एक समय की बात है, जब विद्वानों में श्रेष्ठ याज्ञवल्क्य, राजा जनक के पुरोहित थे। राजा जनक, जो श्रेष्ठ राजाओं में गिने जाते थे, ने अपने पुरोहित याज्ञवल्क्य से गम्भीर प्रश्न किया। उन्होंने पूछा, “आनन्द (भोग) और मोक्ष—इन दोनों को महान ऋषियों ने सर्वश्रेष्ठ माना है। जब भोग के साथ सेवक, दासी, हाथी, घोड़े और रथ हों, तब वह भोग और भी श्रेष्ठ माना जाता है। लेकिन भोग क्षणिक है, उसका अन्त असंतोष में होता है, जबकि मोक्ष ही सर्वोत्तम और परम है। भोग से मोक्ष की प्राप्ति कैसे हो सकती है?” राजा ने आगे पूछा, “संपूर्ण आसक्तियों का त्याग करके ही मोक्ष प्राप्त होता है, लेकिन यह अत्यन्त कठिन है। हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मुझे बताइए कि सहजता से मोक्ष की प्राप्ति कैसे हो सकती है?” याज्ञवल्क्य ने उत्तर दिया, “जल के अधिपति वरुण आपके गुरु और ससुर हैं, और आपके प्रति सदा शुभभाव रखते हैं। हे राजन, आप उनके पास जाइए, वे आपके हित के लिए आपको उपदेश देंगे।” इसके बाद याज्ञवल्क्य और राजा जनक दोनों वरुण के पास गए। वे शांतचित्त होकर क्रमपूर्वक उनसे मोक्ष के मार्ग के विषय में प्रश्न करने लगे। वरुण ने उत्तर दिया, “मोक्ष दो प्रकार से प्राप्त होता है—कर्म से और अकरण (अकर्म) से। वेदों में इसका मार्ग निर्धारित है, और कर्म निःसंदेह अकर्म से श्रेष्ठ है। मनुष्य के चारों पुरुषार्थ (धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष) कर्म से ही बँधे हैं; इसी कारण मोक्ष का मार्ग भी अकर्म से निकलता है। हे राजश्रेष्ठ, सभी सिद्धियाँ कर्म से ही प्राप्त होती हैं, अतः मनुष्य को पूर्ण समर्पण के साथ वैदिक कर्म करने चाहिए।” वरुण ने आगे कहा, “इसी से लोग इस लोक में भोग और मोक्ष दोनों प्राप्त करते हैं। कर्म और अकर्म दोनों के फल आश्रमों में मिलते हैं। जन्म के विषय में भी सुनो—चार आश्रम हैं, और इनका प्रवेशद्वार कर्म ही है। इन चारों आश्रमों में गृहस्थाश्रम सबसे श्रेष्ठ माना गया है; अतः मेरा मत है कि भोग और मोक्ष दोनों इसी से प्राप्त होते हैं।” यह सुनकर जनक और याज्ञवल्क्य ने वरुण की पूजा की और पुनः निवेदन किया, “हे देवश्रेष्ठ, वह कौन-सी भूमि और कौन-सा तीर्थ है, जहाँ भोग और मोक्ष दोनों की प्राप्ति होती है? कृपया हमें बताइए, आप सर्वज्ञ हैं, आपको हमारा प्रणाम है।” वरुण बोले, “पृथ्वी पर भारतभूमि पवित्र है, और उसमें दण्डक क्षेत्र परम पावन है। वहाँ किये गये कर्म लोगों को भोग और मोक्ष दोनों प्रदान करते हैं। पवित्र जलों में गौतमी गंगा सर्वोच्च है, वह लोगों को मोक्ष देती है। वहाँ यज्ञ और दान द्वारा भोग और मोक्ष दोनों की प्राप्ति होती है।” याज्ञवल्क्य और जनक ने वरुण के वचनों को सुना, उन्होंने आज्ञा ली और अपने नगर लौट आए। राजा जनक ने अश्वमेध जैसे यज्ञ किये, और याज्ञवल्क्य ने उनके लिए पुरोहित का कर्तव्य निभाया। गंगा