बहुत समय पहले, तारकासुर के विनाश के लिए, एक ऋषि ने शिव के वीर्य का पान किया। उस वीर्य से जब गर्भ उत्पन्न हुआ, तो ऋषि की पत्नियों ने उस ऋषि की ओर आकृष्ट होकर उसकी कामना की। सप्तर्षियों की पत्नियों में से, केवल अरुंधती को छोड़कर, जिन छह स्त्रियों ने अपनी मासिक शुद्धि पूरी कर ली थी, उनमें अग्नि से उत्पन्न उस वीर्य से गर्भ धारण हो गया। वे तेजस्विनी स्त्रियाँ, जो मासिक शुद्धि से पवित्र थीं, आपस में कहने लगीं, "अब हम क्या करें? कहाँ जाएँ? किस प्रकार पुण्य प्राप्त करें?" इस प्रकार विचार-विमर्श करने के बाद, वे सभी दुःखी होकर शीघ्रता से गंगा तट पर पहुँचीं और वहाँ अपने गर्भों को त्याग दिया। उन गर्भों ने जल में झाग का रूप ले लिया। वे सारे गर्भ, जल में एकत्र होकर, वायु के प्रभाव से एक रूप में परिणत हो गए, और उन्हीं से षण्मुख—यानी कार्त्तिकेय—का जन्म हुआ। गर्भ त्यागने के बाद, वे ऋषिपत्नियाँ अपने-अपने घर लौट गईं। जब सप्तर्षियों ने अपनी पत्नियों के बदले हुए रूप देखे, तो उन्होंने कहा, "जाओ, जाओ! स्त्रियों के लिए स्वच्छंद आचरण उचित नहीं है।" इस प्रकार, हे बालक, उन स्त्रियों को उनके पतियों ने घर से निकाल दिया। अपने पतियों द्वारा त्यागी गईं, शोक से व्याकुल वे छह स्त्रियाँ नारद मुनि द्वारा देखी गईं। नारद ने उनसे कहा, "कार्त्तिकेय, जो हर—शिव—से उत्पन्न हैं, जन्म ले चुके हैं। वे गंगा के पुत्र और अग्निजन्मा हैं, तारकासुर के संहारक हैं। शीघ्र ही उनके पास जाओ, वे प्रसन्न होकर तुम्हें सुख देंगे।" नारद के वचन सुनकर वे कृतिका—सप्तर्षियों की पत्नियाँ—षण्मुख के पास गईं और सारी घटना उन्हें बताई। कार्त्तिकेय ने उनकी बात मानते हुए कहा, "तुम सब गौतमी नदी जाओ, वहाँ स्नान करो और महेश्वर की पूजा करो। मैं भी वहाँ आऊँगा और फिर देवताओं के लोक को जाऊँगा।" इस प्रकार, कृतिकाएँ गंगा और गौतमी में स्नान करने गईं। कार्त्तिकेय के निर्देश और भगवान महेश्वर की कृपा से, उन्होंने देवताओं के लोक की ओर प्रस्थान किया। तभी से वह पवित्र स्थान 'कृतिका-तीर्थ' कहलाता है। जो भी व्यक्ति कार्त्तिकेय और कृतिका नक्षत्र के संयोग पर वहाँ स्नान करता है, वह सभी यज्ञों का फल प्राप्त करता है और धर्मात्मा राजा बनता है। केवल उस तीर्थ का स्मरण या श्रवण करने मात्र से ही मनुष्य सारे पापों से मुक्त होकर दीर्घायु हो जाता है। अब, हे महर्षि, सुनो—दशाश्वमेधिक तीर्थ की कथा, जिसके केवल श्रवण से ही अश्वमेध यज्ञ का फल प्राप्त होता है। विश्वकर्मा के तेजस्वी और पराक्रमी पुत्र विश्वरूप, उनके प्रथम पुत्र थे, और उनके पुत्र थे बलशाली भौवन। कश्यप, जो समस्त विद्याओं में निपुण थे, उनके पुरोहित बने। भौवन, जो महान प्रतापी राजा थे, ने अपने गुरु कश्यप से