राजा सगर के पुत्र असमञ्जस का एक पुत्र था, जिसका नाम अंशुमान था। राजा ने अपने इस बालक को बुलाया और उसे एक महत्वपूर्ण कार्य सौंपा। अंशुमान ने कपिल मुनि की आराधना की और उनका आशीर्वाद प्राप्त करके यज्ञ के घोड़े को वापस सगर के पास ले आया। इस प्रकार सगर का अश्वमेध यज्ञ पूर्ण हुआ। अंशुमान के पुत्र थे तेजस्वी और धर्मनिष्ठ दिलीप, और दिलीप के बुद्धिमान पुत्र का नाम था भगीरथ। जब भगीरथ ने अपने पूर्वजों की दुखद स्थिति के विषय में सुना, तो वे अत्यंत शोकाकुल हो उठे और अत्यंत विनम्रता से सगर से, जो राजाओं में श्रेष्ठ थे, प्रश्न किया। भगीरथ ने पूछा कि उनके सभी पूर्वजों के उद्धार के लिए कौन-सा प्रायश्चित्त किया जा सकता है। सगर ने उत्तर दिया, "पुत्र, यह सब कपिल मुनि ही जानते हैं।" यह सुनकर भगीरथ कपिल मुनि के पास पाताल लोक गए, उन्हें प्रणाम किया और सारी बात विस्तार से बताई। भगीरथ ने दीर्घकाल तक तपस्या और उपासना द्वारा शंकर को प्रसन्न किया। भगवान शंकर ने अपनी जटाओं में स्थित गंगा के जल से भगीरथ के पूर्वजों का शुद्धिकरण किया। फिर कपिल मुनि ने भगीरथ से कहा, "वत्स, इस प्रकार तुम और तुम्हारे पूर्वज सभी तृप्त हो जाएंगे; मैं ऐसा ही करूंगा।" भगीरथ ने फिर पूछा, "हे मुनिवर, अब मुझे कहाँ जाना चाहिए? मुझे यह भी बताइए कि मुझे क्या करना चाहिए।" तब मुनि बोले, "हे श्रेष्ठ पुरुष, कैलास पर्वत जाओ, महादेव की स्तुति करो, अपनी सामर्थ्य के अनुसार तपस्या करो, तब तुम्हारी अभिलाषा पूर्ण होगी।" ऋषि की आज्ञा सुनकर भगीरथ ने उन्हें प्रणाम किया और कैलास पर्वत की ओर प्रस्थान किया। यद्यपि वे अभी बालक ही थे, फिर भी उन्होंने मन में दृढ़ निश्चय किया और तपस्या में लीन हो गए। भगीरथ ने महादेव से प्रार्थना की, "हे चंद्रमा को शिर पर धारण करने वाले प्रभु, मैं अभी बालक हूँ और कुछ भी नहीं जानता; कृपा कर मुझ पर प्रसन्न हों।" "जो मेरे कल्याण के लिए शब्द, विचार या कर्म से सहायता करते हैं, उनके लिए भी मैं आपको नमस्कार करता हूँ। जिन्होंने मुझे जन्म दिया, मेरा पालन-पोषण किया, और जो मेरे कुल व आचरण के हैं, उनके लिए भी शिवजी उनकी मनोकामना पूर्ण करें।" भगीरथ की ऐसी प्रार्थना करते समय भगवान शिव प्रकट हुए और बोले, "हे भगीरथ, जो कार्य देवताओं के लिए भी असंभव है, वह भी मैं तुम्हें अवश्य दूँगा। निर्भय होकर अपनी इच्छा कहो।" भगीरथ ने भगवान को प्रणाम कर हर्षपूर्वक कहा, "हे देवाधिदेव, अपनी जटाओं में स्थित उस परम पावन नदी को मुझे दीजिए, जिससे मेरे पूर्वजों का उद्धार हो सके।" महेश्वर मुस्कराए और बोले, "वत्स, यह गंगा नदी मैंने तुम्हें दे दी है। अब पुनः उसकी स्तुति करो।" भगवान के वचन सुनकर भगीरथ ने एकाग्रचित्त होकर गंगा की स्तुति की और पुनः महान तपस्या की। गंगा देवी प्रसन्न हुईं और भगीरथ, जो अब भी बालक ही थे, ने महेश्वर से प्राप्त गंगा को लेकर पाताल लोक की ओर प्रस्थान किया। भगीरथ ने शास्त्रानुसार गंगा को स्थापित किया और फिर कपिल मुनि को यह सब बताया। फिर वे हाथ जोड़कर गंगा से बोले, "हे माता, मेरे पूर्वज महर्षि कपिल के शाप से नष्ट हो गए हैं, कृपया आप उन्हें पवित्र करें।" गंगा देवी ने 'तथास्तु' कहकर सभी लोकों के कल्याण और भगीरथ के पूर्वजों के उद्धार के लिए अपनी सहमति दी। विशेष रूप से समुद्र, जिसे अगस्त्य मुनि ने पी लिया था, उसे भरने के लिए गंगा का स्मरण मात्र भी पापों का नाश करता है। भगीरथ ने गंगा को प्रवाहित किया, जिससे राजकुमारों की भस्म और पाताल लोक के सागर के भाग शुद्ध हो गए। इस प्रकार गंगा ने जलप्रवाह किया और फिर हिमालय से होते हुए भारतभूमि में प्रविष्ट हुईं। इसके बाद पवित्र गंगा नदी पूर्वी समुद्र की ओर प्रवाहित हुई। हे महर्षि, यही राजर्षि भगीरथ द्वारा गंगा लाने की कथा है। यह गंगा महेश्वरी, वैष्णवी और ब्राह्मी रूप में जानी जाती है; भगीरथी के नाम से हिमालय की चोटियों में निवास करती है। शिवजी की जटाओं में स्थित गंगा दो रूपों में प्रवाहित होती हैं—विंध्य के दक्षिण में गौतमी गंगा और उत्तर में भगीरथी के नाम से विख्यात हैं। अब श्रोताओं में से एक ने कहा, "हे मुनिवर, आपकी कथा सुनकर मेरा मन तृप्त नहीं होता; मैं तीर्थों के फल जानने के लिए उत्सुक हूँ। कृपया क्रम से बताइए कि ब्राह्मणों द्वारा लाई गई गंगा और अन्य तीर्थों के फल व महिमा क्या है।" उत्तर में मुनि बोले, "मैं सभी तीर्थों की विशेषता, फल और महिमा का विस्तार से वर्णन नहीं कर सकता, और तुम भी उन्हें पूरी तरह सुन नहीं सकते। फिर भी, हे नारद, मैं संक्षेप में कुछ बताता हूँ; ध्यानपूर्वक सुनो, और शास्त्रों के वचनों को ग्रहण करो।" "मैं त्रिनेत्रधारी भगवान को प्रणाम कर, संक्षेप में उन तीर्थों का वर्णन करता हूँ जहाँ भगवान स्वयं प्रकट हुए। उनमें त्र्यंबक नामक तीर्थ है, जो भोग और मोक्ष दोनों देने वाला है। एक अन्य तीर्थ वराह के नाम से तीनों लोकों में प्रसिद्ध है। अब मैं बताऊँगा कि वह तीर्थ किस प्रकार भगवान विष्णु के नाम से विख्यात हुआ; एक बार, एक असुर ने देवताओं को पराजित कर यज्ञ का अपहरण कर लिया था..." इस प्रकार कथा आगे बढ़ती है, जिसमें गंगा के अवतरण, उसके रूपों, भगीरथ के तप, और तीर्थों की महिमा का विस्तार से वर्णन किया गया।