देवताओं के क्षेत्र में, महान ऋषियों ने गहन तप किया। उनके तप और दिव्यता की शक्ति से, उन ऋषि-प्रसूत तीर्थों की महिमा भी बढ़ गई। मनुष्य अपने कल्याण, मोक्ष, पूजा, समृद्धि या व्यक्तिगत लाभ तथा यश की प्राप्ति के लिए तीर्थों की स्थापना करते हैं। हे नारद, मनुष्यों द्वारा स्थापित तीर्थों को मानव-तीर्थ कहा जाता है। इस प्रकार, श्रेष्ठ ऋषि, तीर्थों की चार प्रकार की विभाजन है। इन भेदों को बहुत कम लोग जानते हैं; तुम सुनने के योग्य हो, हे नारद। कई लोग अपने को विद्वान मानते हैं, सुनते और बोलते हैं, परंतु केवल गुणवान व्यक्ति ही सही प्रकार से सुनने या बोलने की योग्यता रखते हैं। मैं भी इनके स्वरूप और भेदों को जानना चाहता हूं; इनका श्रवण करने से सभी पापों से मुक्ति मिलती है—इसमें कोई संदेह नहीं। हे ब्रह्मन्, सतयुग के आरंभ में, केवल तीर्थों की सेवा ही फल प्रदान करने का सरल उपाय था। तुम्हारे जैसा वक्ता या ज्ञाता कोई नहीं है, हे सृष्टिकर्ता; तुम विष्णु के नाभि में उत्पन्न कमल से जन्मे, सबसे प्राचीन हो। विंध्य के दक्षिण में घोषित पवित्र नदियाँ हैं—गोदावरी, भीमरथी, तुंगभद्रा, वेनिका, तापी और पयोष्णी। हिमालय पर्वत पर स्थित हैं—भागीरथी, नर्मदा, यमुना, सरस्वती, विषोका और वितस्ता। ये नदियाँ अत्यंत पवित्र हैं, दिव्य तीर्थों के रूप में घोषित की गईं: गया, कोल्लासुर, वृत्र, त्रिपुरा और अंधक। हयमूर्धा, लवण, नमुचि, श्रृंगक, यम, पातालकेतु, माया और पुष्कर—इनसे असुरों के तीर्थ, शुभ और अशुभ दोनों प्रकार के, घिरे हुए हैं। प्रभास, भार्गव, अगस्त्य और नर-नारायण—ये भी तीर्थों में प्रतिष्ठित हैं। वशिष्ठ, भरद्वाज, गौतम, कश्यप, मनु—इन सहित अन्य ऋषियों ने भी अपने तप से तीर्थों को पवित्र किया। अंबरीष, हरिश्चंद्र, मांधातृ, मनु, कुरु, कनखला, भद्राश्व और सगर—इन राजाओं ने भी तीर्थों की स्थापना की। अश्वयूप, नचिकेतस, वृषाकपि, अरिंदम—इन सहित अन्य पुरुषों ने भी शुभ तीर्थों की स्थापना की। यश, फल और समृद्धि के लिए इन तीर्थों की स्थापना की गई, हे नारद। और जो दिव्य तीर्थ, स्वयंभू रूप में तीनों लोकों में स्थित हैं, वे ही पवित्र तीर्थ कहलाते हैं। यह तीर्थों का भेद मैंने तुम्हें बताया। अब, जो तीर्थ तीन देवताओं को समर्पित है, वह सबसे श्रेष्ठ माना जाता है; उसके विभिन्न स्वरूपों का विस्तार से वर्णन करो। जब तक अन्य तीर्थ और यज्ञ आदि होते हैं, तब तक तीनों देवताओं की अनुभूति नहीं होती। गंगा नदियों में श्रेष्ठ है, सभी इच्छाओं को पूर्ण करने वाली; यह त्रिदेवात्मक है, हे श्रेष्ठ ऋषि—इसलिए इसके उद्गम की कथा सुनो। दस हज़ार वर्ष पूर्व, जब देवताओं के कार्य सामने था, तारक नामक असुर मेरे वर से