महर्षि, स्वर्ग, पृथ्वी और पाताल—इन तीनों लोकों में चार प्रकार के तीर्थ स्थान माने गए हैं: दिव्य, दैत्य, रक्तवर्ण और मानव। इन सबमें, विशेषकर मानव लोक के तीर्थों की ख्याति देवताओं और अन्य प्राणियों के बीच है। मानव तीर्थों में भी जो महर्षियों द्वारा स्थापित किए गए हैं, वे सबसे श्रेष्ठ माने जाते हैं। ऋषियों और तीर्थों से ही दैत्य तीर्थों की उत्पत्ति होती है, जो बहुत पुण्य देने वाले हैं; और इन्हीं दैत्य तीर्थों से दिव्य तीर्थों की उत्पत्ति होती है, जो सभी इच्छाओं को पूर्ण करने वाले हैं। जो तीर्थ ब्रह्मा, विष्णु और शिव द्वारा स्थापित किए गए हैं, उन्हें दिव्य तीर्थ कहा जाता है; और इन तीनों के संयोग से जो भी उत्पन्न होता है, उसके आगे और कुछ नहीं माना जाता। तीनों लोकों में तीर्थों को पवित्र घोषित किया गया है, और उनमें भी जम्बूद्वीप का तीर्थ अनेक गुणों के कारण प्रसिद्ध है। जम्बूद्वीप में भारतवर्ष का क्षेत्र तीर्थ कहा गया है, जो तीनों लोकों में विख्यात है; क्योंकि, पुत्र, यही कर्मभूमि है, अतः इसे तीर्थ कहा गया है। मैंने जो तीर्थ तुम्हें बताए हैं, वे हिमालय और विन्ध्य के बीच स्थित हैं, और छः दिव्य नदियाँ भी वहीं प्रवाहित होती हैं। इसी प्रकार, विन्ध्य और दक्षिण समुद्र के बीच देवताओं से उत्पन्न अन्य नदियाँ भी हैं—ये बारह नदियाँ मुख्य मानी गई हैं। भारत भूमि, जो महान पुण्य की भूमि है, देवताओं द्वारा पूजित और कर्मभूमि है, इसी कारण वह जगत में प्रसिद्ध है। ऋषियों और देवताओं से उत्पन्न तीर्थों पर कभी-कभी दैत्य अधिकार कर लेते हैं; ऐसे स्थान दैत्य तीर्थ कहे जाते हैं। दिव्य क्षेत्रों में महान ऋषियों ने तपस्या की; अपनी तपस्या और दिव्यता के प्रभाव से उन्होंने ऋषि-स्थापित तीर्थों को भी दिव्य बना दिया। जो तीर्थ मनुष्यों द्वारा अपनी भलाई, मोक्ष, पूजा, समृद्धि, लाभ या कीर्ति की इच्छा से स्थापित किए गए हैं, उन्हें मानव तीर्थ कहा गया है। इस प्रकार, हे नारद, तीर्थों का यह चारfold विभाजन है। इन भेदों को कोई नहीं जानता; तुम सुनने के अधिकारी हो, हे नारद। बहुत से लोग अपने को विद्वान मानते हैं, सुनते और बोलते हैं, परंतु केवल सद्गुणी ही यथार्थ रूप से जानकर बोल या सुन सकते हैं। मैं भी इन तीर्थों का स्वरूप और भेद सुनना चाहता हूँ; इसे सुनने से सारे पाप दूर हो जाते हैं—इसमें कोई संदेह नहीं। कृतयुग के आरंभ में तीर्थसेवा के अतिरिक्त कोई अन्य साधन नहीं था, और यह कम प्रयास में इच्छित फल देने वाला था। हे सृष्टिकर्ता, आपके जैसा वक्ता या ज्ञाता कोई नहीं है; आप विष्णु की नाभि से उत्पन्न कमल में जन्मे, सबसे प्राचीन हैं। अब, विन्ध्य के दक्षिण में जो नदियाँ प्रसिद्ध हैं, वे हैं—गोदावरी, भीमरथी, तुंगभद्रा, वेणिका, तापी और पयोष्णी। हिमालय पर स्थित हैं—भागीरथी, नर्मदा, यमुना, सरस्वती, विशोक और वितस्ता। ये नदियाँ अत्यंत पावन हैं, दिव्य