गौतम ऋषि की पत्नी अहल्या के गुणों और रूप से आकर्षित होकर इन्द्र ने मुस्कुराते हुए उसका हाथ पकड़ा और भीतर प्रवेश किया। अहल्या ने इन्द्र को पहचान नहीं पाया, उसे गौतम समझकर मनचाहा सुख भोगने लगी, जबकि गौतम अपने शिष्यों के साथ कहीं बाहर गए हुए थे। जब भी गौतम घर आते, अहल्या मधुर वाणी में बात करती, उनका स्वागत करती, प्रेमपूर्ण शब्द कहती और अपने गुणों से उन्हें प्रसन्न करती। एक दिन गौतम ने अहल्या को न देखकर बड़ा आश्चर्य किया। नारद जी, सभी लोगों ने देखा कि गौतम ऋषि द्वार पर खड़े हैं। अग्निहोत्र के कक्ष के रक्षक और घर के सेवक भय और आश्चर्य से गौतम ऋषि से बोले, "भगवन, यह कैसी अद्भुत घटना है? आप बाहर भी दिख रहे हैं और भीतर भी। आपने अपनी प्रिय के साथ भीतर प्रवेश किया है, फिर भी बाहर खड़े हैं। यह तपस्या की शक्ति है! आप अनेक रूप धारण कर लेते हैं।" यह सुनकर गौतम आश्चर्यचकित होकर भीतर गए और अहल्या से पूछा, "प्रिय अहल्या, यहाँ कौन है? तुम मुझसे बात क्यों नहीं करती?" गौतम के शब्द सुनकर अहल्या अपने प्रेमी से बोली, "तुम कौन हो, जो ऋषि का वेश धारण किए हुए हो? तुमने पाप किया है!" ऐसा कहकर वह डर के मारे शीघ्रता से शय्या से उठ खड़ी हुई। पापी इन्द्र, ऋषि के भय से बिल्ली बन गया। उसने अपनी प्रिय को भयभीत और विकृत अवस्था में देखा, अब वह अपवित्र थी। गौतम ऋषि क्रोधित होकर बोले, "यह कैसी मूर्खता है?" पति के सामने ऐसा कहने पर अहल्या लज्जित होकर उत्तर न दे सकी। प्रेमी को खोजते हुए गौतम ने बिल्ली को देखा और पूछा, "तुम कौन हो?" बिल्ली ने झूठ बोलकर कहा, "मैं भस्म हो जाऊं।" शचीपति इन्द्र ने विनम्रता से हाथ जोड़कर कहा, "मैं शची का पति हूँ, नगरों का संहारक, पुरुषों द्वारा प्रशंसित, हे तपस्वी।" "यह पाप मुझ पर आ पड़ा है; जो मैंने कहा, वह सत्य है, हे निष्पाप ऋषि। मैंने अत्यंत निंदनीय कार्य किया है।" "हे ब्रह्मन्, जिनके हृदय प्रेम के बाणों से आहत होते हैं, वे क्या नहीं कर सकते? हे करुणा के सागर, मुझे क्षमा करें, मैं बड़ा पापी हूँ।" सद्गुणी व्यक्ति, चाहे अपमानित हों, कभी कठोर व्यवहार नहीं करते। यह सुनकर ऋषि ने क्रोध से हरि को संबोधित किया, "भग के प्रति भक्ति से किए गए पाप के कारण तुम सहस्रभग बनो।" ऋषि ने क्रोध में कहा, "तुम सूखी नदी बन जाओ।" तब अहल्या ने उस स्थिति का वर्णन करके ऋषि को प्रसन्न करने का प्रयास किया। ऋषि ने कहा, "वे दुष्ट स्त्रियाँ, जो मन में भी अन्य पुरुष की इच्छा करती हैं, अनंत नरकों में जाती हैं, और उनके सभी पूर्वज भी।" प्रसन्न होकर ऋषि ने कहा, "हे प्रभु, मेरी बात समझिए: ये साक्षी आपके रूप में मेरे पास आए थे।" "ऐसा ही हो," रक्षकों ने कहा; सत्य बोलने वाली अहल्या ने भी सहमति दी। ऋषि ने ध्यान द्वारा यह जानकर, शांत होकर, अहल्या से कहा, "हे पुण्यवती, जब तुम गौतमी नदी के साथ एकत्र हो