जब भी महर्षि गौतम यज्ञ करते या देवताओं को हवि समर्पित करते, उसी क्षण देवताओं को स्वर्ग की यात्रा का अवसर मिलता—यह और किसी उपाय से संभव नहीं था। चाहे देवताओं के लोक में हों या मनुष्यों के बीच, गौतम ऋषि का यश सर्वत्र फैला हुआ था; वे पुरोहित, दाता और भोक्ता के रूप में प्रसिद्ध थे, और सभी उन्हें इसी रूप में जानते थे। यह सुनकर, विविध आश्रमों में निवास करने वाले सभी तपस्वी ऋषि गौतम के आश्रम में विदाई लेने के लिए आए। गौतम ने उन सभी ऋषियों का अत्यंत श्रद्धा और प्रेम से स्वागत किया, जैसे कोई शिष्य, पुत्र या पिता का करता है। उन्होंने सभी की इच्छाओं के अनुसार, यथोचित और उचित क्रम में सेवा की। गौतम के आदेश से, संसार की माता कही जाने वाली औषधियों की, ब्रह्मा, विष्णु और महेश्वर के साथ पुनः पूजा की गई। उन्हीं की तपस्या के प्रभाव से वे औषधियाँ उत्पन्न होती हैं, संग्रहित होती हैं और फलती-फूलती हैं। गौतम के मन में जो भी इच्छाएँ उत्पन्न होतीं, वे सहज ही पूर्ण हो जातीं। प्रतिदिन वे विनम्रता से आए हुए ऋषियों का स्वागत करते और पूछते—“आपके लिए क्या करूँ? जैसे पुत्र, शिष्य या सेवक के लिए करता हूँ, वैसे ही आप सबकी सेवा करना चाहता हूँ।” वर्षों तक उन्होंने उन सबका पालन-पोषण पिता के समान किया। जब ऋषिगण वहाँ निवास करने लगे, तब गौतम का यश तीनों लोकों में फैल गया। तब विनायक (गणेश) ने अपनी माता, भाई और जया से कहा, “माता, देवताओं के लोक में द्विज गौतम की प्रशंसा हो रही है—जो देवताओं का समुदाय भी नहीं कर सका, वह गौतम ने कर दिखाया। मैंने सुना है, हे देवी, ब्राह्मण की तपस्या की यह शक्ति है कि वह जटाओं में स्थित गंगा को भी हिला सकता है। तपस्या या अन्य उपायों से, त्रिनेत्र भगवान की पूजा कर, वही उस गंगा को, जो मेरे पिता की प्रिय है, जटाओं से मुक्त कर सकता है। यहाँ कोई उपाय करना चाहिए—वह ब्राह्मण स्वयं गंगा से निवेदन करे, जिससे उसके प्रभाव से वह महान नदी सिर से उतर आए।” ऐसा कहकर गणेश, अपने भाई और जया के साथ, गौतम ऋषि के आश्रम पहुँचे, जहाँ वे कुछ दिन तक रहे। फिर गणेश ने वहाँ उपस्थित सभी ब्राह्मणों से कहा, “अब हमें अपने-अपने पवित्र आश्रमों को लौटना चाहिए; हम गौतम के अन्न से पोषित हुए हैं। चलिए, गौतम ऋषि से अनुमति माँगते हैं।” ऐसा विचार कर, सभी श्रेष्ठ ऋषियों ने गौतम से निवेदन किया, किंतु गौतम ने उन्हें स्नेहपूर्वक, एक-एक कर रोक लिया। वे हाथ जोड़कर विनम्रता से बोले, “हे श्रेष्ठ ऋषिगण, मैं यहाँ बैठकर आपके चरणों की सेवा करता हूँ। आप सबकी सेवा करने की इच्छा सदैव मेरे मन में रहती है; अन्य आश्रमों की ओर ध्यान देना मेरे लिए उचित नहीं है। मेरा दृढ़ विश्वास है कि यही आश्रम सबके लिए पवित्र है, अन्य किसी आश्रम में जाने की आवश्यकता नहीं है।” गौतम के वचनों को सुनकर और उस अवरोध को स्मरण कर, गणेश ने हाथ जोड़कर ब्राह्मणों से कहा, “हमने अन्न का उपभोग किया है; हे गौतम, आप हमें क्यों रोकते हैं? कोमल उपायों से भी हम अपने निवास स्थान नहीं लौट पा रहे हैं। यह श्रेष्ठ द्विज दंड के योग्य नहीं, क्योंकि वह सहायक है; अतः मैं विचारपूर्वक निश्चय करता हूँ—सबकी सहमति से ही कार्य हो।” तब सभी प्रमुख ब्राह्मण बोले, “जैसा उचित हो, वैसा करो, जिससे सबका कल्याण हो।” वे बोले, “जो कार्य सभी ब्राह्मणों के लिए परम मंगलकारी हो, वही करो।” गणेश ने ब्राह्मणों के वचनों को सुनकर विचार किया, “जो भी करना है, वह गौतम के स्वभाव और गुणों के अनुकूल ही हो।” सभी ब्राह्मणों की बार-बार अनुमति लेकर, गणेश स्वयं ब्राह्मण का रूप धारण कर, फिर से ब्राह्मणों को प्रणाम कर, अपनी माता की आज्ञा का पालन करते हुए, जया से बोले, “ऐसा करो, हे शुभे, कि कोई और न जाने; गौतम के निवास स्थान पर गाय का रूप धारण कर जाओ। वहाँ जाकर चावल खाओ, उसे नष्ट करो और उसमें विकृति उत्पन्न करो। जब कोई मारे, डाँटे या देखे, तब गिर पड़ो और करुण ध्वनि करो—परंतु न मरो, न पूर्णतया जीवित रहो।” जया ने गणेश की आज्ञा का पालन किया और जहाँ गौतम ब्राह्मण थे, वहाँ गाय का रूप धारण कर पहुँची। उसने चावल खाना शुरू किया; गौतम ने उसे देखा और विकृत गाय को देखकर दूर्वा घास से उसे रोकने का प्रयास किया। उसके रोकने पर गाय ने आवाज की और वहीं गिर पड़ी। उसके गिरते ही वहाँ बड़ा कोलाहल मच गया। उस ध्वनि को सुनकर और गौतम के कृत्य को देखकर, ब्राह्मणगण व्याकुल हो उठे और गणेश के नेतृत्व में बोले, “अब हम यहाँ से प्रस्थान करते हैं; आपके आश्रम में नहीं रह सकते। हम सबका आपने पुत्रवत् पालन किया है; अब हम पूछ चुके हैं, हे श्रेष्ठ ऋषि।” ब्राह्मणों के इन वचनों को सुनकर, गौतम मानो वज्रपात से आहत होकर उनके समक्ष गिर पड़े। तब सभी ब्राह्मण बोले, “हमें इस गिरी हुई का, जो पृथ्वी पर पड़ी है, दर्शन करने दो—वह जो रुद्रों की माता, देवी और लोकों की प्रिय पावनी है। हे श्रेष्ठ ऋषि, चूँकि यह गाय, जो तीर्थों और देवताओं की मूर्तिमान है, यहाँ भाग्यवश गिरी है, अब आगे वही करना उचित है जो समयानुकूल हो। जैसे कोई व्रत पूर्ण होता है, वैसे ही अब हमारा यहाँ निवास भी समाप्त होता है; हमारे पास अन्य कोई धन नहीं, केवल तप का ही धन है।” तब गौतम, ब्राह्मणों के सामने विनम्रता से खड़े होकर बोले...