जब भगवान विष्णु ने वामन रूप में बलि से भूमि दान मांगी, तब बलि बार-बार कहने लगे, “विष्णु, आप पग बढ़ाइए, पग बढ़ाइए!” तब विष्णु ने अपना एक पग कच्छप की पीठ पर रखा, दूसरा पग बलि के यज्ञ स्थल पर रखा, और यह दूसरा पग ब्रह्मा के शाश्वत लोक तक जा पहुँचा। तीसरे पग के लिए जब कोई स्थान शेष न रहा, तब श्रीहरि मुस्कुराकर बलि से बोले, “अब तीसरा पग कहाँ रखूँ? मुझे पृथ्वी दो।” बलि ने अपनी पत्नी के साथ हाथ जोड़कर उत्तर दिया, “हे देवों के स्वामी, यह सम्पूर्ण जगत तो आपने ही रचा है, मैं इसका कर्ता नहीं हूँ। आपकी महाशक्ति के सामने मेरी शक्ति तुच्छ हो गई—अब मैं क्या कर सकता हूँ, हे विश्वरूप?” फिर भी बलि ने कहा, “हे केशव, मैंने कभी असत्य नहीं बोला। मेरी वाणी को सत्य कीजिए—अपना पग मेरी पीठ पर रख दीजिए।” तब त्रिविक्रम भगवान, जिनकी पूजा स्वयं देवता करते हैं, अत्यंत प्रसन्न हुए और बोले, “हे भाग्यशाली, कोई वर मांगो, मैं तुम्हारी भक्ति से प्रसन्न हूँ, हे दैत्यराज!” लेकिन बलि ने विनम्रता से कहा, “हे त्रिविक्रम, मैं आपसे कोई वर नहीं चाहता।” फिर भी भगवान विष्णु ने उनकी हृदय की इच्छा को जानकर उन्हें वह वरदान दे दिया—रसातल में निवास, पुनः इन्द्र पद की प्राप्ति, और आत्म-स्वराज्य—ये सब अविनाशी श्रीहरि ने बलि को दिए। इस प्रकार बलि ने जो कुछ भी समर्पित किया था, अपने पुत्रों और पत्नी सहित, श्रीहरि ने बलि, जो अमरत्व प्राप्त देवताओं का शत्रु था, उसे रसातल में प्रतिष्ठित किया। फिर शतक्रतु (इन्द्र) ने देवताओं का राज्य पुनः स्थापित किया, और उसी क्षण भगवान विष्णु का पूजित चरण वहाँ पहुँच गया। विष्णु का वह दूसरा पग, जो मेरे पिता के लोक तक पहुँचा, उसे हमारे घर आते देख मैं विचार करने लगा—अब जब विष्णु का चरण हमारे यहाँ आया है, तो मुझे कौन सा पुण्य कर्म करना चाहिए? मैंने अपने सभी वस्तुओं पर विचार किया और निश्चय किया कि मेरा कमंडलु ही सर्वोत्तम रहेगा। वह जल, जो त्रिपुरासुर के शत्रु द्वारा दिया गया था, परम पवित्र, श्रेष्ठ, वरदायक, शांति देनेवाला, और सबसे ऊँचा था। वह मंगलकारी, सदा कल्याणकारी, भोग और मोक्ष देनेवाली, स्वयं जगन्माता के स्वरूप में, अमर, रोग नाशक और निर्मल थी। वह जल पवित्र, शुद्ध करनेवाली, पूजनीय, प्राचीन, श्रेष्ठ, गुणों से युक्त थी; केवल स्मरण मात्र से ही वह संसार को शुद्ध कर देती है—तो प्रत्यक्ष दर्शन से उसका प्रभाव कितना अधिक होगा! ऐसा सोचकर, “मैं शुद्ध होकर उस जल को अपने पिता के तर्पण के लिए तैयार करूँ,” मैंने वह जल लेकर उसे तर्पण के लिए समर्पित किया। वह जल, जो विष्णु के चरणों से अभिषिक्त हुआ था, मेरु पर्वत पर गिरा और पृथ्वी पर चारों दिशाओं में बंट गया। पूर्व, दक्षिण, पश्चिम और उत्तर—इन चारों दिशाओं में वह जल प्रवाहित हुआ। दक्षिण दिशा में जो जल गिरा, उसे शंकर ने अपनी जटाओं में धारण कर लिया। पश्चिम में