राजा सगर के पुत्र अश्वमेध यज्ञ के लिए अभिषिक्त घोड़े को लेकर पाताल लोक पहुंचे, लेकिन वहाँ उन्हें मायावी असुर नहीं दिखाई दिए। घोड़ा न मिलने पर वे शक्तिशाली सगरपुत्र इधर-उधर भटकते रहे, किंतु उस समय भी उन्हें घोड़ा नहीं मिला। तब वे देवताओं के लोक में गए और पर्वतों, झीलों तथा वन-उपवनों में खोज की, परंतु वहाँ भी घोड़ा नहीं मिला। राजा सगर ने शुभ कर्मों का अनुष्ठान पूरा किया और ब्राह्मणों से आशीर्वाद प्राप्त किया, लेकिन जब उन्होंने यज्ञ का सुंदर पशु नहीं देखा, तो वे चिंतित हो उठे। सारे सागरपुत्र घोड़े की खोज में देवताओं के लोक में गए, किंतु वहाँ भी घोड़ा नहीं मिला। फिर वे पृथ्वी पर लौटे, पर्वतों और वनों में खोज की, परंतु वहाँ भी उन्हें घोड़ा नहीं मिला। तभी एक दिव्य वाणी प्रकट हुई: "घोड़ा पाताल लोक में बंधा है, अन्यत्र नहीं, हे सागरपुत्रों।" यह सुनकर सागरपुत्र पाताल लोक जाने की इच्छा से चारों ओर पृथ्वी को खोदने लगे। भूखे होकर वे दिन-रात सूखी मिट्टी खाते हुए, शीघ्र ही पाताल लोक पहुँच गए। राजा के शक्तिशाली और योग्य पुत्रों के पाताल लोक पहुँचने की बात सुनकर भयभीत असुर कपिल ऋषि के पास भाग गए। कपिल मुनि वहाँ पाताल लोक में लेटे हुए थे; प्राचीन समय में उन्होंने देवताओं के लिए उत्तम कार्य पूरा किया था। देवताओं का कार्य सम्पन्न करने के बाद, थके और निद्राहीन कपिल ने देवताओं से कहा: "मुझे सोने का स्थान प्रदान करो।" तब देवताओं ने उन्हें पाताल लोक दे दिया। कपिल ने आगे कहा: "जो मूर्ख मुझे जगाएगा, वह शीघ्र ही भस्म हो जाए।" फिर पाताल लोक में लेटे हुए उन्होंने कहा: "यदि मैं जाग नहीं रहा, तो केवल स्वप्न के समान हूँ।" देवताओं के कहने पर वे पाताल लोक में लेटे रहे। कपिल की शक्ति जानकर, मायावी असुरों ने सागरपुत्रों को नष्ट करने का उपाय रचा। युद्ध के भय से वे शीघ्रता से कपिल मुनि के पास गए। उन्होंने घोड़े को कपिल के सिर के पास बांध दिया और दूर खड़े होकर चुपचाप देख रहे थे कि आगे क्या होगा। सागरपुत्र पाताल लोक में प्रवेश कर घोड़े को बंधा हुआ और एक पुरुष को लेटे हुए देखा। उन्होंने उसे यज्ञ का घोड़ा चुराने वाला और यज्ञ का नाश करने वाला समझा, और बोले: "इस महान पापी को मारकर हम घोड़ा राजा के पास ले जाएं।" कुछ ने कहा: "बंधे हुए पशु को ले चलें, इससे क्या लाभ?" अन्य वीर और राजकुल के लोग बोले: "हम शासक हैं।" उन्होंने उस पापी को उठाया, कठोर वचन कहे और अपने क्षत्रिय बल का प्रदर्शन करते हुए कपिल मुनि को पैरों से मारा। तब कपिल मुनि, क्रोध से भरकर, उन्हें तीक्ष्ण दृष्टि से देखा और अपने क्रोध में उन्हें भस्म कर दिया। सभी सगरपुत्र वहीं अग्नि में भस्म हो गए; लेकिन राजा सगर, यज्ञ में लगे होने के कारण, इस घटना से अनजान रहे। तब नारद ने महान आत्मा सगर को कपिल की स्थिति और घोड़े के बारे में बताया। उन्होंने राक्षसों के भयानक कर्म और सगरपुत्रों के विनाश का वर्णन किया; राजा चिंता में डूब गया और समझ नहीं पाया कि क्या करना चाहिए। राजा सगर का एक अन्य पुत्र था, असमंज, जो मूर्खता में नगरवासियों के बच्चों को जल में फेंक देता था। नागरिकों ने राजा को उसके पुत्र की दुष्टता की सूचना दी, जिससे राजा क्रोधित हुआ और बोला: "इस असमंज को निर्वासित करो; उसने क्षत्रिय धर्म का त्याग कर बच्चों की हत्या की है।" राजा की आज्ञा सुनकर मंत्रीगण शीघ्रता से असमंज को वन में भेज आए। सभी सगरपुत्र ब्रह्मा के श्राप से पाताल लोक में नष्ट हो गए; अब केवल एक पुत्र वन में गया है, तो मेरे लिए क्या मार्ग बचा है? असमंज का पुत्र था अंशुमान; राजा ने उसे बुलाया और कार्य सौंपा। अंशुमान ने कपिल की पूजा कर घोड़ा वापस लाकर सगर को दिया; इस प्रकार यज्ञ पूर्ण हुआ। अंशुमान का पुत्र था तेजस्वी और धर्मनिष्ठ दिलीप, और दिलीप का विवेकी पुत्र था भगीरथ। अपने पूर्वजों का हाल सुनकर भगीरथ शोक से भर गया और विनम्रता से राजा सगर से प्रश्न किया। भगीरथ ने पूछा कि सभी सगरपुत्रों के लिए प्रायश्चित कैसे किया जाए; राजा ने उत्तर दिया: "कपिल जानते हैं, पुत्र।" यह सुनकर भगीरथ पाताल लोक गया, कपिल को प्रणाम किया और सब कुछ निवेदन किया। वह ऋषि, दीर्घकाल तक ध्यान और तप से, शंकर को प्रसन्न कर, उनकी जटाओं से जल प्राप्त कर, पूर्वजों को शुद्ध कर दिया, हे श्रेष्ठ राजन्। तब कपिल मुनि ने प्रणाम स्वीकार कर फिर कहा: "इस प्रकार तुम्हारे और तुम्हारे पितरों का उद्धार होगा; मैं ऐसा करूंगा।" भगीरथ ने पूछा: "हे श्रेष्ठ ऋषि, मुझे बताएं, मैं कहाँ जाऊं और क्या करना चाहिए?" कपिल ने उत्तर दिया: "हे श्रेष्ठ पुरुष, कैलास पर्वत जाओ, महान प्रभु की स्तुति करो, अपनी सामर्थ्य के अनुसार तप करो, तब तुम्हारी इच्छा पूरी होगी।