राजा जनक, धर्म के ज्ञाता, जब वरुण देव से जन्म और जीवन के विषय में सुनने लगे, तो वरुण ने कहा, "हे राजन्, जीवन के चार आश्रम हैं और कर्म ही उनमें प्रवेश का द्वार है।" वरुण ने आगे बताया कि इन चार आश्रमों में गृहस्थ आश्रम सबसे श्रेष्ठ माना गया है, क्योंकि यहीं से भोग और मोक्ष दोनों की प्राप्ति होती है—यही उनका मत था। यह सुनकर जनक और मुनि याज्ञवल्क्य ने वरुण की पूजा की और फिर उनसे प्रश्न किया, "हे देवताओं में श्रेष्ठ, बताइये कौन-सा स्थान और तीर्थ है जहाँ भोग और मोक्ष की प्राप्ति होती है? आप सर्वज्ञ हैं, आपको हमारा प्रणाम है।" वरुण ने उत्तर दिया, "पृथ्वी पर भारत भूमि सबसे पवित्र है, और उसमें दंडक क्षेत्र अत्यंत पुण्य है। यहाँ किए गए कर्म मनुष्यों को भोग और मोक्ष प्रदान करते हैं।" उन्होंने आगे कहा, "पवित्र जलों में गौतमी गंगा सबसे श्रेष्ठ है, जो मनुष्यों को मोक्ष देती है; वहाँ यज्ञ और दान के द्वारा भोग और मोक्ष दोनों प्राप्त होते हैं।" वरुण की बातें सुनकर याज्ञवल्क्य और जनक को अनुमति मिली और वे अपने नगर लौट गए। राजा जनक ने अश्वमेध जैसे यज्ञ किए, जिनमें याज्ञवल्क्य ने पुरोहित का कार्य किया। गंगा के तट पर निवास करते हुए राजा ने यज्ञों के द्वारा मोक्ष प्राप्त किया; इसी प्रकार अनेक जनक नामक राजाओं ने वहाँ कर्म के द्वारा मुक्ति पाई। गौतमी गंगा की कृपा से अनेक भाग्यशाली जनकों को मोक्ष मिला और तभी से वह स्थान 'जनस्थान' के नाम से प्रसिद्ध हो गया। जनकों का यज्ञशाला जनस्थान कहलाती है, जो चार योजन तक फैली है; केवल उसका स्मरण करने से ही सभी पाप नष्ट हो जाते हैं। वहाँ स्नान करने, दान देने, पितरों को तर्पण करने, स्थान का स्मरण करने, वहाँ जाने या भक्ति से सेवा करने से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं और मोक्ष भी प्राप्त होता है। वरुण ने आगे बताया, "अरुणा और वरुणा नदियाँ अत्यंत पवित्र हैं; उनकी गंगा में संगम सबसे श्रेष्ठ है। अब सुनो, उस स्थान की उत्पत्ति की कथा, जो सभी पापों का विनाश करती है।" कश्यप के सबसे बड़े पुत्र सूर्य, जो तीनों लोकों की आँख हैं, सात घोड़ों द्वारा खींचे जाते हैं, और सभी द्वारा पूजित हैं। उनकी पत्नी उषा, त्वष्टा की कन्या, तीनों लोकों में सबसे सुंदर है। सूर्य के प्रचंड ताप को सहन न कर, उषा ने विचार किया, "अब मैं क्या करूँ?" उषा के पुत्र महान राजा मनु वैवस्वत और यम हैं; और पवित्र नदी यमुना भी उनकी संतान है। अब सुनो, इस अद्भुत घटना का कारण। उषा ने अपनी ही छाया, अपने स्वरूप में बनायी और उससे कहा, "मेरे समान हो जाओ।" "मेरे आदेश से मेरे पति और बच्चों की सेवा करो; जब तक मैं लौटूं, मेरे पति की प्रिय पत्नी बनो।" "यह बात किसी को न बताना, विशेषकर बच्चों के विषय में," ऐसा कहकर उषा घर से चली गयी। छाया ने कहा, "ऐसा ही होगा," और उषा ने शांत स्वरूप की इच्छा से त्वष्टा के घर जाकर अपने पिता को सब बताया। त्वष्टा ने प्रेमपूर्वक, किंतु आश्चर्य से कहा, "यह उचित नहीं है कि विवाहित स्त्री स्वयं निर्णय ले; तुम्हारे बच्चे और पति सूर्य का क्या होगा? मुझे भय है; लौट जाओ अपने पति के घर।" परंतु उषा ने पिता की बात न मानी और शीघ्रता से कुरु देश के उत्तर भाग में तप करने चली गयी। वहाँ घोड़ी का रूप लेकर, उषा ने सूर्य से प्रेम के कारण कठोर तप किया, जिन्हें वह देख भी नहीं पा रही थी। इस बीच छाया, उषा के रूप में सूर्य के साथ रहने लगी और उसके भी बच्चे हुए—सावर्णि, शनि और विष्टि नामक एक दुष्ट कन्या। छाया हमेशा अपने बच्चों के प्रति पक्षपात करती थी। उषा के पुत्र यम को यह अन्याय सहन नहीं हुआ और उन्होंने अपनी मां छाया को पैर से मारा। छाया ने क्रोधित होकर शाप दिया, "हे पापी, तेरे पैर गिर जाएं!" यम का पैर सूख गया और वे दुःखी होकर पिता सूर्य के पास गए और सब बताया। यम ने कहा, "यह मेरी मां नहीं है; मां अपने बच्चों को कभी शाप नहीं देती, चाहे वे कुछ भी कहें या करें। यदि बचपन में मैंने कुछ गलत किया हो, तो भी सच्ची मां कभी नाराज नहीं होती; इसलिए यह मेरी मां नहीं है।" "जो भी संतान करती है, अच्छा या बुरा, सब मां के नाम पर होता है; इसलिए उसे 'मां' कहा जाता है।" "वह हमेशा मुझे ऐसे देखती है, मानो मुझे जलाना चाहती हो, और उसके शब्द अग्नि जैसे कठोर हैं—यह मेरी मां नहीं है।" यम की बात सुनकर सूर्य ने विचार किया, "यह छाया उसकी मां नहीं है; उषा उसकी मां है, जो कहीं और है।" "मेरी शांति की इच्छा से, त्वष्टा की कन्या उषा, कुरु देश के उत्तर में घोड़ी का रूप लेकर तप कर रही है।" यह जानकर सूर्य उस स्थान पर गए, जहां उनकी प्रिय घोड़ी का रूप धारण किए हुए थी; स्वयं भी घोड़े का रूप लेकर पहुंचे। सूर्य घोड़े का रूप लेकर उषा के पास गए; उषा को घोड़े की हिनहिनाहट सुनकर भय हुआ, वह समझ नहीं पायी कि यह कौन है। पति के ध्यान में लीन, उषा उस घोड़े के पास आते देख डर गयी और दक्षिण दिशा की ओर भागी, सोचते हुए, "यहाँ कौन मेरी रक्षा करेगा—शायद ऋषि या देवता?