गौतम ऋषि अपने प्रिय का अनुसंधान करते हुए एक बिल्ली को देखते हैं और उससे पूछते हैं, "तुम कौन हो?" बिल्ली झूठ बोलती है और कहती है, "मैं राख में बदल जाऊँ।" तब शचीपति, नगरों का संहारक और पुरुषों द्वारा प्रशंसित, हाथ जोड़कर ऋषि के सामने प्रकट होते हैं और कहते हैं, "मैं शची का पति हूँ। यह पाप मुझ पर आ गया है; मैंने जो कहा, वह सत्य है। मैंने एक अत्यंत निंदनीय कर्म किया है।" वह आगे कहते हैं, "हे ब्राह्मण, जिनके हृदय प्रेम के बाणों से विदीर्ण हो जाते हैं, वे क्या नहीं कर बैठते? हे करुणा के सागर, मुझे क्षमा करें, यद्यपि मैं बड़ा पापी हूँ।" तब ऋषि, जिनका स्वभाव सदैव सौम्य रहता है, क्रोध से भरकर हरि से कहते हैं, "भगा के प्रति तुम्हारे भक्ति के कारण जो पाप हुआ, वह तुम्हें सहस्रभगा बना दे।" और क्रोध में कह देते हैं, "तुम एक सूखी नदी बन जाओ।" इसके बाद, वह देवी ऋषि को प्रसन्न करने का प्रयास करती हैं और उस स्थिति का वर्णन करती हैं। ऋषि बताते हैं कि वे स्त्रियाँ, जो मन में भी किसी अन्य पुरुष की कामना करती हैं, अनंत नरकों में जाती हैं, और उनके सभी पूर्वज भी वही गति पाते हैं। फिर ऋषि प्रसन्न होकर कहते हैं, "हे प्रभु, मेरी बात समझें: ये साक्षी मेरे पास आपके स्वरूप में आए थे।" देवताओं ने 'एवं भवतु' कहा, और सत्यव्रता अहल्या ने भी सहमति दी। ऋषि ने ध्यान द्वारा यह जानकर, शांत होकर, उस पतिव्रता से कहा: "हे भाग्यशाली, जब तुम गौतमी, नदी की देवी, के साथ एक हो जाओगी, तब तुम स्वयं एक नदी बनोगी, और फिर मेरे प्रिय, तुम अपना पूर्व स्वरूप पुनः प्राप्त करोगी।" ऋषि के वचन सुनकर अहल्या ने वैसा ही किया; इस प्रकार गौतम की प्रिय अहल्या देवी के साथ एक हो गई। उसने वही स्वरूप पुनः प्राप्त किया, जिसे मैंने पहले बनाया था। तब इंद्र, हाथ जोड़कर, गौतम से बोले: "हे श्रेष्ठ ऋषि, मेरी रक्षा करें, क्योंकि मैं अत्यंत पापी होकर आपके घर आया हूँ। मुझे अपने चरणों में गिरा देखकर, गौतम ने करुणा से कहा, 'गौतमी के पास जाओ, हे पुरंदर, स्नान करो। एक क्षण में तुम्हारे पाप धुल जाएँगे और तुम पुनः सहस्रनयन हो जाओगे।'" हे नारद, मैंने दोनों अद्भुत घटनाएँ देखीं: अहल्या का पुनःस्थापन और शचीपति सहस्रनयन का पुनः प्राप्त होना। उस समय से, जहाँ अहल्या का पुनर्मिलन हुआ, वह पवित्र तीर्थ इंद्र-तीर्थ कहलाया, जो पुरुषों को सभी इच्छाएँ प्रदान करता है। उस स्थान से आगे एक अन्य पवित्र स्थल है, जिसे जनस्थान कहा जाता है, जो चार योजन तक फैला है; उसका स्मरण पुरुषों को मोक्ष देता है। वैवस्वत की वंश में एक राजा जन्मा, जिसका नाम जनक था। उसने जल के स्वामी की गुणवान कन्या, गुणार्णवा, से विवाह