महर्षि माकण्डेय के मन में यह जिज्ञासा उठी—"मैं उन सनातन भगवान, प्राणियों के परमेश्वर का दर्शन कैसे कर सकता हूँ?" इसी विचार में डूबे हुए, उन्होंने अपनी चित्तवृत्ति को उस शाश्वत परमात्मा में एकाग्र कर लिया। इस गहन ध्यान के परिणामस्वरूप, वे उस दिव्य अवस्था को प्राप्त हुए, जो महाप्रलय का कारण है, जो समस्त प्राणियों के स्वामी हैं, और जिन्हें शाश्वत वटवृक्ष के रूप में जाना जाता है। अब माकण्डेय ऋषि के भीतर तीव्र उत्कंठा जगी और वे उस वटवृक्ष के समीप जा पहुँचे। वहाँ पहुँचकर, वे वटवृक्ष की जड़ के पास बैठ गए। उस स्थान पर न तो कालाग्नि का भय था, न अंगारों की वर्षा, न प्रलय का आगमन, न ही वज्रपात या बिजली का कोई डर। तभी आकाश में हाथियों के झुंड के समान मेघ उमड़ पड़े, जो बिजली की मालाओं से सुशोभित और अद्भुत दृश्य प्रस्तुत कर रहे थे। कुछ मेघ नीलकमल के समान गहरे, कुछ श्वेत कुमुदिनी जैसे, कुछ पराग के रंग में रंगे, तो कुछ पीले वर्षा मेघ थे। कुछ घास के समान हरे, कुछ कौए के अंडे जैसे, कुछ कमल की पंखुड़ियों जैसे दमकते, और कुछ सिंदूर के समान लाल थे। कुछ मेघ नगरों के आकार में, कुछ विशाल पर्वतों के समान, कुछ काजल के समान गहरे, तो कुछ पन्ना की भाँति चमकते थे। वे महान मेघ, बिजली की मालाओं से बंधे हुए, भयंकर स्वर में गूँजते हुए, विशाल और डरावने रूप में आकाश में छा गए। शीघ्र ही समस्त वर्षा-मेघों ने आकाश को ढक लिया और उनके साथ पूरी पृथ्वी, पर्वत, वन और सरोवर भी ढँक गए। सभी दिशाएँ जल से भर गईं; फिर उन प्रचंड मेघों ने सब ओर जल की बाढ़ ला दी। परमेश्वर की प्रेरणा से वे मेघ सर्वत्र जल बरसाने लगे और पृथ्वी को जल से भर दिया। उन्होंने उस भीषण, अशुभ और प्रचंड अग्नि को नष्ट कर दिया; फिर बारह वर्षों तक वे वर्षा-मेघ प्रलय में छाए रहे। महात्मा की प्रेरणा से उन्होंने सर्वत्र जल की धाराएँ प्रवाहित कर दीं, और समुद्र अपनी सीमाएँ लांघ गए। पर्वत चूर-चूर हो गए और पृथ्वी जल में डूब गई; सर्वत्र वे महान मेघ, चकित होकर, आकाश को भरने लगे। फिर, वायु के वेग से बहकर वे मेघ अदृश्य हो गए; और उस समय, हे श्रेष्ठ ऋषियों, उस प्रचंड वायु को भगवान विष्णु ने रोक लिया। जो देवता आदिकमल में निवास करते हैं, उन्होंने उन जलों को पी लिया और उस भयानक, एकमात्र महासागर में, जहाँ चल और अचल सब कुछ नष्ट हो गया था, वे सो गए। देव, असुर, मनुष्य, यक्ष और राक्षस—all विनष्ट हो गए। तब महर्षि माकण्डेय ने विश्राम किया और परम पुरुष का ध्यान किया। जब उन्होंने अपनी आँखें खोलीं, तो देखा कि पूरी पृथ्वी जल से भरी हुई है; न वटवृक्ष दिख रहा था, न भूमि, न दिशाएँ, न सूर्य। वहाँ न चंद्रमा था, न सूर्य, न अग्नि, न वायु, न देवता, न असुर, न सर्प—केवल वह भयानक, एकमात्र महासागर था, जो अंधकार से व्याप्त और आधारहीन