पाँचों महाभूतों में जल को सर्वश्रेष्ठ माना गया है; इन सबमें यह सबसे उत्तम है—इसीलिए यह कमण्डलु (जलपात्र) लो। जो भी जल यहाँ सुंदर, पवित्र और शुद्ध करनेवाला है—चाहे उसे छूने, स्मरण करने या केवल देखने से ही, हे ब्राह्मण, पापों से मुक्ति मिलती है। ऐसा कहकर महादेव ने मुझे वह जलपात्र प्रदान किया। तब सभी देवताओं के समूहों ने भक्ति-भाव से देवों के देव महादेव की स्तुति की, और वहाँ महान आनंद और विजय का घोष हुआ। एक बार देवताओं के उत्सव में, अजन्मा (कार्तिकेय), अपनी माता के चरणों के दर्शन करते हुए, अनजाने में पाप में पड़ गया। दयावश, उसके पिता (महादेव) ने उसे वह पवित्र गंगा प्रदान की, जो उस पावन जलपात्र में निवास करती थी—सिर्फ स्मरण करने मात्र से ही वह पाप से मुक्त हो गया। अब पूछा गया: "हे प्रभु, वह देवी जो जलपात्र में निवास करती हैं, वह आपके पुण्य को कैसे बढ़ाती हैं? कृपया विस्तार से बताइए कि वह मृत्यु लोक में कैसे आईं।" तब कथा आरंभ होती है—एक महान असुर था, जिसका नाम बलि था। वह देवताओं का अजेय शत्रु था, परंतु धर्म, कीर्ति और प्रजा की रक्षा द्वारा उसने तीनों लोकों पर राज्य किया। अपने गुरु-भक्ति, सत्य, बल, सामर्थ्य, दान और क्षमा के कारण वह तीनों लोकों में अद्वितीय था। उसकी बढ़ती हुई समृद्धि देखकर देवता चिंतित हो उठे और आपस में विचार करने लगे, "हम बलि को कैसे पराजित करें?" बलि के राज्य में, जब वह तीनों लोकों पर शासन करता था, उस समय न कोई शत्रु था, न बीमारी, न कोई विपत्ति। न कहीं अकाल था, न अधर्म, न नास्तिकता की चर्चा, और न ही कोई दुष्ट व्यक्ति; सपने में भी ऐसा कुछ नहीं देखा गया जब तक बलि राज्य करता रहा। उसके अभिमान के बाण टूट चुके थे, कीर्ति की तलवार भी खंडित हो चुकी थी; देवता, उसके आदेश और शक्ति से पीड़ित, कहीं भी शांति नहीं पा सके। तब उन्होंने ईर्ष्या छोड़कर आपस में विचार किया; बलि की महिमा की ज्वाला से उनके शरीर दहक रहे थे। वे सभी अत्यंत व्याकुल होकर भगवान विष्णु के पास गए। उन्होंने कहा, "हे शंख, चक्र और गदा धारण करनेवाले प्रभु! हम कष्ट में हैं, हमारी शक्ति क्षीण हो गई है; हमारे लिए आप सदा अपने शस्त्र उठाते हैं। जब आप हमारे स्वामी हैं, तो हम ऐसी विपत्ति कैसे सह सकते हैं? यदि हमारी वाणी आपको प्रणाम करती है, तो वह किसी असुर की स्तुति कैसे कर सकती है? मन, कर्म और वचन से हमने केवल आपकी ही शरण ली है; आपके चरणों में आश्रय लेकर हम असुर को कैसे प्रणाम करें? हम आपको महान यज्ञों से पूजते हैं, स्तुति करते हैं; जब हम केवल आपके भक्त हैं, तो असुर को प्रणाम कैसे करें? इन्द्र के नेतृत्व में सभी देवता आपकी शक्ति पर ही निर्भर रहते हैं; आपने जो पद हमें दिया, उसके रहते हम असुर को कैसे प्रणाम करें? आप ब्रह्मा के रूप में सृष्टि करते हैं, विष्णु के रूप