गौतम ऋषि ने भगवान शिव से प्रार्थना की कि जहाँ कहीं भी अन्यत्र स्नान, दान और नियमों से जो पुण्य प्राप्त होता है, वही पुण्य यहाँ केवल उस देवी का स्मरण करने से ही प्राप्त हो जाए। उन्होंने प्रार्थना की कि जहाँ-जहाँ यह नदी समुद्र की ओर प्रवाहित होती है, वहाँ-वहाँ आप, हे हर, स्वयं उपस्थित रहें—यही वर मुझे प्राप्त हो। वे बोले कि इस नदी के दस योजन ऊपर और उसके भीतर जितने भी पापी हों, और उनके पितर भी, वे सब यदि यहाँ स्नान करें या स्नान के बीच में ही मृत्यु को प्राप्त हों, तो वे सब मोक्ष को प्राप्त करें। उन्होंने आगे कहा कि स्वर्ग, पृथ्वी और पाताल के जितने भी तीर्थ हैं, उन सबको मिलाकर भी यह एक तीर्थ सबसे श्रेष्ठ है; हे शंभु, आपको मेरा प्रणाम। गौतम के इन वचनों को सुनकर भगवान शिव बोले, "एवमस्तु—ऐसा ही होगा। इससे बड़ा कोई तीर्थ न पहले था, न आगे होगा।" शिव ने तीन बार सत्य-सत्य-सत्य कहकर वेद की वाणी के अनुसार कहा कि गौतमी सबसे पवित्र नदी है। इतना कहकर वे अदृश्य हो गए। भगवान के अदृश्य होते ही, गौतम ने देवी के आदेश से अपनी जटाओं से उस पवित्र नदी को बाहर निकाला। देवताओं से घिरे हुए वे ब्रह्मगिरि पर्वत पर पहुँचे। जब गौतम वहाँ पहुँचे और नारद ने अपनी जटाएँ समेट लीं, तब वहाँ पुष्पवृष्टि होने लगी और देवताओं के स्वामी एकत्रित हुए। महान् और पुण्यशाली ऋषियों, ब्राह्मणों और क्षत्रियों ने भी हर्षपूर्वक गौतम का जयघोष करते हुए सम्मान किया। फिर, जब गौतम ने महेश्वर की जटाओं से गंगा को लेकर ब्रह्मा के पवित्र स्थान में प्रवेश किया, तो पर्वत पर उन्होंने क्या किया? गौतम ने गंगा को लेकर, मन को एकाग्र कर, देवताओं, गंधर्वों और पर्वतवासियों द्वारा पूजित हुए। उन्होंने अपनी जटाएँ पर्वत की चोटी पर रखीं और तीन नेत्रों वाले भगवान का स्मरण करते हुए, हाथ जोड़कर गंगा से बोले—"हे समस्त इच्छाओं को देने वाली, त्रिनेत्रधारी भगवान की जटाओं से उत्पन्न माता, क्षमा करें, आप शांत स्वरूपा हैं—प्रसन्नतापूर्वक जाएँ और संसार का कल्याण करें।" गौतम के ऐसे वचन सुनकर, देवी गंगा दिव्य रूप में, स्वर्गीय पुष्पमालाओं और सुगंधों से सुसज्जित होकर बोलीं—"क्या मुझे देवताओं के लोक में जाना चाहिए, या कमंडलु में रहना चाहिए, या पाताल में उतरना चाहिए? आप सत्यवादी हैं, आप जैसा कहें।" गौतम बोले, "तीनों लोकों के कल्याण के लिए प्रभु शंभु ने आपको माँगा और मुझे सौंपा है, यह न बदले।" गौतम के वचन सुनकर, गंगा ने उनकी बात स्वीकार की और स्वयं को तीन भागों में विभाजित कर दिया—एक भाग स्वर्ग में, एक पृथ्वी पर और एक पाताल में प्रवाहित हुआ। स्वर्ग में वे चार धाराओं में, पृथ्वी पर सात धाराओं में और पाताल में भी चार धाराओं में प्रवाहित हुईं—इस प्रकार देवी ने पंद्रह रूप धारण किए। वे सर्वत्र सब प्राणियों के जीवन का सार, समस्त पापों का नाश करने वाली, समस्त इच्छाओं को देने वाली और