प्राचीन काल में महर्षि कपिल, जो देवताओं के लिए एक महान कार्य संपन्न कर चुके थे, पाताल लोक में विश्राम कर रहे थे। जब उन्होंने देवताओं का कार्य पूरा किया, तब वे थक गए और निद्रा से वंचित थे। तब कपिल ने देवताओं से कहा, "मुझे सोने के लिए एक स्थान प्रदान करें।" देवताओं ने उन्हें पाताल लोक में विश्राम का स्थान दिया। कपिल ने आगे कहा, "जो मुझे मूर्खतावश जगाएगा, वह शीघ्र ही भस्म हो जाएगा।" इसके बाद कपिल पाताल लोक में लेट गए और बोले, "यदि मैं जाग नहीं रहा हूँ, तो जैसे स्वप्न में हूँ।" इस प्रकार, देवताओं के कहे अनुसार, कपिल पाताल लोक में विश्राम करने लगे। कपिल की शक्ति को जानकर, असुरों ने अपनी मायावी विद्या से सभी समुद्रों को नष्ट करने की योजना बनाई। युद्ध से डरकर, वे शीघ्रता से कपिल ऋषि के पास पहुँचे, जो अत्यंत क्रोधी और महान थे। उन्होंने घोड़े को कपिल के सिर के पास बाँधा और दूर खड़े होकर, चुपचाप यह देखने लगे कि आगे क्या होगा। तभी सभी समुद्र पाताल लोक में प्रवेश कर गए और वहाँ उन्होंने बँधा हुआ घोड़ा और एक व्यक्ति को लेटे हुए देखा। उन्होंने कपिल को यज्ञ का घोड़ा चुराने वाला और यज्ञ का विध्वंसक समझा। वे बोले, "इस महान पापी को मारकर, घोड़ा राजा को ले चलें।" कुछ ने कहा, "बँधे हुए पशु को ले चलें, इस व्यक्ति का क्या करना?" अन्य, जो वीर और राजवंश के थे, बोले, "हम शासक हैं।" उन्होंने उस व्यक्ति को उठाया और कठोर शब्द कहकर, अपने क्षत्रिय बल का गर्व दिखाते हुए, कपिल ऋषि को पैरों से मार दिया। तब कपिल, अत्यंत क्रोध से भरकर, उन्हें देखकर अपने क्रोध से उन्हें भस्म कर दिया। उसी क्षण, सभी सगर पुत्र आग में जलकर भस्म हो गए; लेकिन राजा सगर, जो यज्ञ में लीन थे, इस घटना से अनजान थे। तब नारद ने महात्मा सगर को कपिल की स्थिति और घोड़े का हाल बताया। उन्होंने राक्षसों के भयंकर कार्यों और सगर पुत्रों के विनाश का वर्णन किया, जिससे राजा सगर चिंता में डूब गए और समझ नहीं सके कि क्या करना चाहिए। राजा सगर का एक अन्य पुत्र था, असमंज, जो मूर्खता में नगर के बच्चों को पानी में फेंक देता था। जब नागरिकों ने राजा को असमंज की दुष्टता बताई, तो सगर क्रुद्ध हुए और बोले, "इस असमंज को निर्वासित करो; वह क्षत्रिय धर्म से विमुख होकर बालकों का संहारक बन गया है।" राजा के आदेश सुनकर मंत्रियों ने शीघ्रता से असमंज को वन में भेज दिया। सभी सगर पुत्र ब्रह्मा के श्राप से पाताल लोक में नष्ट हो गए थे; अब केवल एक पुत्र, जो वन में चला गया, शेष रह गया था। राजा सोचने लगे, "अब मेरे लिए कौन सा मार्ग शेष है?" असमंज का एक पुत्र था, अंशुमान। राजा सगर ने उसे बुलाया और यज्ञ का घोड़ा लाने का कार्य सौंपा। अंशुमान ने कपिल की पूजा कर, घोड़ा वापस सगर को लाया, और यज्ञ पूर्ण हुआ। अंशुमान का पुत्र था तेजस्वी और धर्मनिष्ठ दिलीप, और दिलीप का बुद्धिमान पुत्र था भगीरथ। जब भगीरथ ने अपने पूर्वजों की दुर्दशा सुनी, वह दुख से भरकर, विनम्रता से राजा सगर से पूछने लगे, "इन सगरों के प्रायश्चित हेतु क्या किया जाए?" राजा ने उत्तर दिया, "कपिल ही इसका उपाय जानते हैं, पुत्र।" राजा के वचन सुनकर, भगीरथ पाताल लोक गए, कपिल को प्रणाम किया और सब कुछ निवेदन किया। कपिल ऋषि ने दीर्घ तप और पूजा से शंकर को प्रसन्न किया, और उनकी जटाओं से निकले जल से भगीरथ के पूर्वजों का शुद्धिकरण किया। तब कपिल ने भगीरथ को आशीर्वाद देते हुए कहा, "तुम और तुम्हारे पूर्वज पूर्ण होंगे; मैं ऐसा ही करूंगा।" भगीरथ ने पूछा, "मुझे कहाँ जाना चाहिए, और क्या करना उचित है?" कपिल बोले, "कैलाश पर्वत जाओ, महान भगवान की स्तुति करो, अपनी सामर्थ्य अनुसार तप करो, तब तुम्हारी इच्छा पूरी होगी।" ऋषि के वचन सुनकर, भगीरथ ने उन्हें प्रणाम किया और कैलाश पर्वत गए। उन्होंने शुद्ध होकर, बालक होते हुए भी, दृढ़ निश्चय से तप आरंभ किया और बोले, "मैं बालक हूँ, मेरी बुद्धि भी बालकों जैसी है, हे चंद्रशेखर! मुझे कुछ नहीं आता; कृपा करें, प्रभु।" "जो लोग मेरे हित में कभी-कभी वचन, विचार या कर्म से सहायता करते हैं, उनके कल्याण के लिए, हे प्राणियों के स्वामी, मैं सोम को प्रणाम करता हूँ, जो देवताओं द्वारा पूजित हैं।" "जिनसे मैं उत्पन्न हुआ और जिनके साथ मेरा आचार और वंश समान है—शिव उनकी इच्छाएँ पूर्ण करें। मैं सदैव चंद्रशेखर को प्रणाम करता हूँ।" भगीरथ के इस प्रकार बोलते ही, शिव प्रकट हुए और उन्हें इच्छित वर देने का वचन दिया। शिव बोले, "जो कार्य देवताओं के लिए भी असंभव है, वह मैं तुम्हें अवश्य दूँगा। निर्भय होकर कहो, भगीरथ।" भगीरथ ने भगवान को प्रणाम कर, हर्षपूर्वक शिव से कहा, "हे देवों के स्वामी, मुझे वह परम नदी दें, जो आपकी जटाओं में है, ताकि मेरे पूर्वजों का शुद्धिकरण हो सके। तब सब कुछ पूर्ण होगा।" महेश्वर मुस्कराए और भगीरथ से बोले, "यह नदी मैंने तुम्हें दी है, पुत्र। अब पुनः उसकी स्तुति करो, हे दृढ़ निश्चय वाले।