हे महर्षियों में श्रेष्ठ, जब प्रलय का समय आया, तो महाविनाश की अग्नि ने पाताल के नागलोक सहित पृथ्वी के नीचे के सभी लोकों को भस्म कर दिया। वह अग्नि सब कुछ क्षणभर में नष्ट कर देने वाली थी। फिर, प्रचंड वायु और प्रलय की अग्नि ने लाखों-लाख योजन तक सब कुछ जला डाला। वह तेजस्वी अग्नि, जो देवताओं, दानवों, गंधर्वों, यक्षों, नागों और राक्षसों सहित समस्त संसार को भस्म कर रही थी, अत्यंत भयानक गर्जना और प्रचंडता से प्रकट हुई। उसी अग्नि को प्रलयाग्नि कहा जाता है—उसकी ज्वालाएँ अत्यंत विशाल, दीप्ति महान और गर्जना भीषण थी। वह अग्नि दस करोड़ सूर्यों के समान तेजस्वी थी, और अपने प्रकाश से तीनों लोकों—देव, दानव और मनुष्यों सहित—को तुरंत भस्म करने लगी। ऐसे भयंकर और भीषण प्रलय के समय, एक परम धर्मात्मा ऋषि ध्यान और योग में लीन हो गया। वह कोई और नहीं, प्रसिद्ध मार्कण्डेय ऋषि थे, जो उस समय मोह के बंधनों में बंधे, भूख-प्यास से व्याकुल, इंद्रियों से विचलित अकेले खड़े थे। उस महाविनाशकारी अग्नि को देखकर, जब उनके कंठ, होंठ और तालु सूख गए, और वे प्यास से संतप्त हो उठे, तो भय से व्याकुल ब्राह्मण इधर-उधर डगमगाते हुए चलने लगे। वे पूरी पृथ्वी पर भटकते रहे, किंकर्तव्यविमूढ़ और निराश्रित, कहीं भी कोई रक्षक या सहारा न पाकर अत्यंत व्याकुल हो उठे। उन्हें कहीं विश्राम या शांति का स्थान नहीं मिला, न ही कोई ऐसा स्थान मिला जहाँ ब्राह्मणों को शांति मिल सके। वे सोचने लगे—"अब मैं क्या करूँ? किसकी शरण लूँ? मुझे कुछ समझ नहीं आता।" फिर, उन्होंने मन ही मन विचार किया—"मैं उस सनातन भगवान, समस्त प्राणियों के स्वामी के दर्शन कैसे करूँ?" ऐसा सोचकर, उन्होंने अपना मन उस शाश्वत परमेश्वर में एकाग्र कर लिया। तब उन्हें वह दिव्य अवस्था प्राप्त हुई, जो महाप्रलय का कारण और समस्त प्राणियों के स्वामी के रूप में, 'सनातन वटवृक्ष' के नाम से प्रसिद्ध है। अब वे ऋषि अत्यंत व्याकुलता से उस वटवृक्ष के समीप पहुँचे, और वहाँ पहुँचकर उसकी जड़ के पास बैठ गए। वहाँ न तो कालाग्नि का भय था, न अंगारों की वर्षा, न प्रलय का कोई संकट, न ही वज्रपात या बिजली का डर था। तभी आकाश में अद्भुत दृश्य प्रकट हुआ—हाथियों के झुंड जैसे घने बादल, बिजली की मालाओं से विभूषित, आसमान में छा गए। कुछ बादल नील कमल के समान श्याम, कुछ श्वेत कुमुद के समान, कुछ पराग के समान पीले, तो कुछ पीले वर्षा-मेघ के समान दिख रहे थे। कुछ हरे घास जैसे, कुछ कौए के अंडे के रंग के, कुछ कमल दल की तरह चमकते, और कुछ सिंदूर के समान लालिमा लिए हुए थे। कुछ बादल नगरों के आकार के, कुछ विशाल पर्वतों जैसे, कुछ काजल के समान काले, तो कुछ पन्ना की तरह दीप्तिमान थे। ये महाबलशाली मेघ, बिजली की मालाओं से सुसज्जित, भीषण गर्जना