सगर के पुत्रों ने जब महान् ऋषि कपिल को देखा, तो उन्होंने उस महान् पापी (अपने विचार में) को ज़मीन से उठाया, कठोर वचन कहे और अपने क्षत्रिय बल का घमंड करते हुए पैरों से ऋषि को मारने लगे। यह देखकर कपिल मुनि अत्यंत क्रोधित हो उठे। उन्होंने अपने क्रोध से उन सबको भस्म कर डाला। उसी क्षण सगर के सभी पुत्र वहीं जलकर भस्म हो गए। लेकिन राजा सगर, जो यज्ञ के लिए दीक्षित थे, उन्हें इस घटना का कोई ज्ञान नहीं था। तब नारद जी ने सगर को कपिल मुनि की स्थिति और घोड़े के हाल के बारे में बताया। नारद ने राक्षसों के भयंकर कर्मों और सगर पुत्रों के नाश का भी वर्णन किया। यह सब सुनकर राजा सगर चिंता में डूब गए और उन्हें समझ नहीं आया कि अब क्या करना चाहिए। राजा सगर का एक और पुत्र था, जिसका नाम असमंजस था। वह मूर्खता के कारण नगर के बच्चों को जल में फेंक दिया करता था। जब नगरवासियों ने राजा को असमंजस के इस दुष्कर्म की सूचना दी, तो सगर क्रोधित हो उठे और बोले—"इस असमंजस को राज्य से बाहर निकाल दो। इसने क्षत्रिय धर्म का त्याग किया है और बालकों का संहार किया है।" राजा के आदेश को सुनकर मंत्रियों ने शीघ्रता से असमंजस को देश से निष्कासित कर दिया, और वह वन में चला गया। अब सगर के सभी पुत्र ब्रह्मा के श्राप से पाताल में नष्ट हो चुके थे और केवल असमंजस ही बचा था, वह भी वन में था। राजा सगर सोचने लगे—अब मेरे लिए कौन सा मार्ग शेष है? असमंजस का एक पुत्र था, जिसका नाम अंशुमान था। राजा सगर ने उसे बुलाया और घोड़े की खोज का कार्य सौंपा। अंशुमान ने कपिल मुनि की स्तुति की, उनकी कृपा पाई और घोड़ा लेकर सगर के पास लौटा, जिससे यज्ञ पूर्ण हुआ। अंशुमान का पुत्र था तेजस्वी और धर्मात्मा दिलीप, और दिलीप का बुद्धिमान पुत्र था भगीरथ। जब भगीरथ ने अपने पूर्वजों की दुर्दशा के बारे में सुना, तो वह शोकाकुल होकर राजा सगर के पास गया और विनम्रतापूर्वक पूछा कि सगरों का प्रायश्चित्त कैसे हो सकता है। राजा ने उत्तर दिया—"पुत्र, इसका उपाय कपिल मुनि ही जानते हैं।" यह सुनकर भगीरथ पाताल लोक गया, कपिल मुनि को प्रणाम किया और सब कुछ निवेदन किया। कपिल मुनि ने दीर्घकाल तक ध्यान और तपस्या से शंकर को प्रसन्न किया, और उनकी जटाओं से निकली जलधारा (गंगा) द्वारा पूर्वजों की शुद्धि कराई, हे राजाओं में श्रेष्ठ। फिर मुनि ने भगीरथ से कहा—"इस प्रकार तुम और तुम्हारे पूर्वज तृप्त हो जाएंगे, मैं यही करूंगा।" भगीरथ ने पूछा—"मुनिवर, अब मुझे कहाँ जाना चाहिए और क्या करना चाहिए?" तब कपिल मुनि ने कहा—"हे श्रेष्ठ पुरुष, कैलास पर्वत जाओ, महादेव की स्तुति करो, अपनी सामर्थ्यानुसार तप करो, तब तुम्हारी इच्छा पूरी होगी।" मुनि के वचन सुनकर भगीरथ ने उन्हें प्रणाम किया और कैलास पर्वत की ओर प्रस्थान किया। वहाँ उसने शुद्ध होकर, बालक होते हुए भी दृढ़ संकल्प के साथ तपस्या आरंभ की और प्रार्थना की—"हे चंद्रशेखर, मैं बालक हूँ, मेरी बुद्धि भी बालकों जैसी है, मुझे कुछ ज्ञात नहीं। अतः आप प्रसन्न हों। जो लोग मेरे हितैषी हैं, वे वचन, विचार या कर्म से मेरी सहायता करते हैं—उनके कल्याण के लिए, हे प्राणियों के स्वामी, मैं सोम को प्रणाम करता हूँ, जो देवताओं द्वारा पूजित हैं। जिनसे मेरा जन्म और पालन हुआ, जो मेरे कुल और आचरण वाले हैं—उनकी कामना शिव पूर्ण करें। मैं चंद्रमौलि को सदा प्रणाम करता हूँ।" जब भगीरथ इस प्रकार स्तुति कर रहे थे, तब शिव प्रकट हुए और बोले—"देवतागण भी जो न कर सकें, वह मैं अवश्य तुम्हें दूँगा। निर्भय होकर मांगो, हे बुद्धिमान भगीरथ।" भगीरथ ने भगवान को प्रणाम कर हर्षपूर्वक निवेदन किया—"हे देवाधिदेव, अपनी जटाओं में स्थित उस परम पवित्र नदी (गंगा) को मुझे दीजिए, जिससे मेरे पूर्वजों का उद्धार हो सके—तब सब कार्य पूर्ण होंगे।" महेश्वर मुस्कराए और बोले—"यह नदी मैंने तुम्हें दी, पुत्र। अब इसे फिर से स्तुति करो।" देवता के वचन सुनकर भगीरथ ने गंगा के लिए तप किया और एक सुंदर स्तुति की। गंगा की कृपा प्राप्त कर, बालक होते हुए भी, उसने महेश्वर से प्राप्त गंगा को लेकर पाताल लोक की ओर प्रस्थान किया। भगीरथ ने विधिपूर्वक गंगा को स्थापित किया और यह बात महात्मा कपिल मुनि को बताई। फिर उसने हाथ जोड़कर परिक्रमा करके कहा—"माता, मेरे पूर्वज कपिल मुनि के श्राप से नष्ट हो गए हैं, अतः आप उन्हें शुद्ध कीजिए।" गंगा देवी ने कहा—"तथास्तु।" इस प्रकार, लोकों के कल्याण और पितरों की शुद्धि के लिए, उस दिव्य नदी ने सहमति दी। आगस्त्य मुनि द्वारा पिए गए समुद्र को भरने के विशेष प्रयोजन से, केवल उस दिव्य नदी का स्मरण भी पापों का नाश करता है। भगीरथ ने गंगा को प्रवाहित किया, विशेष रूप से राजकुमारों की राख और पाताल में स्थित समुद्र के भाग के लिए। उन जले हुए पूर्वजों का उद्धार कर, भगीरथ ने एक मार्ग बनाया; फिर, मेरु पर्वत को जल से भरकर, उस बालक राजा ने कहा—"अब तुम्हें कर्मक्षेत्र में यह कार्य सिद्ध करना है।" इस प्रकार, गंगा हिमालय की ओर गई और उस पवित्र पर्वत से भरतभूमि में प्रविष्ट हुई।