तीर्थ मानी जाती हैं: गया, कोल्लासुर, वृत्र, त्रिपुर और अंधक। अन्य स्थानों में हयमूर्धा, लवण, नमुचि, श्रृंगक, यम, पातालकेतु, मय और पुष्कर हैं। इन्हीं के कारण असुरों के तीर्थ—शुभ या अशुभ—चारों ओर फैले हैं। प्रभास, भार्गव, अगस्त्य और नर-नारायण; वशिष्ठ, भरद्वाज, गौतम, कश्यप, मनु—इन ऋषियों और अन्य अनेक मुनियों ने अपने तप से तीर्थों को पवित्र किया है। अंबरीष, हरिश्चंद्र, मांधाता, मनु, कुरु, कनखल, भद्राश्व और सगर; अश्वयूप, नचिकेता, वृषाकपि, अरिंदम—इन राजाओं और पुरुषों ने भी शुभ तीर्थ स्थापित किए। कीर्ति, फल और समृद्धि की इच्छा से इन तीर्थों की स्थापना की गई; और जो दिव्य तीर्थ स्वयं प्रकट हुए हैं, वे तीनों लोकों में पवित्र कहे जाते हैं। इस प्रकार मैंने तीर्थों का भेद तुम्हें बताया। अब, जो तीर्थ तीनों देवताओं—ब्रह्मा, विष्णु और शिव—को समर्पित है, वह सबसे श्रेष्ठ माना गया है। जब तक अन्य तीर्थ और यज्ञ आदि होते हैं, तब तक वे श्रेष्ठ हैं, किंतु जब त्रिदेव का साक्षात्कार हो जाए, तब वही सर्वोच्च तीर्थ है। गंगा नदियों में सर्वोत्तम है, जो सभी इच्छाएँ पूर्ण करती है; यह त्रिदेवमयी है—इसकी उत्पत्ति की कथा सुनो। दस हज़ार वर्ष पूर्व, जब देवताओं का कार्य सामने था, तारक नामक असुर, मेरे वरदान से, अत्यंत गर्वित हो गया। उस बलशाली ने देवताओं का राज्य छीन लिया; तब देवराज इंद्र सहित सभी देवता शरण की खोज में निकले। देवता, हाथ जोड़कर, क्षीरसागर पर शेषनाग पर शयनरत भगवान विष्णु के पास पहुँचे, जो जगत के प्रपितामह हैं, और एकाग्रचित्त होकर बोले—"आप ही जगत के रक्षक, देवताओं की कीर्ति बढ़ाने वाले, सर्वाधिपति, जगत के मूल, तीनों वेदों के स्वरूप हैं—हम आपको प्रणाम करते हैं। आप ही सृष्टिकर्ता, असुरों के संहारक, जगत के स्वामी, सृष्टि, पालन और संहार के कारण हैं, हे सर्वव्यापी। तीनों लोकों में आप ही embodied प्राणियों के रक्षक हैं; संकट में पड़े सब प्राणियों के लिए, हे कमलनयन, आपके सिवा कोई शरण नहीं। आप ही जगत के पिता और माता हैं, सेवा से सहज ही प्राप्त होते हैं; कृपा करें, प्रभु, हमें महान संकट से उबारें। आप ही आदि सृष्टिकर्ता, वराह, मत्स्य, कूर्म आदि अवतारों में संकट के समय हमारी रक्षा करते हैं। देवताओं का राज्य छिन गया है, उनकी पत्नियाँ छीन ली गई हैं, पद भी चला गया है—हे प्रभु, आप हमें क्यों नहीं बचाते, जब हमारी और कोई शरण नहीं है? तब भगवान विष्णु, शेषनाग पर शयन करते हुए, बोले: 'निडर होकर बताओ, किस कारण तुम भयभीत हो?' तब देवताओं ने श्रीपति विष्णु को तारक के वध की कथा सुनाई—'हमें तारक से भयानक, रोंगटे खड़े कर देने वाला भय है; न युद्ध, न तप, न शाप से हम उसे मार सकते हैं।' इस प्रकार, तीर्थों की महिमा, उनके भेद, भारतभूमि का विशेष महत्व, दिव्य और दैत्य तीर्थों की उत्पत्ति, और गंगा के अवतरण की भूमिका का यह दिव्य आख्यान आगे बढ़ता है।