करते हुए आकाश में छा गए। फिर उन सभी वर्षा-मेघों ने न केवल आकाश, बल्कि समूची पृथ्वी, पर्वत, वन और सरोवरों सहित सब कुछ ढँक लिया। सभी दिशाएँ जलप्रवाह से भर गईं, और वे प्रचंड मेघ चारों ओर मूसलधार वर्षा करने लगे। परमेश्वर की प्रेरणा से वे मेघ सर्वत्र जल बरसाने लगे और पृथ्वी को जल से भर दिया। उन्होंने उस भयंकर, अमंगलकारी प्रलयाग्नि को भी शांत कर दिया; और बारह वर्षों तक वे मेघ प्रलय की वर्षा करते रहे। महान आत्मा की प्रेरणा से वे सब कुछ जलधाराओं से भरने लगे, यहाँ तक कि समुद्र भी अपनी सीमाएँ लाँघ गए। पर्वत चूर-चूर हो गए और पृथ्वी जल में डूब गई। चारों ओर केवल जल ही जल दिखाई देने लगा और मेघ, वायु से विचलित होकर, अंततः लुप्त हो गए। तब उस भयंकर वायु को भी भगवान विष्णु ने रोक दिया। प्राचीन कमल में स्थित देवता ने उन जलों को पी लिया और, हे द्विजों, उस भयानक एकमात्र समुद्र में, जहाँ चल-अचल सब कुछ नष्ट हो चुका था, वे योगनिद्रा में स्थित हो गए। देवता, असुर, मनुष्य, यक्ष और राक्षस—all perish हो गए; तब ऋषि मार्कण्डेय ने विश्राम कर परम पुरुष का ध्यान किया। जब उन्होंने अपनी आँखें खोलीं, तो देखा कि पूरी पृथ्वी जल से भरी है; न वटवृक्ष दिख रहा था, न भूमि, न दिशाएँ, न सूर्य। न चंद्रमा था, न सूर्य, न अग्नि, न वायु, न देवता, न असुर, न सर्प—केवल एक भयानक, अंधकारमय, आधारहीन समुद्र ही चारों ओर था। तब, हे महर्षियों, वे जल में डूबने लगे और तैरने का प्रयास करने लगे; वह संतप्त ऋषि जल की धाराओं में इधर-उधर बहने लगे। वे डूबने लगे, और कोई रक्षक न पाकर अत्यंत व्याकुल हो उठे। उनकी इस दीन दशा को देखकर, परम पुरुष उनके ध्यान से प्रसन्न होकर, दया से उन्हें संबोधित करते हैं— "वत्स, तुम थके हुए और बालक हो, दृढ़ व्रती होकर मुझमें लगे हो; आओ, आओ, मार्कण्डेय, शीघ्र मेरे पास आ जाओ। भय मत करो, क्योंकि तुम मेरे समक्ष उपस्थित हुए हो; हे स्थिरचित्त ऋषि मार्कण्डेय, तुम बालक हो, श्रांत और क्लांत हो।" इन वचनों को सुनकर, ऋषि को अत्यंत क्रोध आया; वे महर्षियों से बोले और बार-बार आश्चर्यचकित होते रहे—"यह कौन है, जो मुझे नाम लेकर पुकार रहा है, मानो मेरी तपस्या का उपहास कर रहा हो, या मेरे हजारों वर्षों के तपस्वी शरीर को चुनौती दे रहा हो? ऐसा आचरण तो देवताओं में भी उचित नहीं है; फिर भी ब्रह्मा और देवताओं के अधिपति मुझे दीर्घायु कहते हैं। यह कौन है, जो आज मुझे मार्कण्डेय कहकर मृत्यु बुला रहा है, और मेरा अंत चाहता है?" ऐसा कहकर वे चिंता में पड़ गए—"क्या मैंने कोई स्वप्न देखा है, या मुझ पर कोई मोह छा गया है?" जब वे ऐसा सोच रहे थे, तब उनके मन में एक विचार उत्पन्न हुआ, जिसने उनका शोक दूर कर दिया—"मैं परम पुरुष, उस भगवान की शरण लेता हूँ, भक्ति के साथ।