जो गिरा, वह फिर कमंडलु में समा गया, और उत्तर में जो गिरा, उसे विष्णु ने जल के रूप में स्वीकार किया। पूर्व दिशा में गिरे जल को ऋषियों, देवताओं, पितरों और लोकपालों ने ग्रहण किया, इसलिए वह जल सर्वश्रेष्ठ कहलाया। दक्षिण दिशा की ओर जो जल पहुँचा, वे संसार की माताएँ हैं, विष्णु के चरणों से उत्पन्न, ब्रह्म में लीन, और समस्त लोकों की जननी हैं। वे जो महेश्वर की जटाओं में स्थित हैं, जो जोड़-जोड़ पर उत्पन्न हुईं, शुभ और पवित्र हैं—उनकी महिमा का स्मरण करने मात्र से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं। अब प्रश्न उठता है—वह देवी, जो कमंडलु के जल में थीं और फिर महेश्वर की जटाओं में प्रविष्ट हुईं, वे मनुष्यों के लोक में कैसे आईं? इस विषय में सुनिए। जो जल महेश्वर की जटाओं में था, वह दिव्य था; और उसे लाने वालों के अनुसार उसका दोहरा विभाजन हुआ। एक भाग ब्राह्मण गौतम ने, तप, दान और ध्यान के द्वारा, शिव की पूजा करके यहाँ लाया। दूसरा भाग एक तेजस्वी क्षत्रिय ने, कठोर तप और अनुशासन से शंकर की आराधना कर, यहाँ लाया। इसी प्रकार राजा भगीरथ ने भी एक भाग लाया। इस प्रकार गंगा दो रूपों में पृथ्वी पर अवतरित हुईं। अब जानिए, गौतम ने महेश्वर की जटाओं से गंगा को क्यों उतारा और क्षत्रिय ने किस कारण से उन्हें पृथ्वी पर लाया। हे प्रिय, प्राचीन काल में जैसे-जैसे वे लाए गए, चाहे ब्राह्मण द्वारा या किसी अन्य द्वारा, मैं वह सब विस्तार से बताऊँगा। जब उमा, देवाधिदेव शिव की प्रिय पत्नी बनीं, उसी समय गंगा भी शंभु की प्रिया बन गईं। शिव ने, अपनी त्रुटियों को दूर करने की इच्छा से, उमा के साथ मिलकर विशेष रूप से गंगा देवी का दर्शन किया। वे रस के सार में स्थित थे, इसलिए उन्होंने परम रस की सृष्टि की—अपनी सराहना, स्नेह, नारी के प्रति आकर्षण और पवित्रता के कारण। सभी में गंगा सबसे प्रिय हो गईं; वे किसी अन्य कारण से जटाओं के मार्ग से निकलीं, और शंभु ने गंगा को अपनी जटाओं में छिपाकर रख लिया। यह जानकर कि गंगा उनके सिर पर हैं, उमा सहन नहीं कर सकीं, क्योंकि वे बार-बार गंगा को जटाओं में ही देखती रहीं। क्रोधित होकर गौरी ने भव से कहा, “उन्हें बाहर भेज दीजिए!” लेकिन शंभु, रस के पारखी, उस परम रस को छोड़ने को तैयार न हुए। यह सोचकर कि वे देवी को अपनी जटाओं में रखे हुए हैं, गौरी ने गुप्त रूप से विनायक, जया और स्कंद से बात की। उन्होंने कहा, “यह देवाधिदेव, अनुराग में, गंगा को नहीं छोड़ते; और गंगा, जो शिव को प्रिय हैं, वे आज अपने प्रिय को कैसे छोड़ सकती हैं?” बहुत विचार करने के बाद गौरी ने विनायक से कहा, “न देवता, न असुर, न यक्ष, न सिद्ध, न आप, न राजा, न कोई अन्य—कोई भी भगवान को गंगा छोड़ने के लिए विवश नहीं कर सकता।” इस प्रकार, गंगा का पृथ्वी पर अवतरण, उनकी महिमा और शिव-परिवार में उनकी स्थिति का यह पावन प्रसंग पूर्ण हुआ।