के तट पर रहकर राजा ने यज्ञों के द्वारा मोक्ष प्राप्त किया, और उसी स्थान पर जनक नामक कई राजाओं ने भी कर्म के द्वारा मोक्ष प्राप्त किया। गौतमी गंगा की कृपा से अनेक पुण्यात्माओं ने मोक्ष पाया। उसी समय से वह पावन स्थान ‘जनस्थान’ के नाम से विख्यात हुआ। जनकों का यज्ञशाला ‘जनस्थान’ कहलाती है, जो चार योजन में फैली हुई है; केवल उसका स्मरण करने से ही सारे पाप नष्ट हो जाते हैं। वहाँ स्नान करने, दान देने, पितरों को तर्पण देने, उस स्थान का स्मरण करने, वहाँ जाने या भक्ति से सेवा करने से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं और मोक्ष भी प्राप्त होता है। अब आगे सुनो—अरुणा और वरुणा नामक नदियाँ अत्यन्त पवित्र और मंगलकारी हैं; इनका संगम गंगा में परम पावन है। अब सुनो उस महापाप-नाशक की उत्पत्ति की कथा—कश्यप के ज्येष्ठ पुत्र सूर्य, जो तीनों लोकों के नेत्र हैं, तीक्ष्ण किरणों वाले, सात घोड़ों द्वारा खींचे जाते हैं, सभी द्वारा पूजित हैं। उनकी पत्नी उषा (संख्या) तवष्टा की कन्या थीं, जो तीनों लोकों में सर्वाधिक सुन्दर मानी जाती थीं। एक दिन सूर्य की प्रचण्ड तपिश सहन न कर वह पतिव्रता, तेजस्विनी उषा सोचने लगीं, “अब मैं क्या करूँ?” उनके पुत्र महान राजा मनु वैवस्वत और यम हैं, तथा पावन यमुना नदी भी उन्हीं की संतान है। अब आगे अद्भुत कारण सुनो। उषा ने सावधानीपूर्वक अपनी ही छाया अपने ही रूप में उत्पन्न की और उससे कहा, “मेरे समान बनो। मेरी आज्ञा से मेरे पति और बच्चों की सेवा करो; जब तक मैं लौट न आऊँ, मेरे पति की प्रिय पत्नी बनी रहो। इस रहस्य को, विशेषतः बच्चों के विषय में, किसी से प्रकट मत करना।” छाया ने कहा, “ऐसा ही होगा,” और उषा घर से चली गईं। यह कहकर वह शीघ्र ही शान्ति की आकांक्षा से अपने पिता तवष्टा के घर गईं और सबकुछ कह सुनाया। तवष्टा चकित और पुत्री पर स्नेहवश बोले, “यह एक विवाहित स्त्री के लिए उचित नहीं है कि वह स्वेच्छा से ऐसे कार्य करे। तुम्हारे पति सूर्य और तुम्हारे बच्चों का क्या होगा? मुझे भय है, पुत्री। मैं विवश हूँ—तुम फिर से अपने पति के घर लौट जाओ।” पिता के ऐसा कहने पर भी उषा ने बार-बार मना किया और शीघ्रता से उत्तर कुरु देश में तपस्या करने चली गईं। वहाँ उन्होंने घोड़ी का रूप धारण कर, अपने प्रिय पति सूर्य का ध्यान करते हुए कठोर तप किया, क्योंकि वे उन्हें देख नहीं सकती थीं। इधर छाया, उषा का रूप धारण कर, सूर्य के साथ रहने लगीं और उनसे संतानें उत्पन्न हुईं—सावर्णि, शनि और दुष्ट कन्या विष्टि। छाया सदा अपने बच्चों के प्रति पक्षपात करती थी। उषा के पुत्र यम ने अपनी माँ छाया के इस अन्याय से क्रोधित होकर, अपने पैरों से छाया को मारा। छाया ने शाप दिया, “हे पापी! मेरे आदेश से तेरा पाँव गिर जाए।” तब यम का पाँव सूख गया और वे पीड़ा से रोते हुए अपने पिता सविता के पास गए और सब कुछ कह सुनाया।