में पालन करते हैं, और रुद्र की शक्ति से संहार करते हैं—ऐसे आप, हम असुर को कैसे प्रणाम करें? राज्य ही संसार में कारण है; निर्बलता का क्या उपयोग? जब राज्य ही छिन गया, तो हम असुर को कैसे प्रणाम करें? आप अनादि हैं, जगत के पालक हैं; आप अनंत हैं, जगत के गुरु हैं। सीमित असुर, जो हमारा शत्रु है, उसे हम कैसे प्रणाम करें? आपकी शक्ति से ही हम तीनों लोकों को जीत सके; अब भी हम स्थिर रहें, हे देवेश, पर असुर को प्रणाम कैसे करें?" देवताओं की ये बातें सुनकर, दैत्यों के संहारक विष्णु ने देवताओं के उद्देश्य की सिद्धि के लिए सभी अमरगणों से कहा, "वह दैत्य बलि मेरा भक्त है; उसे न तो देवता मार सकते हैं, न दैत्य। जैसे तुम मेरी कृपा से पुष्ट हो, वैसे ही बलि भी मुझसे पोषित है। बिना युद्ध के, हे देवगण, मैं मंत्रबल से बलि को बांध दूँगा, और फिर उसका वध कर तुम्हें स्वर्ग का राज्य दूँगा।" "एवं अस्तु," कहकर देवता स्वर्ग लौट गए। भगवान विष्णु ने अदिति के गर्भ में प्रवेश किया। जब वे जन्म ले रहे थे, तो चारों ओर उत्सव मनाया गया; वे वामन के रूप में उत्पन्न हुए, जो यज्ञ के स्वामी और यज्ञपुरुष हैं। उधर, बलि—जो बलवानों में श्रेष्ठ था—अश्वमेध यज्ञ के लिए दीक्षित था, और उसके पास श्रेष्ठ ऋषिगण थे। उसका पुरोहित शुक्राचार्य, जो वेदों और उनके अंगों का ज्ञाता था, वहाँ यज्ञ में उपस्थित था। यज्ञ के लिए मुख्य ऋत्विजों में सबसे श्रेष्ठ शुक्राचार्य, देवताओं, गंधर्वों और नागों से घिरे हुए, वहाँ पुरोहित के रूप में उपस्थित थे। "दान दिया जाए, भोग किया जाए, और पूजा पृथक-पृथक और पूर्ण रूप से की जाए,"—इस प्रकार की घोषणा बार-बार वहाँ की जाती थी। इसी समय, वामन, सामवेद के मंत्र गाते हुए, वहाँ पहुँचे; कानों में उज्ज्वल कुण्डल धारण किए वामन यज्ञशाला में प्रविष्ट हुए। भृगुवंशीय शुक्राचार्य ने वामन को देखा और उस यज्ञ की प्रशंसा करते हुए, उन्हें ब्रह्मा के रूप में, दैत्यों के संहारक के रूप में पहचाना। वे जानते थे कि यही दाता हैं, यज्ञ के तप का फल देनेवाले हैं, और दैत्यों का नाश करनेवाले हैं। तब भृगुश्रेष्ठ शुक्राचार्य ने, जो महान तेज से युक्त थे, राजा बलि से शीघ्र कहा। "यह ब्राह्मण जो वामन रूप में तुम्हारे यज्ञ में आया है, वह सच्चा ब्राह्मण नहीं है, हे बलि; वह यज्ञपति, यज्ञधारी स्वामी है। यह बालक कुछ माँगने आया है, निश्चित ही देवताओं के हित के लिए; मुझसे परामर्श कर, हे स्वामी, फिर दान देना।" बलि, शत्रुओं का दमन करनेवाले, ने भृगुश्रेष्ठ शुक्राचार्य से कहा, "मैं धन्य हूँ, कि यज्ञपति स्वयं मेरे घर पधारे हैं; जब वे स्वयं कुछ माँगने आए हैं, तो अब विचार-विमर्श का क्या रह गया?" ऐसा कहकर बलि, अपनी पत्नी और पुरोहित शुक्राचार्य के साथ, वहाँ गए जहाँ वामन, अदिति पुत्र, श्रेष्ठ ब्राह्मण विराजमान थे।