महर्षि की वाणी सुनकर, भगीरथ ने उन्हें प्रणाम किया और कैलास पर्वत की ओर प्रस्थान किया। बाल्यावस्था में होने पर भी, उसने स्वयं को शुद्ध किया और कठोर तपस्या का दृढ़ संकल्प लिया। उस बालक भगीरथ ने प्रभु से प्रार्थना की, “हे चंद्रशेखर प्रभु! मैं अभी बालक हूँ, मेरी बुद्धि भी बालकों जैसी है। मुझे कुछ भी ज्ञात नहीं है, अतः आप मुझ पर प्रसन्न हों।” भगीरथ ने आगे कहा, “जो लोग मेरे कल्याण के लिए अपने विचार, वाणी या कर्म से मेरी सहायता करते हैं, उनके लिए भी, हे देवों के अधिपति, मैं सोम देव को प्रणाम करता हूँ, जो देवताओं द्वारा पूजित हैं। जिन लोगों ने मुझे जन्म दिया, मेरा पालन-पोषण किया, जो मेरे वंशज हैं और मेरे ही सदृश आचरण वाले हैं—उन सभी की इच्छाएँ शिव पूरा करें। मैं सदैव उस चंद्रशेखर को प्रणाम करता हूँ।” जब भगीरथ इस प्रकार प्रार्थना कर रहा था, तब स्वयं शिव प्रकट हुए और बोले, “जो कार्य देवताओं की सेना भी नहीं कर सकती, वह मैं तुम्हें अवश्य दूँगा। निर्भय होकर अपनी इच्छा कहो, हे भगीरथ, हे बुद्धिमान!” भगीरथ ने प्रभु को प्रणाम कर हर्षित होकर कहा, “हे देवाधिदेव, अपने जटाजूट में निवास करने वाली उस परम नदी को मेरे पितरों के उद्धार के लिए मुझे प्रदान करें। तब मेरा कार्य पूर्ण होगा।” महेश्वर मुस्कराए और बोले, “हे पुत्र! यह नदी मैंने तुम्हें दे दी है। अब तुम पुनः इसका स्तवन करो।” शिव की आज्ञा सुनकर भगीरथ ने एकाग्रचित्त होकर कठोर तपस्या की और गंगा का स्तुति-संगीत रचा। गंगा की कृपा प्राप्त कर, बालक होते हुए भी, वह जैसे बालक नहीं रहा। उसने महेश्वर से प्राप्त गंगा को लेकर पाताल की ओर प्रस्थान किया। भगीरथ ने विधिपूर्वक गंगा को स्थापित किया और इसकी सूचना महात्मा कपिल मुनि को दी। फिर उसने हाथ जोड़कर परिक्रमा की और गंगा देवी से कहा, “माँ! मेरे पितर महर्षि कपिल के शाप से नष्ट हो गए हैं। अतः आप उन्हें पवित्र करें।” गंगा देवी ने ‘तथास्तु’ कहकर, समस्त लोकों के कल्याण और पितरों के उद्धार के लिए, इस कार्य को स्वीकार किया। समुद्र, जिसे अगस्त्य मुनि ने पी लिया था, उसे पुनः भरने के लिए और पितरों की शुद्धि हेतु, केवल गंगा का स्मरण भी पापों का नाश करता है। भगीरथ ने गंगा को विशेष रूप से उन राजकुमारों की अस्थियों और पाताल में स्थित समुद्र के भागों के लिए प्रवाहित किया। जिनका दाह संस्कार हुआ था, उन्हें शुद्ध कर भगीरथ ने एक मार्ग बनाया; फिर, जब गंगा ने मेरु पर्वत को जलमग्न किया, तब उस बालक राजा ने कहा, “तुम्हें यह कार्य कर्मभूमि पर ही पूर्ण करना होगा।” तब गंगा हिमालय पर्वत पर गईं और वहीं से भारतवर्ष में प्रविष्ट हुईं। वहाँ से वह पवित्र नदी पूर्वी समुद्र की ओर प्रवाहित हुई। हे