देवताओं ने भगवान की शक्ति से स्वयं को सशक्त अनुभव किया और बोले, "हे देवेश्वर! आपकी महिमा से हम तीनों लोकों को जीत चुके हैं। हम किसी असुर के आगे क्यों झुकें?" जब देवताओं ने ऐसे वचन कहे, तब दैत्यों के संहारक भगवान ने सभी अमरगणों से देवकार्य की सिद्धि के लिए वचन कहे। भगवान ने कहा, "वह दैत्य बली मेरा भक्त है। उसे न तो देवता मार सकते हैं, न दानव। जैसे तुम सब मेरे द्वारा पोषित होते हो, वैसे ही बली भी मेरे ही द्वारा पोषित है। देवगणो, बिना युद्ध के मैं मन्त्रबल से बली को बाँध दूँगा और उसका वध कर स्वर्ग का राज्य तुम्हें लौटा दूँगा।" भगवान की यह बात सुनकर सब देवता 'एवमस्तु' कहकर स्वर्ग लौट गए और भगवान स्वयं अदिति के गर्भ में प्रविष्ट हो गए। भगवान के जन्म लेते ही उत्सव मनाया गया। वे वामन रूप में प्रकट हुए—यज्ञ के स्वामी, यज्ञमूर्ति। उधर, बली, जो बलशाली दैत्यों में श्रेष्ठ था, अश्वमेध यज्ञ के लिए दीक्षित था और उसके यज्ञ में श्रेष्ठ ऋषि उपस्थित थे। उसका पुरोहित शुक्राचार्य, जो वेदों और वेदांगों का ज्ञाता था, यज्ञ में मुख्य आचार्य के रूप में उपस्थित था। देवता, गन्धर्व और नागगण भी वहाँ एकत्रित थे। यज्ञ में बार-बार कहा जा रहा था—'दान दो, भोग करो, पूजन अलग-अलग और पूर्ण रूप से करो।' इन्हीं क्षणों में वामनदेव, सामवेद के मंत्र गाते हुए, चमकदार कुंडलों से सुशोभित होकर, उस यज्ञस्थल में प्रविष्ट हुए। भृगुवंशीय शुक्राचार्य ने वामन को देखा और उस यज्ञ की सराहना करते हुए पहचान लिया कि यह वही भगवान हैं, जो ब्रह्मा रूप में और दैत्यों के संहारक हैं। शुक्राचार्य ने बली से कहा, "यह ब्राह्मण बालक, जो वामन रूप में तुम्हारे यज्ञ में आया है, वास्तव में ब्राह्मण नहीं है। यह स्वयं यज्ञपति, यज्ञधारी भगवान हैं। यह बालक कुछ माँगने आया है, निश्चित ही देवताओं के हित के लिए। हे स्वामी! मुझसे परामर्श कर ही दान देना।" बली ने भृगुश्रेष्ठ शुक्राचार्य से कहा, "मैं धन्य हूँ, जो यज्ञपति भगवान स्वयं मेरे घर पधारे हैं। वे स्वयं कुछ माँगने आए हैं, इसमें विचार का क्या विषय?" ऐसा कहकर बली, अपनी पत्नी और शुक्राचार्य के साथ वामन, अदिति-पुत्र के पास पहुँचा। बली ने हाथ जोड़कर पूछा, "आप किस प्रयोजन से आए हैं?" वामन ने उत्तर दिया, "मुझे तीन पग भूमि दीजिए।" बली ने कहा, "राजन, यही मेरा उद्देश्य है; धन का क्या उपयोग? एवमस्तु कहकर उसने रत्नजड़ित पात्र मँगवाए।" फिर विधिपूर्वक जल छिड़ककर, सब ऋषियों और शुक्राचार्य के समक्ष वामन को भूमि दान दी। जब सब लोकपाल देख रहे थे, बली ने वामन को भूमि दान दी। असुरों की सभा देख रही थी और विजयध्वनि गूँज उठी। वामन ने धीरे से कहा, "राजन, तुम्हें शुभाशीष मिले, प्रसन्न रहो। तीन पग भूमि जो मैंने माँगी है, उसे मैं शीघ्र ही ले लूँगा।" बली ने वामन, यज्ञपति, यज्ञमूर्ति को देखा, जिसकी छाती पर चन्द्रमा और सूर्य सुशोभित थे, और कहा, "एवमस्तु।" देवता समक्ष खड़े थे, तभी वामन का विराट रूप प्रकट हुआ—असीम, अच्युत, बलशाली भगवान ने त्रिविक्रम रूप धारण किया। यह देख दैत्यराज बली ने अपनी पत्नी के साथ विनम्रता से कहा, "हे विष्णु! लोकनाथ! जितनी तुम्हारी शक्ति है, उतना पग बढ़ाओ। हे विश्वमूर्ति! हे देवेश्वर! मैंने तुम्हें सब कुछ अर्पित कर दिया।" तभी यज्ञेश्वर विष्णु ने बली से कहा, "हे दैत्यराज! मैं पग बढ़ाता हूँ, देखो।" बली बार-बार निवेदन करता रहा, "पग बढ़ाओ, हे विष्णु! पग बढ़ाओ!" भगवान ने एक पग कूर्म की पीठ पर रखा, दूसरा बली के यज्ञस्थल पर, और दूसरा पग ब्रह्मलोक तक पहुँचा। तीसरे पग के लिए भगवान ने मुस्कराते हुए बली से कहा, "अब तीसरा पग रखने के लिए कोई स्थान नहीं है। कहाँ रखूँ? मुझे पृथ्वी दो।" बली ने हाथ जोड़कर कहा, "हे देवेश! सम्पूर्ण जगत आपके द्वारा रचा गया है, मैं तो कर्ता नहीं हूँ। आपकी महिमा के आगे मेरी शक्ति तुच्छ है, मैं क्या कर सकता हूँ?" "फिर भी, हे केशव! आज तक मैंने कभी असत्य नहीं कहा। मेरी वाणी सत्य हो—तीसरा पग मेरी पीठ पर रखो।" तब देवताओं द्वारा पूजित त्रिमूर्ति भगवान प्रसन्न हुए और बोले, "वर माँगो, हे सौभाग्यशाली बली! मैं तुम्हारी भक्ति से प्रसन्न हूँ।" बली ने उत्तर दिया, "हे त्रिविक्रम! मैं आपसे कुछ नहीं माँगता।" फिर भी भगवान विष्णु ने बली के हृदय की इच्छा जानकर उसे वर प्रदान किया। भगवान ने कहा, "रसोताल में निवास, पुनः इन्द्र पद की प्राप्ति और आत्मस्वामित्व—ये सब मैं तुम्हें देता हूँ।" इस प्रकार, बली ने अपनी सम्पत्ति, पुत्र और पत्नी सहित सब कुछ भगवान को समर्पित कर दिया। भगवान विष्णु ने बली, देवताओं के शत्रु को रसोताल में प्रतिष्ठित किया।