गौतम ऋषि ने जब महादेव की जटाओं से पवित्र गंगा को प्राप्त किया, तब वे उसे लेकर ब्रह्मा के पूज्य स्थल पर पहुँचे। उस समय वे पर्वत पर क्या करेंगे, यह सभी के मन में जिज्ञासा थी। गौतम ने एकाग्रचित्त होकर निर्मल गंगा को अपने साथ रखा और वहाँ देवता, गंधर्व तथा पर्वत पर निवास करने वाले सभी जनों ने उनकी पूजा की। गौतम ऋषि ने अपनी जटाएँ पर्वत की चोटी पर रख दीं और तीन नेत्रों वाले भगवान शिव का स्मरण करते हुए, वे दोनों हाथ जोड़कर गंगा से बोले, "हे कामनाओं को देने वाली, त्रिनेत्रधारी भगवान की जटाओं से उत्पन्न हे माता! क्षमा करें, आप शांतस्वरूपा हैं—अब प्रसन्नतापूर्वक जाएँ और जो कल्याणकारी हो, वही करें।" गौतम की वंदना सुनकर गंगा देवी दिव्य स्वरूप में प्रकट हुईं। वे स्वर्गिक मालाओं और सुगंधित लेपों से विभूषित थीं। उन्होंने गौतम से कहा, "क्या मैं देवताओं के लोक में जाऊँ, या कमंडलु में प्रविष्ट होऊँ, या पाताल लोक में उतरूँ? आप सत्यवादी हैं, आप जैसा आदेश दें।" गौतम बोले, "हे देवी! शिव ने तीनों लोकों के हित के लिए आपको माँगा था और इस प्रकार आपको दिया गया। अतः जो उचित है, वही करें—यह अन्यथा न हो।" गौतम की बात सुनकर गंगा ने सहर्ष स्वीकार किया और स्वयं को तीन भागों में विभाजित कर लिया—एक भाग स्वर्ग में, एक पृथ्वी पर और एक पाताल लोक में चली गईं। गंगा स्वर्ग में चार रूपों में, पृथ्वी पर सात रूपों में और पाताल में फिर चार रूपों में प्रकट हुईं। इस प्रकार वे पंद्रह स्वरूपों में विभाजित हो गईं। वे समस्त प्राणियों का सार हैं, पापों का नाश करने वाली, समस्त इच्छाओं की पूर्तिदायिनी और सनातन हैं—ऐसा वेदों में उनका गुणगान है। मनुष्य केवल पृथ्वी पर प्रवाहित गंगा का ही दर्शन करते हैं; पाताल और स्वर्ग में गई हुई गंगा को अज्ञानी जन नहीं देख पाते। जब तक देवी समुद्र की ओर बहती हैं, वे दिव्य मानी जाती हैं। गौतम द्वारा मुक्त की गई गंगा पूर्वी समुद्र की ओर बढ़ चलीं। इसके पश्चात गौतम ऋषि, जो मुनियों में श्रेष्ठ थे, उस जगत्जननी शुभ गंगा की प्रदक्षिणा की, जिनका ऋषि-मुनियों ने भी सम्मान किया। उन्होंने सर्वप्रथम त्रिनेत्रधारी देवाधिदेव शिव की पूजा की और संकल्प किया कि वे दोनों तटों पर स्नान करेंगे। उसी समय, जैसे ही गौतम ने स्मरण किया, करुणा के सागर भगवान वहाँ प्रकट हुए। गौतम ने शिव से विनम्रतापूर्वक पूछा कि इस स्थान पर स्नान का विधान क्या है। वे हाथ जोड़कर, श्रद्धा और भक्ति से झुककर बोले, "हे देवों के देव, महादेव! समस्त तीर्थों में स्नान का विधान विस्तार से बताइए, जिससे तीनों लोकों का कल्याण हो।" भगवान शिव बोले, "हे महर्षि! सुनो, मैं सम्पूर्ण गोदावरी तीर्थ का विधान बताता हूँ। सर्वप्रथम नांदीमुख श्राद्ध कर के शरीर