था। तब, हे ऋषियों, वे डूबने लगे और तैरकर पार जाने का प्रयास करने लगे; वह व्यथित मुनि बाढ़ में बहते हुए इधर-उधर भटकने लगे। वे डूब गए, उद्धारकर्ता न पाकर; जब भगवान ने उन्हें इस प्रकार भ्रमित देखा, तो उनकी उपासना से प्रसन्न होकर, करुणावश उस श्रेष्ठ मुनि से बोले—"वत्स, तुम थके हुए और अभी बालक हो, मेरी भक्ति में दृढ़ हो; आओ, आओ माकण्डेय, मेरे समीप शीघ्र आओ। डरो मत, क्योंकि तुम मेरे सामने आ गए हो; हे स्थिर मुनि माकण्डेय, तुम बालक हो, थकान से पीड़ित हो।" इन वचनों को सुनकर माकण्डेय ऋषि अत्यंत क्रोधित हो उठे; वे बार-बार चकित होकर बोले—"यह कौन है, जो मेरा नाम लेकर पुकारता है, जैसे मेरी तपस्या का उपहास कर रहा हो, मानो मेरे उस शरीर को ललकार रहा हो, जो हजारों वर्षों से प्रसिद्ध है? इस प्रकार का व्यवहार तो देवताओं में भी उचित नहीं; स्वयं ब्रह्मा और देवताओं के स्वामी मुझे दीर्घायु कहते हैं। यह कौन है, जो आज मेरी मृत्यु चाहता है, मुझे 'माकण्डेय' कहकर बुला रहा है और मेरा अंत लाना चाहता है?" ऐसा कहकर मुनि चिंता में पड़ गए—"क्या यह कोई स्वप्न है जो मैंने देखा, या मुझ पर कोई मोह छा गया है?" जब वे ऐसा विचार कर रहे थे, तो उनके मन में एक विचार उत्पन्न हुआ, जिसने उनका शोक दूर कर दिया—"मैं भगवान, परम पुरुष की शरण लूँगा, भक्ति से।" इस प्रकार भगवान की शरण में जाने का निश्चय कर, एकाग्रचित्त होकर, माकण्डेय ऋषि ने पुनः उस विशाल वटवृक्ष को जल के ऊपर देखा। उस वटवृक्ष की एक शाखा पर उन्होंने एक स्वर्णमय, अद्भुत, दिव्य शय्या देखी, जिसे विश्वकर्मा ने बनाया था। वह शय्या वज्र और वैदूर्य से सुसज्जित थी, रत्नों और मूंगे से चमक रही थी, पद्मराग और अन्य रत्नों से विभूषित थी, और विविध बहुमूल्य रत्नों से अलंकृत थी। उस पर अनेक प्रकार के आवरण बिछे थे, वह नाना प्रकार के रत्नों से दीप्तमान थी, अद्भुत चमत्कारों से भरी हुई थी, और उसके चारों ओर तेजस्वी प्रभामंडल था। उस पर भगवान श्रीकृष्ण, बालक रूप में, दस करोड़ सूर्यों के समान प्रकाशमान, दीप्तिमान और शोभायमान खड़े थे। उनके चार भुजाएँ थीं, सुंदर रूप था, कमलदल के समान विशाल नेत्र, वक्षस्थल पर श्रीवत्स का चिह्न, और हाथों में शंख, चक्र, गदा थी। उनका वक्षस्थल वनमालाओं से विभूषित था, कानों में दिव्य कुंडल, गले में भारी हार, और वे आभूषणों से सुशोभित थे। भगवान को देखकर माकण्डेय ऋषि की आँखें विस्मय से फैल गईं, उनका शरीर रोमांचित हो उठा, और वे भगवान को प्रणाम कर बोले—"हाय! इस भयानक, एकमात्र महासागर में, जहाँ सब प्राणी नष्ट हो चुके हैं, यह बालक अकेला निर्भय कैसे खड़ा है?" यद्यपि वे महर्षि त्रिकालज्ञ थे, फिर भी भगवान की माया से मोहित होकर उस समय उन्हें पहचान नहीं सके; और जब वे उन्हें न पहचान सके, तो वे दुःख से भरकर बोले।