अत्यंत अभिमानी हो गया। उसकी शक्ति से देवताओं का सर्वोच्च अधिकार छीन लिया गया; तब इंद्र के नेतृत्व में सभी देवता शरण की खोज में लगे। देवताओं ने हाथ जोड़कर, क्षीरसागर में शेषनाग पर विश्राम कर रहे विष्णु के पास गए, जो जगत के महान पितामह हैं, और उन्हें एकाग्र भाव से संबोधित किया—‘आप ही संसार के रक्षक हैं, देवताओं की कीर्ति बढ़ाने वाले, सबके स्वामी, ब्रह्मांड के स्रोत, तीन वेदों के स्वरूप; हम आपको नमस्कार करते हैं। आप ही संसार के निर्माता, असुरों के संहारक, ब्रह्मांड के स्वामी हैं; सृष्टि, पालन और संहार के कारण आप ही हैं, हे सर्वव्यापक। तीनों लोकों में आप ही संकटग्रस्त जीवों के रक्षक हैं; तीन प्रकार की दुःखों से बचने के लिए आपके सिवा कोई शरण नहीं है। आप ही संसार के पिता और माता हैं, हे विष्णु, सेवा से सुलभ; कृपा करें, प्रभु, हमें बड़ी विपत्तियों से बचाएं। हमारे दुःख दूर करने वाला आपके सिवा कौन है? आप आदि सृष्टिकर्ता हैं—वराह, मत्स्य, कूर्म आदि रूपों में आपने संकट आने पर हमारी रक्षा की है। देवताओं का अधिकार छीन गया, उनकी पत्नियाँ ले ली गईं, पद खो दिया गया—हे प्रभु, जो शरणहीन हैं, उनकी रक्षा क्यों नहीं करते, हे हरि?’ तब, शेषनाग पर विश्राम कर रहे भगवान ने कहा—‘निष्कपट होकर बताओ, किस कारण से तुम्हें भय है?’ तब देवताओं ने श्रीहरि को तारक के वध की बात बताई। ‘हम तारक के भयंकर, रोमांचकारी भय से ग्रस्त हैं; न युद्ध, न तप, न शाप से हम उसे मार सकते हैं। दस दिन बाद जन्म लेने वाला बालक ही उसका वध करेगा; अतः इस विषय में कोई अन्य उपाय न किया जाए।’ फिर नारायण बोले—‘मैं अत्यंत शक्तिशाली नहीं हूं, हे देवता; न मुझसे, न मेरे स्वामी से, न देवताओं से उसका वध होगा। यदि ईश्वर से महान शक्ति से युक्त बालक उत्पन्न हो तो वही भयंकर तारक का वध करेगा।’ ‘अतः हम सब, हे देवता, ऋषियों के साथ मिलकर पत्नी प्राप्ति के लिए प्रयास करें; सबसे श्रेष्ठ प्रयत्न शक्तिशाली लोग करें।’ ‘ऐसा ही हो’ कहकर, देवता हिमालय पर्वत पर गए, जो रत्नों से अलंकृत था, और उसकी प्रिय पत्नी मेना के पास पहुंचे। सभी ने हिमालय और उसकी पत्नी से यह बात कही— ‘दक्ष की पुत्री, संसार की माता, वह शक्ति जो पर्वत पर निवास करती है—बुद्धि, विवेक, धैर्य, प्रज्ञा, लज्जा, पोषण और सरस्वती— वह अनेक रूपों में संसार में निवास करती है, पवित्र करती है; देवताओं के कार्य की सिद्धि के लिए वह आप दोनों के गर्भ में प्रवेश करेगी। जो जन्म लेगी, वह संसार की माता होगी, भविष्य में शंभु की पत्नी बनेगी; वह हमारी और आपकी भी रक्षिका होगी।’ हिमालय, देवताओं के वचन सुनकर प्रसन्न हुए, और मेना भी अत्यंत उत्साहित होकर बोलीं—‘ऐसा ही हो।