चारों दिशाएँ जल से भर गईं, मानो प्रलयकारी जलधाराएँ सब ओर उमड़ पड़ी हों। उन भयानक मेघों ने, हे श्रेष्ठ ऋषियों, सम्पूर्ण जगत को जल से डुबो दिया। भगवान के आदेश से वे मेघ सर्वत्र वर्षा करने लगे, प्रचंड जलधाराएँ बहाकर पृथ्वी को पूर्णतः भरने लगे। उन जलवर्षी मेघों ने उस भयंकर, अमंगलकारी और प्रचंड अग्नि को भी नष्ट कर दिया; फिर बारह वर्षों तक प्रलय की वर्षा होती रही। महात्मा भगवान की प्रेरणा से वे मेघ सब कुछ जलधाराओं से भरने लगे; तब, हे ब्राह्मणों, समुद्र अपनी मर्यादा लांघ गए। पर्वत टूट गए और पृथ्वी जल में डूब गई; चारों ओर वे महान मेघ, मोहवश, आकाश को घेरने लगे। फिर, वायु के वेग से बहकर वे मेघ भी अदृश्य हो गए; तब उस भयानक वायु को भगवान विष्णु ने रोक लिया। जो देवता आदिकालीन कमल में स्थित हैं, उन्होंने उन समस्त जल को पी लिया और, हे द्विजों, उस भयंकर एकमात्र समुद्र में, जहाँ चराचर सब कुछ नष्ट हो गया था, वे योगनिद्रा में सो गए। देवता, असुर, मानव, यक्ष और राक्षस—सब नष्ट हो गए; तब वह महामुनि विश्राम कर, परम पुरुष का ध्यान करने लगे। जब उन्होंने नेत्र खोले, तो देखा कि सम्पूर्ण पृथ्वी जल से भरी हुई है; न कोई वटवृक्ष, न धरती, न दिशाएँ, न सूर्य—कुछ भी दृष्टिगोचर नहीं था। वहाँ न चंद्रमा था, न सूर्य, न अग्नि, न वायु, न देवता, न असुर, न सर्प—केवल वह भयानक, एकमात्र समुद्र था, जिसमें सर्वत्र अंधकार और कोई आधार नहीं था। तब, हे ऋषियों, वे मुनि डूबने लगे और तैरने का प्रयत्न करने लगे; वह दुःखी मुनि जल की धारा में इधर-उधर भटकने लगे। वे डूब गए, हे मुनियों, और कोई उद्धारकर्ता न मिला; उन्हें इस प्रकार व्याकुल देखकर, परम पुरुष उनकी उपासना से प्रसन्न होकर, दया से बोले, "वत्स, तुम थके और बालक हो, मेरी भक्ति में दृढ़ हो; आओ, आओ मर्कण्डेय, मेरे समीप आ जाओ।" "डरो मत, क्योंकि तुम मेरे समक्ष आए हो; हे स्थिर मुनि मर्कण्डेय, तुम बालक हो और थकान से व्याकुल हो।" ये वचन सुनकर मुनि अत्यन्त क्रोधित हो उठे; उन्होंने, हे ऋषियों, आश्चर्यचकित होकर कहा, "यह कौन है जो मुझे नाम से पुकारता है, मानो मेरी तपस्या का उपहास करता हो, या मेरे तपःबल को चुनौती देता हो, जो सहस्त्रों वर्षों से प्रसिद्ध है?" "ऐसा आचरण देवताओं में भी उचित नहीं; फिर ब्रह्मा और देवाधिपति भी मुझे दीर्घायु कहते हैं। यह कौन है, भयानक उद्देश्य वाला, जो आज मेरा अंत चाहता है, मुझे मर्कण्डेय कहकर मृत्यु बुला रहा है?" ऐसा कहकर मुनि चिंता से भर गए—"क्या यह कोई स्वप्न है, या मुझे कोई मोह ने घेर लिया है?" जब वे ऐसे विचार कर रहे थे, तब एक विचार उनके हृदय में आया, जिसने उनके दुःख को हर