महर्षि! यही है राजर्षि भगीरथ द्वारा लाई गई गंगा की कथा। गंगा स्वयं पवित्र करने वाली, महेश्वरी, वैष्णवी और ब्राह्मी हैं। भगीरथी, यह दिव्य नदी, हिमालय की चोटियों में निवास करती है। शिव जी की जटाओं में जो जल था, वह दो भागों में विभक्त हो गया—विंध्य पर्वत के दक्षिण में वह गौतमी गंगा कहलाती है, और उत्तर में भगीरथी नाम से प्रसिद्ध है। अब शौनक जी कहते हैं, “हे महर्षि! आपकी कथा सुनकर मेरा मन तृप्त नहीं होता; मैं तीर्थों के फल और महिमा को जानने के लिए उत्सुक हूँ। कृपया क्रम से बताइए कि ब्राह्मणों द्वारा लाई गई गंगा और अन्य तीर्थों के फल, पुण्य और उनकी कथाएँ क्या हैं।” सूत जी ने उत्तर दिया, “मैं समस्त तीर्थों के स्वरूप, फल और महिमा का विस्तार से वर्णन करने में असमर्थ हूँ, और आप भी सब सुनने में असमर्थ हैं। फिर भी, मैं आपको कुछ मुख्य बातें संक्षेप में बताऊँगा। हे नारद! ध्यानपूर्वक सुनो, मैं आपको उन तीर्थों और शास्त्रों के कथन सुनाता हूँ, जहाँ स्वयं त्रिनेत्रधारी भगवान प्रकट हुए थे।” “त्र्यम्बक नामक तीर्थ, जो भोग और मोक्ष देने वाला है, और एक अन्य प्रसिद्ध तीर्थ वराह है, जो तीनों लोकों में विख्यात है। अब मैं आपको बताता हूँ कि यह तीर्थ विष्णु के नाम पर कैसे पड़ा। एक बार, एक असुर ने देवताओं को पराजित कर यज्ञ का अपहरण कर लिया और पाताल लोक में चला गया। यज्ञ के पाताल में चले जाने से पृथ्वी पर यज्ञ का अभाव हो गया। न तो इस लोक में और न ही परलोक में कोई कल्याण रहा। देवता चिंतित होकर, इंद्र के नेतृत्व में, उस असुर के पीछे पाताल लोक पहुँचे, परंतु वे उसे पराजित नहीं कर सके। तब वे आदि पुरुष विष्णु के पास गए और अपनी व्यथा सुनाई।” “असुर ने यज्ञ का सर्वनाश कर दिया था। तब भगवान विष्णु ने वराह रूप धारण कर कहा, ‘मैं शंख, चक्र और गदा धारण कर पाताल जाऊँगा और राक्षसों के श्रेष्ठ को मारकर यज्ञ को वापस लाऊँगा। सभी देवता स्वर्ग लौट जाएँ, तुम्हारी चिंता दूर हो जाएगी। जिस मार्ग से गंगा पाताल में गई थी, उसी मार्ग से मैं भी जाऊँगा।’” “फिर भगवान वराह रूप में पृथ्वी को भेदते हुए पाताल पहुँचे और वहाँ के निवासियों के बीच प्रकट हुए। उन्होंने राक्षसों और दानवों का संहार किया और यज्ञ को मुख में लेकर, यज्ञ का भोग करने वाले भगवान वराह ने यज्ञ को पुनः धारण किया। उसी मार्ग से, जिस मार्ग से विष्णु पाताल गए थे, वे यज्ञ को मुख में रखकर पाताल से बाहर आए।” “वहाँ, ब्रह्मगिरि पर्वत पर, देवता भगवान हरि के मार्ग की प्रतीक्षा कर रहे थे। वहीं से, वे गंगा के उद्गम स्थान के समीप आए।” इस प्रकार, भगीरथ की तपस्या, गंगा का अवतरण, पितरों का उद्धार, और भगवान विष्णु के वराह अवतार की यह दिव्य कथा संपन्न हुई।