एक समय की बात है, जब पुण्यात्मा महर्षि गौतम कैलास पर्वत की चोटी पर पहुँचे। वहाँ जाकर उन्होंने क्या किया—क्या उन्होंने तपस्या की, या कोई परम स्तुति रची? इस प्रश्न का उत्तर मिलता है कि गौतम ऋषि ने उस दिव्य पर्वत पर जाकर मौन धारण किया, कुशा घास बिछाई और अत्यंत संयमित व शांतचित्त होकर कैलास के शिखर पर बैठ गए। वहाँ बैठकर, उन्होंने स्वयं को शुद्ध किया और फिर एक महान स्तुति का गायन आरंभ किया। जैसे ही गौतम महादेव की स्तुति करने लगे, आकाश से पुष्पवर्षा होने लगी। वे भगवान शिव की उन आठ महान स्वरूपों की प्रशंसा करने लगे, जिनमें सोमदेव इच्छुक भक्तों को सुख देने के लिए विविध रूप धारण करते हैं और सदैव सद्गुणों से सम्पन्न रहते हैं। गौतम ऋषि ने गाया कि सुखों की सृष्टि के लिए, सब जड़-चेतन का पालन-पोषण और समृद्धि के लिए भगवान पृथ्वी का रूप धारण करते हैं। सृष्टि, पालन और संहार के लिए, धरती को आधार देने के लिए, शिवजी शांत स्वरूप में जल का रूप लेते हैं, जिससे लोकों की स्थिरता, प्रजा का कल्याण और धर्म की स्थापना होती है। समय का क्रम, अमरत्व की धारा, जीवों की सत्ता, सृष्टि और प्रलय, सुख-समृद्धि—इन सबके लिए भगवान ने सूर्य, चंद्र और अग्नि का रूप धारण किया। फिर वे वायु के रूप में गति, शक्ति, अक्षर, जीवों का क्रम और नाना प्रकार के सुखों की सृष्टि करते हैं। वे स्वयं ही अपने स्वरूप को जानते हैं। गौतम ने आगे कहा कि बिना भेदभाव के न कोई कर्म है, न धर्म, न कुछ अपना-पराया, न दिशाएँ, न आकाश, न स्वर्ग-भूमि, न भोग, न मोक्ष—यह सब शून्य है, अतः हे प्रभु, आकाश का यह स्वरूप भी आपका ही है। धर्म की स्थापना के लिए आपने ऋक्, साम, यजुः वेदों को निर्धारित किया, लोक में गीत, स्मृति तथा पुराण—all शब्दरूप में आपके ही स्वरूप हैं। आप ही यजमान, यज्ञ, साधन, पुरोहित का स्थान, फल का स्थान, काल—सब कुछ हैं। शंभु, आपका शरीर यज्ञ के अंगों से बना है। आप ही कर्ता, दाता, प्रमाणदाता, दान, सर्वज्ञ साक्षी, परम पुरुष, सब आत्माओं में स्थित, अंतिम सत्य—आप ही सब कुछ हैं; फिर शब्दों के खेल की क्या आवश्यकता? आप वेदों या आचार्यों से स्थापित नहीं होते, न ही बुद्धि या अन्य साधनों से पकड़े जा सकते हैं; आप अजन्मा, अगम्य, ‘शिव’ शब्द से अभिहित हैं। हे प्रभु, मैं आपको नमन करता हूँ। एक बार शिवजी ने अपनी अद्वितीय आत्मा का अनुभव किया—‘मेरा’ और ‘अपराया’ का भाव—और उसी क्षण वे अगम्य, अकल्पनीय शक्ति और अनेक विश्वरूपों वाले बन गए। उनकी शक्ति, जो अपने कारण की भी कारण है, हर अस्तित्व में बढ़ती रहती है, शाश्वत, मंगलमयी, सभी शुभ चिह्नों से युक्त या उन्हें पार करने वाली, वही सृष्टिकर्ता की शक्ति है। सृष्टि, पालन, अन्न की वृद्धि और जीवों का संहार—ये सब शाश्वत प्रक्रियाएँ उसी शक्ति में स्थित हैं; उसके लिए कुछ भी असंभव नहीं है, वह हर की प्रिय है। जिसके लिए लोग अन्न, धन, प्राण अर्पित करते हैं, तप व धर्म करते हैं—वही माता, जगत की आदि, सोम की प्रिया, महान यशस्विनी है। जिसे इंद्र भी देखना चाहते हैं, जिसके नाम से शुभता मिलती है, जो सम्पूर्ण ब्रह्मांड को व्याप्त और शुद्ध करती