ने नंदी बैल से कहा, “हे दाता, हमें गायें लौटा दो।” नंदी ने उत्तर दिया, “एक गोसव नामक यज्ञ किया जाए।” उन्होंने आगे कहा, “जब यह यज्ञ होगा, तब तुम्हें सभी गायें—चाहे वे स्वर्ग की हों या पृथ्वी की—मिल जाएँगी। इसी से देवताओं द्वारा स्थापित गोसव यज्ञ का प्रारंभ हुआ।” गौतम नदी के पावन तट पर गायों की संख्या पुनः बढ़ने लगी। यहीं वह स्थल गोवर्धन कहलाया, जो देवताओं के आनंद को बढ़ाने वाला पवित्र स्थान बना। हे श्रेष्ठ ऋषि, वहाँ स्नान करने से हजार गायों के दान के बराबर पुण्य प्राप्त होता है। वहाँ दान और अन्य सत्कर्मों से जो फल मिलता है, वह भी अनंत है। अब, हे नारद, मैं तुम्हें एक अन्य पवित्र स्थान—पापप्रणाशन—की कथा सुनाता हूँ, जो पाप और भय का नाश करने वाला है। ध्यानपूर्वक सुनो। एक विख्यात ब्राह्मण थे, जिनका नाम धृतव्रत था। उनकी पत्नी थी मही, जो अत्यंत सुंदर और युवती थी। उनका पुत्र था सनाज्जात, जो सूर्य के समान तेजस्वी था। समय के प्रभाव से मृत्यु ने धृतव्रत का जीवन छीन लिया। अब मही, अपने छोटे बालक के साथ, विधवा होकर, किसी सहारे के बिना, ऋषि गालव के आश्रम पहुँची। उसने अपने पुत्र को गालव के पास छोड़ दिया और स्वयं, पाप और वासना से ग्रस्त होकर, अनेक देशों में भटकने लगी, पुरुषों की खोज में, अपनी इच्छाओं में लिप्त होकर। उसका पुत्र, जो गालव के आश्रम में जन्मा और वेद-वेदांगों में निपुण था, अपनी माता के दोष के कारण वेश्या जैसा चित्त पा गया। वह जनस्थान नामक नगर में रहने लगा, जहाँ अनेक प्रकार के लोग रहते थे। वहीं मही भी व्यापारी का वेश धारण कर रहने लगी। उसका पुत्र भी, भोग-विलासी बनकर, अनेक देशों में घूमता रहा और अंततः जनस्थान में आकर बस गया। धृतव्रत का वह पुत्र, जो द्विज था, एक वेश्या स्त्री के प्रति आकृष्ट हो गया, जबकि मही धन और उपहार देने वाले पुरुषों की खोज में थी। दोनों ने एक-दूसरे को माँ-बेटा नहीं पहचाना और नियति के प्रभाव से माँ और पुत्र का संबंध बन गया। बहुत समय तक वे साथ रहे, बिना एक-दूसरे को पहचाने। इसी बीच, उस पुत्र के मन में एक शुभ विचार उत्पन्न हुआ, यद्यपि उसका आचरण अनुचित था। हे नारद, यह अद्भुत कथा सुनो। वह ब्राह्मण, अपनी इच्छानुसार जीवन बिताते हुए भी, संध्यावंदन का पालन कभी नहीं छोड़ता था। संध्या के समय वेद-विधि से पूजा करता, फिर धन की खोज में निकलता। अपने ज्ञान के बल से उसने खूब धन कमाया और दान भी दिया। प्रतिदिन प्रातःकाल नियमपूर्वक गंगा स्नान के लिए जाता। शुद्धता के सभी कृत्य, स्नान, प्रातः और संध्या के नियमों का पालन क्रम से करता, फिर ब्राह्मणों को प्रणाम कर अपने अन्य कार्यों में लग जाता। एक दिन, सुबह-सुबह, एक कोढ़ी, जिसका शरीर विकृत था, अंग शिथिल थे, और जिसके घावों से मवाद और रक्त बह रहा था, गौतमी नदी की ओर गया। लेकिन जैसे ही उसने गौतमी गंगा में स्नान किया, वह सुंदर, शांत, सूर्य या अग्नि के समान तेजस्वी रूप में लौट आया, मानो स्वयं सूर्य का अवतार हो। उस द्विज ने कभी अपने इन दोनों रूपों को अपना नहीं माना, वहीं गालव ऋषि, जो तपस्या और ज्ञान में लीन थे, उस स्थल पर रहते थे। वहाँ, गौतमी के आश्रय में, अनेक ऋषियों के बीच, कोई भी ब्राह्मण प्रतिदिन उस पवित्र स्थान पर आकर ठहरता था। गालव को प्रणाम करने के बाद वह अपने निवास स्थान लौट जाता, और गंगा की सेवा से पूर्व जो उसका शरीर था, वही पुनः प्राप्त हो जाता। स्नान और संध्या-वंदन के बाद, पुनः दोनों रूप उस द्विज को दिखाई देते, और गालव यह सब सदा देखते रहते। यह देखकर गालव को बड़ा आश्चर्य हुआ और वे सोचने लगे, “निश्चित ही इसके पीछे कोई कारण है।” इस प्रकार आश्चर्यचकित होकर गालव ने उस ब्राह्मण से बात की। जब वह ब्राह्मण जाने लगा, गालव ने उसे आदरपूर्वक अपने घर बुलाया और करुणा व जिज्ञासा से पूछा, “तुम कौन हो? कहाँ जाओगे? क्या करते हो? कहाँ भोजन करते हो? तुम्हारा नाम क्या है? कहाँ शयन करते हो? तुम्हारी पत्नी कौन है? मुझे सब बताओ।” गालव के प्रश्न सुनकर ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “कल मैं आपको सब कुछ बताऊँगा, जब मैं निश्चय कर लूँगा कि क्या करना है।” ऐसा कहकर वह ब्राह्मण घर लौट गया। रात को उसने उस वेश्या के साथ भोजन किया और सो गया। गालव के वचन याद कर वह घबराया और उस स्त्री से बोला, “तुम सभी गुणों से युक्त हो, वेश्या होते हुए भी अपने पति के प्रति निष्ठावान हो; हमारा आपसी स्नेह जीवनभर बना रहे।” फिर उसने पूछा, “मैं तुमसे कुछ जानना चाहता हूँ: तुम्हारा नाम क्या है, कुल क्या है, घर कहाँ है, तुम्हारे संबंधी कौन हैं? मुझे सब बताओ।” उसने उत्तर दिया, “मैं धृतव्रत नामक ब्राह्मण की पत्नी मही हूँ, पवित्र और दीक्षित। मेरा पुत्र गालव के आश्रम में है। मेरा बुद्धिमान पुत्र, जिसे बचपन में छोड़ दिया गया था, सनाज्जात के नाम से जाना जाता है। परंतु मैं, पूर्व जन्म के दोष के कारण, परिवार धर्म छोड़कर, अपनी इच्छा से यहाँ वेश्या बनकर रह रही हूँ—हे द्विज, मुझे ब्राह्मण स्त्री ही जानो।” उसकी बातें सुनकर वह ब्राह्मण स्तब्ध रह गया, मानो हृदय में बाण लग गया हो, और अचानक भूमि पर गिर पड़ा। तब वेश्या ने उससे कहा...