ब्रह्मा की शक्ति से उत्पन्न ब्राह्मी, गोदावरी, नंदा, सुनंदा और इच्छा पूरी करने वाली नदी सभी पापों को नष्ट करने वाली हैं। केवल स्मरण मात्र से ही वे पापों के ढेर को समाप्त कर देती हैं और वे मुझे सदा प्रिय हैं। पंचमहाभूतों में जल को सर्वोच्च स्थान प्राप्त हुआ है। इन जलों में तीर्थ-स्थलों के जल सबसे श्रेष्ठ माने गए हैं, और उनमें भागीरथी सर्वश्रेष्ठ है, गौतमी भी उसके बराबर है। गंगा जटाओं में लाकर स्थापित की गई थी; उसके समान शुभता और कहीं नहीं है। चाहे स्वर्ग में हो, पृथ्वी पर या पाताल में, तीर्थ सभी कामनाओं की पूर्ति करता है, हे ऋषि। यह कथा, पुत्र, महात्मा गौतम को स्वयं प्रसन्न होकर हरि ने बताई थी और मैंने तुम्हें सुनाई है। इस प्रकार गौतमी गंगा को सबके ऊपर श्रेष्ठ माना गया है; उसकी वास्तविक महिमा का वर्णन हो चुका है—अब किसी अन्य के बारे में सुनने की इच्छा क्यों होगी? गंगा का स्वरूप दो रूपों में बताया गया है, यद्यपि वह एक ही है, हे देवों में श्रेष्ठ। उसका एक भाग ब्राह्मण द्वारा लाया गया था। दूसरा भाग क्षत्रिय ने लाया और वह देवों के देव महादेव की जटाओं में रहा; उसके बारे में बताओ। वैवस्वत के वंश में, इक्ष्वाकु कुल से उत्पन्न, एक अत्यंत धर्मनिष्ठ राजा सगर थे। वे यज्ञ और दान में तत्पर रहते, सदा धर्म के अभ्यास और मनन में लगे रहते थे। उनकी दो पत्नियाँ थीं, दोनों पति-परायणा। संतान न होने के कारण वे चिंतित हुए। उन्होंने वशिष्ठ को अपने घर आमंत्रित किया, उनका उचित सत्कार किया, और— राजा ने संतान की प्राप्ति के कारण के विषय में उनसे बात की। उन शब्दों को सुनकर, ऋषि ने विचार कर राजा से कहा—हे राजन, हमेशा अपनी पत्नियों के साथ मिलकर ऋषियों का सम्मान करो। ऐसा कहकर ऋषि अपने स्थान पर चले गए। एक बार, तपस्या के भंडार वह ऋषि राजा के घर आए। राजा ने उनका पूजन किया। संतुष्ट होकर ऋषि बोले, "वर मांगो, हे भाग्यशाली।" तब राजा ने संतान की इच्छा प्रकट की। ऋषि ने कहा, "एक पत्नी से वंश को आगे बढ़ाने वाला पुत्र उत्पन्न हो, और दूसरी से साठ हजार पुत्र हों।" वर देकर ऋषि चले गए। इसके बाद हजारों पुत्र उत्पन्न हुए; राजा ने अनेक यज्ञ किए, घोड़े के यज्ञ में भी भारी दान दिया। एक ऐसे अश्वमेध यज्ञ में राजा ने विधिवत दीक्षा ली; राजा ने अपने पुत्रों को सेना सहित घोड़े की रक्षा के लिए नियुक्त किया। एक समय इंद्र ने उस घोड़े को चुरा लिया; पुत्रों ने खोजा, पर उस समय घोड़ा नहीं मिला। सगर के साठ हजार पुत्र, युद्ध के विविध कौशल में निपुण, देखते-देखते उनमें राक्षसों को देखा। वे यज्ञीय घोड़े को लेकर पाताल गए; पर सगर के पुत्रों को राक्षस नहीं दिखे, वे मायावी थे। घोड़ा न मिलने पर सगर के पुत्र इधर-उधर घूमते रहे, लेकिन उस समय भी घोड़ा नहीं मिला। वे देवताओं के लोक गए, पर्वतों, सरोवरों और वनों में खोजा, लेकिन घोड़ा नहीं मिला। राजा ने शुभ विधियाँ पूरी कर, पुरोहितों से आशीर्वाद प्राप्त किया, लेकिन यज्ञीय पशु न देखकर चिंतित हो गए। सभी सागर पुत्र घूमते हुए देवताओं के लोक पहुँचे, घोड़े की खोज की, पर वहाँ भी घोड़ा नहीं मिला। फिर वे पृथ्वी पर पर्वतों और वनों में लौटे, लेकिन वहाँ भी घोड़ा नहीं मिला। तभी दिव्य वाणी सुनाई दी—"घोड़ा पाताल में बंधा है, अन्यत्र नहीं, हे सागर पुत्रों।" यह सुनकर सागर पुत्र पाताल जाने की इच्छा से चारों ओर पृथ्वी को खोदने लगे। भूखे होकर वे दिन-रात सूखी पृथ्वी खाते और जल्दी ही पाताल पहुँचे। सागर के बलशाली और योग्य पुत्रों के पाताल पहुँचने की खबर सुनकर राक्षस डरकर कपिल के पास भाग गए। कपिल महर्षि वहाँ पाताल में लेटे थे; प्राचीन काल में उन्होंने देवताओं के लिए श्रेष्ठ कार्य किया था। देवताओं के कार्य पूर्ण कर थककर और निद्राहीन कपिल ने देवताओं से कहा, "मुझे सोने का स्थान दो।" उन्होंने उन्हें पाताल दिया। कपिल ने आगे कहा, "जो मूर्ख मुझे जगाएगा, वह शीघ्र ही भस्म हो जाए।" देवताओं ने यह कहकर कपिल को पाताल में सुला दिया। कपिल ने कहा, "यदि मैं जाग नहीं रहा हूँ, तो केवल स्वप्न के समान हूँ।" इस प्रकार देवताओं की बात सुनकर वे पाताल में लेटे रहे। उनकी शक्ति जानकर मायावी राक्षसों ने सागर पुत्रों का नाश करने का उपाय बनाया। युद्ध का भय पाकर राक्षस जल्दी-जल्दी कपिल ऋषि के पास गए। उन्होंने घोड़े को उनकी शय्या के पास बाँध दिया और दूर खड़े होकर चुपचाप देख रहे थे कि अब क्या होगा। तब सभी सागर पुत्र पाताल में प्रवेश कर घोड़े को बंधा हुआ और एक पुरुष को लेटे देखा। उन्होंने उसे यज्ञ का घोड़ा चुराने वाला और यज्ञ का नाश करने वाला समझा और बोले, "इस महान पापी का वध करके घोड़े को राजा के पास ले चलें।" कुछ बोले, "बंधे हुए पशु को ले चलें, इसका क्या प्रयोजन?" अन्य, वीर और राजसी, बोले, "हम ही शासक हैं।