किया। राजा जनक जनकों की उत्पत्ति थे, वे धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष का पालन करते थे, और उनकी पत्नी गुणों में उनके अनुरूप थी। याज्ञवल्क्य, ब्राह्मणों में श्रेष्ठ, उस राजा के पुरोहित थे। राजा ने अपने पुरोहित याज्ञवल्क्य से प्रश्न किया: "भोग और मोक्ष—दोनों को ऋषियों ने श्रेष्ठ माना है; सेवक, दासी, हाथी, घोड़े और रथ के साथ भोग श्रेष्ठ है।" लेकिन भोग क्षणिक है और अंत में असंतोष देता है, जबकि मोक्ष ही सर्वश्रेष्ठ है, भोग से भी ऊपर। भोग से मोक्ष कैसे प्राप्त होता है? याज्ञवल्क्य उत्तर देते हैं, "संपूर्ण आसक्ति का त्याग कर मोक्ष प्राप्त होता है, लेकिन यह कठिन है। हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, बताइए, सरलता से मोक्ष कैसे मिले?" फिर याज्ञवल्क्य और राजा जनक वरुण के पास गए, जो उनके गुरु और ससुर भी थे, और उनसे मोक्ष के मार्ग के विषय में शांत भाव से पूछते हैं। वरुण कहते हैं, "मोक्ष दो प्रकार से स्थापित होता है—कर्म और अकरण से; वेद में मार्ग निश्चित है, और कर्म अकरण से श्रेष्ठ है। मानव जीवन के चारों पुरुषार्थ कर्म से जुड़े हैं; अतः मोक्ष का मार्ग अकरण से भी उत्पन्न होता है। कर्म से सभी सिद्धियाँ प्राप्त होती हैं, इसलिए वेदविहित कर्म मनुष्य को पूर्ण समर्पण के साथ करना चाहिए।" "इससे लोग यहाँ भोग और मोक्ष दोनों प्राप्त करते हैं; कर्म और अकरण दोनों का फल जीवन के आश्रमों में मिलता है। जन्म के विषय में भी सुनो: चार आश्रम हैं, और उनका द्वार कर्म है। उनमें गृहस्थ आश्रम सबसे श्रेष्ठ माना गया है; अतः भोग और मोक्ष दोनों उसी से उत्पन्न होते हैं—यह मेरा मत है।" जनक और याज्ञवल्क्य ने यह सुनकर वरुण की पूजा की और फिर पूछा, "वह कौन सा स्थान और तीर्थ है, जो भोग और मोक्ष देता है? बताइए, हे देवश्रेष्ठ, आप सर्वज्ञ हैं—हम आपको नमस्कार करते हैं।" वरुण उत्तर देते हैं, "पृथ्वी पर भारत भूमि है, और उसमें दंडक क्षेत्र पवित्र है; वहाँ किए गए कर्म पुरुषों को भोग और मोक्ष देते हैं। पवित्र जलों में गौतमी गंगा सर्वोच्च है, जो मोक्ष देती है; वहाँ यज्ञ और दान से भोग और मोक्ष दोनों प्राप्त होते हैं।" याज्ञवल्क्य और जनक ने वरुण के वचन सुनकर उनसे अनुमति ली और अपने नगर लौट गए। राजा जनक ने अश्वमेध आदि यज्ञ किए, जिनमें याज्ञवल्क्य ने पुरोहित के रूप में सेवा दी। गंगा के तट पर रहते हुए राजा ने यज्ञों द्वारा मोक्ष प्राप्त किया; इसी प्रकार जनक नाम के अनेक राजाओं ने वहाँ कर्म से मोक्ष पाया। गौतमी गंगा की कृपा से अनेक महान पुरुषों ने मोक्ष प्राप्त किया; तभी से वह पावन स्थल जनस्थान के नाम से प्रसिद्ध हो गया।