जाओगी, तब तुम नदी बन जाओगी, और फिर मेरे लिए प्रिय होकर अपना पूर्व रूप पुनः प्राप्त करोगी।" ऋषि के वचन सुनकर अहल्या ने वैसा ही किया; इस प्रकार गौतम की प्रिय अहल्या, देवी गौतमी के साथ एक हो गई। उसने वही रूप पुनः प्राप्त किया, जो मैंने पहले रचा था। तब इन्द्र, राजा, हाथ जोड़कर गौतम से बोला, "मुझे रक्षा करें, हे श्रेष्ठ ऋषि, मैं अत्यंत पापी होकर आपके घर आया हूँ। मुझे आपके चरणों में गिरा देखकर गौतम ने करुणा से कहा, 'गौतमी के पास जाओ, तुम्हें शुभ हो; स्नान करो, हे पुरंदर। एक क्षण में तुम्हारे पाप धुल जाएंगे और तुम फिर से सहस्रनेत्र हो जाओगे।'" नारद जी, मैंने दोनों अद्भुत घटनाएँ देखी: अहल्या का पुनःस्थापन और शचीपति सहस्रनेत्र इन्द्र। उसी समय से वह पवित्र तीरथ, जहाँ अहल्या का पुनर्मिलन हुआ, इन्द्र-तीर्थ कहलाने लगा, जो पुरुषों को सभी इच्छाएँ प्रदान करता है। उसके आगे एक और पवित्र स्थान है, जनस्थान, जो चार योजन तक फैला है; उसका स्मरण पुरुषों को मोक्ष प्रदान करता है। वैवस्वत वंश में एक राजा जन्मा, जनक, जिसने जल के स्वामी की गुणवान कन्या से विवाह किया, जो गुणों का सागर थी। राजा जनक जनकों की उत्पत्ति थे, वे धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष का पालन करते थे; उनकी पत्नी गुणार्णवा, गुणों में उनके योग्य थी। याज्ञवल्क्य, श्रेष्ठ ब्राह्मण, उस राजा के पुरोहित थे। राजा ने अपने पुरोहित याज्ञवल्क्य से प्रश्न किया, "भोग और मोक्ष—दोनों को श्रेष्ठ माना गया है; भोग तब श्रेष्ठ है जब सेवक, दासी, हाथी, घोड़े और रथ साथ हों।" "लेकिन भोग क्षणिक है और अंत में असंतोष देता है, जबकि मोक्ष सर्वोच्च है; मोक्ष भोग से भी श्रेष्ठ है। भोग के द्वारा मोक्ष कैसे प्राप्त होता है?" याज्ञवल्क्य ने उत्तर दिया, "सभी आसक्तियों का पूर्ण त्याग करके मोक्ष प्राप्त होता है, किंतु यह अत्यंत कठिन है। हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, बताइए कि मोक्ष सहज रूप से कैसे प्राप्त हो सकता है?" "जल के स्वामी आपके गुरु और श्वसुर हैं, और आपके प्रति शुभभाव रखते हैं। उनके पास जाइए, हे राजा; वे आपके कल्याण के लिए आपको उपदेश देंगे।" तब याज्ञवल्क्य और राजा जनक वरुण के पास गए और शांति से, क्रमपूर्वक, उनसे मोक्ष के मार्ग के बारे में पूछा। वरुण ने कहा, "मोक्ष दो प्रकार से स्थापित होता है: कर्म से और अकर्म से; मार्ग वेद में निर्धारित है, और कर्म अकर्म से श्रेष्ठ है।" "मनुष्य के चारों पुरुषार्थ कर्म से बंधे हैं; इसलिए मोक्ष का मार्ग अकर्म से भी उत्पन्न होता है।" "कर्म से सभी सिद्धियाँ प्राप्त होती हैं, हे श्रेष्ठ राजा; इसलिए वेदविहित कर्म मनुष्यों को पूर्ण मन से करना चाहिए।" "इसके द्वारा लोग यहाँ भोग और मोक्ष दोनों प्राप्त करते हैं; कर्म और अकर्म दोनों का फल जीवन के विभिन्न आश्रमों में मिलता है।