पूछा, "मैं एक साथ दस अश्वमेध यज्ञ करना चाहता हूँ, हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! मुझे बताइए, कहाँ देवताओं के लिए यज्ञ करना उचित होगा?" कश्यप ने उत्तर दिया, "हे श्रेष्ठ राजन! जहाँ श्रेष्ठ ब्राह्मणों ने महान यज्ञ प्रारंभ किए हैं, वहीं यज्ञभूमि स्थापित करो।" वहाँ ऋषियों के समूहों ने यज्ञशाला में आचार्य बनकर दस अश्वमेध यज्ञों का एक साथ आरंभ किया। वे यज्ञ पूरे हुए, परंतु यह देखकर राजा चिंतित हो गए, और उस यज्ञभूमि को छोड़कर अन्यत्र फिर से यज्ञ करने लगे। परंतु, जैसे ही उन्होंने वहाँ यज्ञ आरंभ किया, विघ्न और दोष उत्पन्न हुए। यज्ञ अपूर्ण देखकर राजा ने अपने गुरु से कहा, "स्थान, काल, मुझमें या आप में किसी दोष के कारण, ये दस अश्वमेध यज्ञ पूर्ण नहीं हो पाए।" तब, दुखी होकर राजा और आचार्य कश्यप, संवरत—जो स्तोत्रों के स्वामी बृहस्पति के बड़े भाई थे—के पास गए और उनसे पूछा, "हे venerable one, एक साथ किए गए दस अश्वमेध यज्ञ कहाँ पूर्ण होते हैं? वह स्थान और वह आचार्य कौन है, कृपा कर बताइए।" संवरत ने ध्यान करके कहा, "ब्रह्मा के पास जाओ, वे तुम्हें वह स्थान बताएँगे।" भौवन, कश्यप के साथ, ब्रह्मा के पास गए और सारी बात बताई। तब मैंने—कथा कहने वाला—अपने पुत्र भौवन और कश्यप से कहा, "गौतमी नदी के तट पर जाओ; हे राजाधिराज, वह भूमि यज्ञों से पावन है। वहाँ कश्यप, वेदों के ज्ञाता, प्रधान आचार्य हैं; उनकी कृपा और गौतमी की पवित्रता से तुम्हें शुभ फल मिलेगा।" वहाँ एक अश्वमेध यज्ञ से या केवल स्नान करने से भी दस अश्वमेध यज्ञों का फल प्राप्त होता है। यह सुनकर राजा भौवन कश्यप के साथ गौतमी के तट पर पहुँचे और अश्वमेध यज्ञ आरंभ किया। जब महान यज्ञ पूर्ण हुआ, तो राजा ने पृथ्वी दान करने की तैयारी की। तभी, जब राजा ब्राह्मणों, ऋत्विजों और सभापतियों का सम्मान कर रहे थे, आकाश में एक दिव्य वाणी गूँजी, "हे राजन! पर्वतों, वनों और उपवनों सहित पृथ्वी को कश्यप को दान देने की इच्छा से, तुम पहले ही सब कुछ दे चुके हो। अब भूमि दान की इच्छा छोड़कर अन्न का दान करो, जो महान पुण्यदायक है। तीनों लोकों में अन्नदान के समान कोई पुण्य नहीं।" "विशेषकर, क्योंकि यह अश्वमेध यज्ञ तुमने श्रद्धा से गंगा के तट पर अनेक दानों के साथ पूर्ण किया है, तुम्हारा कर्तव्य पूर्ण हुआ—तुम्हें कल्याण हो; अब और कोई विचार आवश्यक नहीं।" फिर भी, पृथ्वी स्वयं, दान दिए जाने की इच्छा से भौवन से बोली, "हे विश्वकर्मा के पुत्र, हे सम्राट, मुझे बार-बार दान मत दो; मैं बार-बार जल में डूब जाती हूँ, इसलिए मुझे दान नहीं देना चाहिए।" यह सुनकर भौवन भयभीत होकर बोले, "तो फिर क्या दान देना चाहिए?" तब, ब्राह्मणों से घिरी हुई पृथ्वी ने पुनः भौवन से कहा...