हे नारद, सुनो — जब अहल्या ने गौतमी, नदी की देवी के साथ एकता की, तब वह स्वयं एक नदी बन गई। इस प्रकार, मेरे प्रिय, उसने अपना वही स्वरूप पुनः प्राप्त किया जो मैंने पहले रचा था। गौतमी की प्रिय अहल्या ने ऋषि के वचनों को श्रद्धापूर्वक सुना और उनका पालन किया; वह देवी के साथ एक हो गई। तब अहल्या ने वही रूप पुनः पाया, और इंद्र, देवताओं के राजा, श्रद्धा से हाथ जोड़कर गौतम ऋषि के सामने बोले। इंद्र ने कहा, “हे श्रेष्ठ ऋषि, मेरी रक्षा करो; मैं पापी होकर तुम्हारे द्वार आया हूँ। तुम्हारे चरणों में गिरा देखकर, गौतम ने करुणा से उत्तर दिया, 'हे पुरंदर, गौतमी के पास जाओ; तुम्हें शुभ हो। स्नान करो, तुम्हारे पाप क्षणभर में धुल जाएंगे और तुम पुनः सहस्र नेत्रों वाले हो जाओगे।'” हे नारद, मैंने दोनों अद्भुत घटनाएं देखीं — अहल्या का पुनः स्वरूप प्राप्त करना और सहस्र नेत्रों वाले इंद्र का पुनः प्रतिष्ठित होना। उसी समय से, वह पवित्र तीर्थ जहां अहल्या का पुनर्मिलन हुआ, इंद्र-तीर्थ कहलाया और मनुष्यों को सब इच्छाएं देने वाला प्रसिद्ध हुआ। उसके आगे एक और पावन स्थान है, जनस्थान, जो चार योजन तक फैला है; उसका स्मरण करने मात्र से मनुष्यों को मोक्ष प्राप्त होता है। वैवस्वत वंश में एक राजा जन्मे — जनक, जिन्होंने जल के अधिपति की गुणी पुत्री गुणार्णवा से विवाह किया। राजा जनक जनकों की उत्पत्ति थे, और धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष का पालन करते थे। उनकी पत्नी गुणार्णवा भी उन्हीं के समान गुणों से युक्त थी। उनके पुरोहित थे याज्ञवल्क्य, ब्राह्मणों में श्रेष्ठ। राजा ने याज्ञवल्क्य से प्रश्न किया — “भोग और मोक्ष, दोनों श्रेष्ठ माने गए हैं; ऋषियों के अनुसार, भोग तब श्रेष्ठ है जब सेवक, दासी, हाथी, घोड़े और रथ साथ हों। लेकिन भोग क्षणिक है और अंत में असंतोष देता है, जबकि मोक्ष ही सर्वोच्च है। भोग से मोक्ष कैसे प्राप्त हो सकता है?” याज्ञवल्क्य ने कहा, “संपूर्ण आसक्तियों का त्याग कर मोक्ष मिलता है, पर यह कठिन है। हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, बताओ कि सरलता से मोक्ष कैसे प्राप्त हो?” तब याज्ञवल्क्य बोले, “जल के अधिपति, वरुण, आपके गुरु और ससुर हैं, और आपके हितैषी भी। उनके पास जाइए, वे आपके हित के लिए उपदेश देंगे।” तब याज्ञवल्क्य और राजा जनक वरुण के पास गए और शांत मन से मोक्ष के मार्ग के विषय में क्रमपूर्वक प्रश्न किया। वरुण बोले, “मोक्ष दो मार्गों से प्राप्त होता है — क्रिया और अक्रिया से; वेद में मार्ग निर्धारित है, और क्रिया अक्रिया से श्रेष्ठ है। मानव जीवन के चारों पुरुषार्थ क्रिया से बंधे हैं; इसलिए मोक्ष का