शाश्वत कही गई हैं—ऐसा वेदों में प्रशंसा की गई। मनुष्य पृथ्वी पर प्रवाहित उनके रूप को ही देख सकते हैं; पाताल या स्वर्ग में गई हुई गंगा को सामान्य लोग नहीं देख सकते। जब तक देवी समुद्र की ओर प्रवाहित होती हैं, वे दिव्य मानी जाती हैं। गौतम के द्वारा मुक्त की गई गंगा पूर्वी समुद्र की ओर बढ़ चलीं। इसके बाद गौतम, जो महर्षियों में श्रेष्ठ थे, देवी को, जो दिव्य ऋषियों द्वारा पूजित थीं, प्रदक्षिणा दी। सबसे पहले उन्होंने त्रिनेत्रधारी देवाधिदेव का पूजन किया और निश्चय किया—"मैं दोनों तटों पर स्नान करूँगा।" उसी क्षण, जैसे ही उन्होंने स्मरण किया, करुणा के सागर भगवान वहाँ प्रकट हुए। गौतम ने शिव से पूछा, "यहाँ तीर्थ में स्नान का विधान कैसे है?" गौतम ने श्रद्धा और भक्ति से हाथ जोड़कर तीन नेत्रों वाले भगवान से कहा—"हे देवों के देव, हे महादेव, सभी लोकों के कल्याण के लिए तीर्थ-स्नान की विधि विस्तार से बताइए।" शिव बोले—"हे महर्षि, सुनो। सबसे पहले गोदावरी के स्नान की संपूर्ण प्रक्रिया बताता हूँ। पहले नांदीमुख श्राद्ध करें और शरीर को शुद्ध करें। फिर ब्राह्मणों को भोजन कराएँ और उनकी अनुमति लेकर ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए, पतितजनों से दूर रहकर स्नान के लिए जाएँ। जिसके हाथ, पैर और मन संयमित हैं, जिसमें ज्ञान, तप और कीर्ति है, वही तीर्थ का पूर्ण फल पाता है।" "दुष्ट विचारों का त्याग कर, अपने कर्तव्य में स्थित होकर, उचित भोजन का दान करें और थके हुए लोगों की सेवा करें। निर्धनों और सदाचारी लोगों को वस्त्र और कंबल दान करें, हरि की कथा और गंगा की उत्पत्ति की कथा सुनें; ऐसा करने से तीर्थ का पूर्ण फल मिलता है।" इस प्रकार त्र्यंबक ने गौतम को, जो ऋषियों से घिरे थे, उपदेश दिया। उन्होंने कहा—"हे गौतम, हर दो हाथ की दूरी पर एक तीर्थ बनेगा; मैं स्वयं हर स्थान पर उपस्थित रहूँगा और सब इच्छाएँ पूर्ण करूँगा।" "नर्मदा, जो श्रेष्ठ नदी है, अमरकंटक पर्वत पर है; वहाँ यमुना मिलती है, और प्रभास में सरस्वती। कृष्णा, भीमरथी और तुंगभद्रा—जहाँ ये तीनों मिलती हैं, वहाँ पुरुषों को मुक्ति मिलती है। जहाँ पयोष्णी मिलती है, वहाँ भी मुक्ति प्राप्त होती है; पर यह गौतमी, हे पुत्र, वहाँ-वहाँ है जहाँ मैं चाहता हूँ।" "सभी लोगों के लिए, हर समय यहाँ स्नान करने से मुक्ति मिलती है; कुछ तीर्थ विशेष समय में श्रेष्ठ होते हैं, जब देवताओं का आगमन होता है। लेकिन सभी लोगों के लिए, हर समय गौतमी ही श्रेष्ठ तीर्थ है—इसमें कोई संदेह नहीं। यह साढ़े तीन करोड़ योजन तक, दो सौ योजन की दूरी तक फैली है।" "हे श्रेष्ठ मुनि, यहाँ अनेक तीर्थ प्रकट होंगे; यह महेश्वरी गंगा है, जिसे गौतमी और वैष्णवी भी कहते हैं।" इस प्रकार, भगवान शिव के वचन और गौतम ऋषि के तप से, गौतमी गंगा का पृथ्वी पर अवतरण हुआ, और वह समस्त लोकों के लिए पवित्रता, पुण्य और मोक्ष का कारण बनी।