को शुद्ध करो। ब्राह्मणों को भोजन कराकर उनकी आज्ञा लो और ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए पतितों का संग त्याग दो। जिसके हाथ, पैर और मन संयमित हैं, जिसमें ज्ञान, तप और यश है, वही तीर्थ का पूर्ण फल प्राप्त करता है।" "दुष्ट विचार छोड़कर, अपने धर्म में स्थित रहकर, उचित भोजन दो और थके हुए लोगों की सेवा करो। गरीब और पुण्यात्माओं को वस्त्र और कंबल दान दो, हरि की कथा और गंगा की उत्पत्ति की कथा सुनो—ऐसा करने से तीर्थ का पूर्ण फल मिलता है।" त्र्यम्बक भगवान ने गौतम ऋषि से कहा, "हे गौतम! हर दो गज की दूरी पर तीर्थ प्रकट होंगे; मैं सर्वत्र उपस्थित हूँ और सभी इच्छाएँ पूरी करता हूँ। अमरकंटक पर्वत पर नर्मदा, वहीं यमुना और प्रभास क्षेत्र में सरस्वती का संगम है। कृष्णा, भीमरथी और तुंगभद्रा जहाँ मिलती हैं, वह पुरुषों को मोक्ष देने वाला तीर्थ है। जहाँ पयोष्णी का संगम है, वह भी मोक्षदायक है; परंतु यह गौतमी, हे पुत्र, जहाँ मैं आदेश दूँ, वहाँ प्रकट होती है।" "सभी लोगों के लिए, हर समय यहाँ स्नान करना मोक्षदायक है। कुछ तीर्थ विशेष काल में अधिक पवित्र होते हैं, कुछ देवों के आगमन पर। लेकिन सभी के लिए, हर समय गौतमी ही मुख्य तीर्थ है—इसमें कोई संदेह नहीं। यह तीर्थ साढ़े तीन करोड़ योजन और दो सौ योजन तक फैला है।" "हे श्रेष्ठ मुनि! यहाँ अनेक तीर्थ प्रकट होंगे; यह महेश्वरी गंगा, गौतमी और वैष्णवी भी कहलाती है। ब्राह्मी, गोदावरी, नंदा, सुनंदा, और कामना देने वाली नदी—ये सब ब्रह्मा की शक्ति से उत्पन्न, पापों का नाश करने वाली हैं। केवल स्मरण करने से ही वह पापों का नाश कर देती है और मुझे सदा प्रिय है। पंचमहाभूतों में जल सर्वोपरि है, और उनमें तीर्थजल श्रेष्ठ है। उनमें भी भागीरथी सर्वोत्तम है, और गौतमी उसके समकक्ष है।" "गंगा को जटाओं में लाकर प्रकट किया गया; ऐसा अन्य कोई कार्य शुभकारी नहीं। स्वर्ग, पृथ्वी या पाताल—तीनों में यह तीर्थ सभी पुरुषार्थों को देने वाला है।" "हे पुत्र! यह सब मैंने महात्मा गौतम को स्वयं हरि से सुना और अब तुम्हें कह रहा हूँ। इसी प्रकार गौतमी गंगा सभी से श्रेष्ठ मानी जाती है; उसका स्वरूप बतलाया गया है—अब किसी अन्य की कथा सुनने की आवश्यकता ही क्या है?" "यद्यपि वह एक ही है, फिर भी उसे दो रूपों में बताया गया—एक भाग ब्राह्मण द्वारा लाया गया। दूसरा भाग क्षत्रिय द्वारा लाया गया और वह देवों के देव, भव की जटाओं में रहा। अब उसके विषय में बताओ।" "वैवस्वत के वंश में, जो इक्ष्वाकु कुल से उत्पन्न हुआ, एक राजा था—सगर नामक, जो परम धर्मात्मा था। वह यज्ञ और दान में नित्य प्रवृत्त, धर्म के अभ्यास और चिंतन में रत रहता था। उसकी दो पत्नियाँ थीं, दोनों ही पतिव्रता और धर्मनिष्ठ थीं।