मार्ग अक्रिया से भी उत्पन्न होता है। हे श्रेष्ठ राजा, क्रिया से सब सिद्धियाँ प्राप्त होती हैं; इसलिए मनुष्य को वेदविहित कर्म पूरे मन से करना चाहिए। इसी से यहाँ भोग और मोक्ष दोनों प्राप्त होते हैं; कर्म और अक्रिया दोनों का फल आश्रमों में मिलता है। जन्म के विषय में भी सुनो — चार आश्रम हैं, और कर्म ही उनका द्वार है। उनमें गृहस्थ आश्रम सबसे श्रेष्ठ माना गया है; इसलिए भोग और मोक्ष दोनों उसी से प्राप्त होते हैं — यही मेरा मत है।” यह सुनकर जनक और याज्ञवल्क्य ने वरुण की पूजा कर फिर पूछा, “वह कौन सा स्थान और कौन सा तीर्थ है जो भोग और मोक्ष देता है? बताइये, हे देवश्रेष्ठ, आप सर्वज्ञ हैं — आपको नमस्कार है।” वरुण बोले, “धरती पर भारत भूमि है, उसमें दंडक क्षेत्र पावन है; वहाँ किए गए कर्म मनुष्यों को भोग और मोक्ष देते हैं। पवित्र जलों में गौतमी गंगा सर्वोच्च है, जो मोक्ष देती है; वहाँ यज्ञ और दान से भोग और मोक्ष दोनों प्राप्त होते हैं।” याज्ञवल्क्य और जनक ने वरुण के वचन सुने, वरुण ने उन्हें अनुमति दी और वे अपने नगर लौट गए। राजा जनक ने अश्वमेध जैसे यज्ञ किए, जिनमें याज्ञवल्क्य ने पुरोहित का कार्य किया। गंगा के तट पर निवास करते हुए, राजा ने यज्ञों द्वारा मोक्ष प्राप्त किया; उसी प्रकार जनक नामक अनेक राजाओं ने वहाँ कर्म से मोक्ष पाया। गौतमी की कृपा से महान भाग्यशाली लोगों ने मोक्ष पाया; तब से वह स्थान जनस्थान कहलाया। जनकों का यज्ञशाला जनस्थान कहलाती है, जो चार योजन तक फैली है; उसका स्मरण करने मात्र से सब पाप नष्ट होते हैं। वहाँ स्नान, दान, पितरों को तर्पण, तीर्थ का स्मरण, वहाँ जाना या श्रद्धा से सेवा करने से — सब इच्छाएं पूरी होती हैं और मोक्ष भी प्राप्त होता है। अब सुनो, अरुणा और वरुणा नदियाँ अत्यंत पावन और शुभ हैं; उनका संगम गंगा में, हे श्रेष्ठ ऋषि, सर्वोच्च तीर्थ है। अब सुनो, पापों का नाश करने वाले उस तीर्थ का उत्पत्ति कैसे हुई — कश्यप के ज्येष्ठ पुत्र सूर्य, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध हैं, जिनकी किरणें तीक्ष्ण हैं, सात घोड़ों द्वारा खींचे जाते हैं, सबका सम्मान पाते हैं; उनकी पत्नी उषा, त्वष्टा की कन्या, तीनों लोकों में सबसे सुंदर है। वह पतली कमर वाली, तेजस्वी देवी अपने पति की तीव्र गर्मी सहन नहीं कर पाई और सोचने लगी, “मैं क्या करूं?” उनके पुत्र हैं — महान राजा मनु वैवस्वत, यम और पावन नदी यमुना। अब सुनो, इस अद्भुत घटना का कारण। उषा ने सावधानी से अपने स्वरूप में अपनी छाया बनाई और उससे कहा, “मेरे समान बनो। मेरे आदेश से मेरे पति और बच्चों की देखभाल करो; जब तक मैं लौटूं, मेरे पति की प्रिय पत्नी बनकर रहो।