हे महर्षि, जब गंगा का उद्गम हुआ, तो उसके मध्य से वह पवित्र नदी पूर्वी समुद्र की ओर प्रवाहित हुई। राजर्षि, यही वह दिव्य गंगा की कथा है, जिसे मैंने तुम्हें बताया। गंगा स्वयं पापनाशिनी हैं — वे महेश्वरी, वैष्णवी और ब्राह्मी भी कही जाती हैं। हिमालय की पर्वत-श्रेणियों में रहने वाली यह भगीरथी, दिव्य नदी के रूप में प्रतिष्ठित है। शिवजी की जटाओं में समाई हुई गंगा दो धाराओं में विभक्त हो गई। विंध्याचल के दक्षिण में वह गौतमी गंगा के नाम से जानी जाती है, और उत्तर में वही भागीरथी कहलाती है। अब, नारद जी, तुम्हारा मन इन कथाओं को सुनकर तृप्त नहीं हुआ है; तुम्हारी जिज्ञासा और भी बढ़ गई है कि तीर्थों के पुण्य-फल और महिमा का विस्तार से वर्णन किया जाए। तुम कहते हो — पहले मुझे उन गंगा की कथा सुनाओ, जिसे ब्राह्मणों ने लाया था, और फिर क्रमशः तीर्थों के फल, उनकी महत्ता और इतिहास बताओ। किन्तु, हे मुनिवर, मैं भी समस्त तीर्थों की विशेषता, फल और महानता का पूर्ण वर्णन नहीं कर सकता, और न ही तुम सब सुनने में समर्थ हो। फिर भी, मैं तुम्हें संक्षेप में कुछ बातें सुनाऊँगा। ध्यानपूर्वक सुनो — मैं तुम्हें उन तीर्थों और शास्त्र-वचनों का वर्णन करूँगा, जो पूर्वजों ने बताए हैं। सबसे पहले, मैं त्रिनेत्रधारी भगवान शिव को प्रणाम कर, उन तीर्थों का संक्षिप्त वर्णन करता हूँ, जहाँ स्वयं त्र्यम्बक रूप में भगवान प्रकट हुए थे। वह तीर्थ ‘त्र्यम्बक’ कहलाता है, जो भोग और मोक्ष दोनों देने वाला है। एक अन्य प्रसिद्ध तीर्थ ‘वराह’ है, जिसकी ख्याति तीनों लोकों में है। अब मैं तुम्हें बताता हूँ कि यह तीर्थ विष्णु के नाम पर कैसे पड़ा। एक बार, जब असुरों ने देवताओं को पराजित कर दिया, तब एक राक्षस ने यज्ञ को छीन लिया। वह राक्षस, जिसका नाम सिंधुसेन था, यज्ञ को लेकर पाताललोक में चला गया। यज्ञ के चले जाने से पृथ्वी पर कोई यज्ञ नहीं रहा — न यह लोक, न परलोक। देवता व्याकुल हो गए और इंद्र के नेतृत्व में वे सब पाताललोक में उस राक्षस के पीछे गए, पर वे उसे पराजित नहीं कर सके। तब वे आदिपुरुष भगवान विष्णु के पास गए और सारा वृत्तांत सुनाया। राक्षस के इस कृत्य से यज्ञ का पूर्णतः नाश हो गया था। तब भगवान विष्णु ने वराह का रूप धारण कर कहा — “मैं शंख, चक्र और गदा धारण कर, पाताललोक जाऊँगा और राक्षसों का वध कर यज्ञ को पुनः ले आऊँगा। समस्त देवता स्वर्ग लौट जाएँ, तुम्हारा मानसिक क्लेश दूर हो। जिस मार्ग से गंगा गहराइयों तक पहुँची थी, उसी मार्ग से चक्रधारी विष्णु भी जाएँगे।” तत्पश्चात, भगवान वराह रूप में पृथ्वी को भेदते हुए, बड़ी शीघ्रता से पाताललोक पहुँचे। वहाँ उन्होंने राक्षसों और दानवों का वध किया, और यज्ञ को अपने मुख में लेकर, यज्ञ का भोग करने वाले भगवान वराह ने यज्ञ को पुनः अपने अधर में धारण किया। जिस मार्ग से भगवान विष्णु पाताल तक पहुँचे थे, उसी मार्ग से यज्ञ को मुख में रखकर वे पाताल से बाहर निकले। उस समय ब्रह्मगिरि पर्वत पर देवता भगवान हरि के मार्ग की प्रतीक्षा कर रहे थे। वहीं से भगवान वराह गंगा के उद्गम-स्थान पर पहुँचे। वहाँ, हे नारद, भगवान ने अपने रक्त से सने अंगों को गंगा के जल से धोया, और वहीं ‘वराह-कुण्ड’ का निर्माण हुआ। फिर, भगवान हरि ने, देवताओं के समक्ष, अपने मुख से यज्ञ को बाहर निकाला, और वहीं यज्ञ का पुनर्जन्म हुआ। तभी से यज्ञ की मुख्य आहुति ‘वराह-रूप’ कहलाने लगी — यह एक और कारण है। इसलिए, ‘वराह-तीर्थ’ परम पवित्र और सर्वकामद है। वहाँ स्नान और दान करने से समस्त यज्ञों का फल प्राप्त होता है। जो श्रद्धा से वहाँ रहकर अपने पितरों का स्मरण करता है, उसके पूर्वज समस्त पापों से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त करते हैं। अब मैं ‘कुशावर्त’ की महिमा का वर्णन नहीं कर सकता, क्योंकि केवल उसका स्मरण ही मनुष्य को पूर्णता प्रदान करता है। कुशावर्त मनुष्यों में सर्वकामद माना गया है, जहाँ महात्मा गौतम ने कुशा घास से जल का एक भंवर बनाया था। उसी भंवर के द्वारा ऋषि ने गंगा को वहाँ बुलाया; वहाँ स्नान व दान करने से पितृगण तृप्त होते हैं। नील पर्वत से ‘नीला गंगा’, जो सर्वश्रेष्ठ नदी है, प्रवाहित होती है। वहाँ जो भी भक्त स्नान आदि करता है, वह सब अमर और पितरों को संतुष्टि देने वाला होता है। ‘कपोत तीर्थ’ भी तीनों लोकों में सर्वोच्च माना गया है। अब मैं तुम्हें उसकी कथा सुनाता हूँ। ब्रह्मगिरि पर एक अत्यंत क्रूर शिकारी रहता था। वह ब्राह्मणों, सज्जनों, तपस्वियों, ग्वालों और पशुओं को कष्ट पहुँचाता था। वह पापात्मा, क्रोधी और झूठ बोलने वाला था। उसका रूप भी भयानक था — अत्यंत डरावना, काले नेत्र, छोटे हाथ, उभरे हुए दाँत, बिना नाक-आँख के, छोटे पैर और चौड़ा पेट। उसका पेट छोटा, हाथ छोटे, आकृति विकृत, गधे की तरह रेंकता हुआ, फंदा लिए, दुष्ट मन वाला, पापी और सदा धनुष धारण किए रहता था। उसकी पत्नी और संतानें भी वैसी ही थीं, हे नारद। पत्नी के कहने पर वह घने जंगल में गया। वह दुष्ट पुरुष अनेक प्रकार के पशु-पक्षियों की हत्या करता, कुछ जीवितों को पिंजरे में डाल देता, और भी कईयों के साथ ऐसा ही करता। भूख से व्याकुल, प्यास से पीड़ित, भ्रमित होकर वह बहुत समय बाद घर लौटने लगा। तभी दोपहर का समय था, वसंत ऋतु समाप्त हो चुकी थी, अचानक बादल गरजे, बिजली चमकी और घनघोर बादल छा गए। तेज हवा चली, पत्थरों की वर्षा और जल की धाराएँ गिरने लगीं। थका-हारा शिकारी मार्ग नहीं पहचान सका। उसे पानी, ज़मीन, गड्ढा, रास्ता, दिशा — कुछ भी नजर नहीं आया। उस समय वह पापी, थका हुआ, कोई आश्रय न पा सका।