है—वह सदा सोम के समान रूपवाली है। जिसकी कृपा से ब्रह्मा और समस्त चराचर जीवों की बुद्धि, इन्द्रियाँ, चित्त और सुख फलित होते हैं—वही वागीश्वरी, जगद्गुरु की सुंदर अर्धांगिनी हैं। यदि चारमुखी ब्रह्मा का भी मन शुद्ध नहीं है, तो अन्य जीवों की क्या बात! इसी कारण माता गंगा ने विविध उपायों से अपने अवतरण द्वारा समस्त जगत को शुद्ध करने का संकल्प किया। शास्त्रों का विचार, हर का ऐश्वर्य और समस्त विश्व का विवेचन कर, उन्होंने धर्माचरण किया और सुख भोगे—यही सदाशिव की महिमा है। सभी कर्म, कर्ता, साधन, उपाय—चाहे वेदविहित हों या लौकिक—उनमें जो सर्वोच्च, उत्तम और प्रियतम है, वही आदिकर्ता की सिद्धि कहलाती है। जो योगी परम, श्रेष्ठ ब्रह्म, उपास्य तत्व का ध्यान करता है, जिसे प्राप्त कर वे मुक्त हो जाते हैं—वह उमापति, मुक्ति का दाता है। जैसे शंभु, अपनी अगम्य माया से, लोककल्याण के लिए विविध रूप धारण करते हैं, वैसे ही हे माता, आप भी उनकी संगति के अनुसार पतिव्रता रूप धारण करती हैं। जब गौतम इस प्रकार स्तुति कर रहे थे, तभी उनके समक्ष वृषध्वजधारी महादेव प्रकट हुए—उमा के साथ, गणेश और अन्य गणों से घिरे हुए। स्वयं शंभु प्रकट होकर कृपापूर्वक बोले, “गौतम, मैं तुम्हारी भक्ति, स्तुति और शुभ व्रतों से प्रसन्न हूँ। जो भी चाहो, माँगो—even देवताओं के लिए दुर्लभ वरदान भी।” विश्वनाथ के वचनों को सुनकर गौतम का शरीर आनंदाश्रुओं से भीग गया, वे मन ही मन चिंतन करने लगे—“क्या भाग्य है, क्या धर्म है, ब्राह्मणों की पूजा कितनी महान है, यह संसार कितना अद्भुत है! हे सृजनहार, आपको नमस्कार है!” फिर गौतम ने प्रार्थना की, “हे देवों के देव, त्रिवेदमय, आपकी जटाओं में निवास करने वाली, देवताओं द्वारा पूजित मंगलमयी गंगा मुझे प्रदान कीजिए, यदि आप प्रसन्न हैं तो!” शिवजी ने कहा, “तुमने यह वर तीनों लोकों के हित के लिए माँगा है; अब अपने लिए भी निडर होकर कोई वरदान माँगो।” “जो भी भक्त हे देवी, इस स्तुति से तुम्हारी आराधना करेगा, उसे समस्त इच्छित समृद्धि प्राप्त होगी—यह वरदान मैं देता हूँ।” फिर भगवान ने प्रसन्न होकर कहा, “और भी कोई वर माँगो, निडर होकर।” गौतम आनंदित होकर बोले, “हे जगद्गुरु, आपकी जटाओं में निवास करने वाली, लोकों को पवित्र करने वाली आपकी प्रिया देवी को ब्रह्मा के पर्वत पर मुक्त कीजिए।” “जब तक वह, जो समस्त पवित्र जलों का सार है, समुद्र तक बहती रहे, तब तक मन, वचन या शरीर से हुए ब्रह्महत्या जैसे पाप, केवल स्नान से नष्ट हो जाएँ, विशेषकर ग्रहण, संक्रांति, विषुव आदि अवसरों पर।” “तीर्थों या अन्य पवित्र स्थलों पर संधिकाल में जो पुण्य मिलता है, वह केवल उसका स्मरण करने से भी प्राप्त हो, हे हर!” “कृतयुग में तप, त्रेता में यज्ञ, द्वापर में यज्ञ और दान, और कलियुग में केवल दान ही श्रेष्ठ है।” “सभी युगों के कर्तव्य, सभी प्रदेशों के कर्तव्य—स्थान और काल के अनुसार जो धर्म है, वही पालन करना चाहिए।” इस प्रकार, महर्षि गौतम की भक्ति, स्तुति और उनके द्वारा माँगे गए वरदानों से भगवान शिव और माता गंगा का दिव्य महात्म्य प्रकट हुआ, और समस्त जगत को कल्याण का मार्ग मिला।