लिया—"मैं परम पुरुष भगवान की शरण लूंगा, भक्ति से।" भगवान की शरण लेने का निश्चय कर, एकाग्रचित्त होकर मुनि ने पुनः उन जलों पर विशाल वटवृक्ष देखा। उस वटवृक्ष की एक शाखा पर, उन्होंने एक स्वर्णमय, अद्भुत, सुंदर दिव्य शय्या देखी, जिसे विश्वकर्मा ने बनाया था। वह शय्या वज्र और वैदूर्य से विभूषित थी, रत्न, मूंगा, पद्मराग और अन्य मणियों से सुसज्जित थी। अनेक प्रकार के वस्त्रों से ढकी हुई, विविध रत्नों से दीप्तिमान, चमत्कारों से भरी और प्रकाशमंडल से घिरी हुई थी। उस पर भगवान कृष्ण बालक रूप में विराजमान थे, जो करोड़ों सूर्य के समान तेजस्वी, दीप्तिमान और शोभायमान थे। उनके चार भुजाएँ थीं, सुंदर स्वरूप, नेत्र कमलदल के समान विशाल, वक्षःस्थल पर श्रीवत्स का चिह्न था, और वे शंख, चक्र, गदा धारण किए हुए थे। उनका वक्ष पुष्पमालाओं से अलंकृत था, दिव्य कुंडल पहने थे, गले में भारी हार थे, और वे स्वर्गीय रत्नों से विभूषित थे। भगवान को देखकर मुनि की आँखें विस्मय से फैल गईं, शरीर रोमांचित हो उठा, और वे भगवान को प्रणाम कर बोले, "हाय! इस भयानक एकमात्र समुद्र में, जब सब प्राणी नष्ट हो गए, यहाँ यह बालक निर्भय होकर कैसे स्थित है?" यद्यपि मुनि त्रिकालज्ञानी थे, फिर भी उस समय भगवान को वे नहीं पहचान सके, उनकी माया से मोहित हो गए; और जब वे भगवान को न पहचान सके, तो व्याकुल होकर बोले, "व्यर्थ है मेरी तपस्या, व्यर्थ है मेरा ज्ञान, व्यर्थ हैं मेरे कर्म; व्यर्थ है मेरी दीर्घायु, और व्यर्थ है मेरा मानव जन्म भी।" "मैं नहीं जानता, निद्रा में हूँ या जाग्रत, यह दिव्य बालक इस शय्या पर कौन है?" ऐसा विचार करते हुए मुनि, डूबते-भटकते, शरण की खोज में, अत्यन्त व्याकुल और निराश हो गए। तभी, भगवान अपने तेज से सूर्य के समान प्रकाशित हुए, सर्वप्रभा से युक्त, और मुनि उन पर दृष्टि भी नहीं टिकाकर सके। मुनि को समीप आते देख, वह बालक मंद-मंद मुस्कराते हुए, मेघगर्जना के समान गंभीर वाणी में बोले, "वत्स, मैं जानता हूँ कि तुम थके हो और मेरी शरण में आए हो; शीघ्र मेरे शरीर में प्रवेश करो, मैंने तुम्हारे विश्राम की व्यवस्था की है।" ये वचन सुनकर मुनि चकित रह गए, कुछ न बोले और असमर्थ होकर उस बालक के खुले मुख में प्रवेश कर गए। उस बालक के उदर में प्रवेश कर वह श्रेष्ठ मुनि सम्पूर्ण पृथ्वी को, अनेक जातियों से घिरी हुई देख रहे थे। उन्होंने वहाँ लवण, ईखरस, मद्य, घृत, दही, दूध और जल के समुद्र देखे, और उन समुद्रों के साथ जम्बूद्वीप, प्लक्षद्वीप और साल्मलिद्वीप भी देखे। उन्होंने कुशद्वीप, क्रौंचद्वीप, शाकद्वीप, पुष्करद्वीप और भारतवर्ष सहित सभी पर्वतों का भी दर्शन किया।