पुराणों के अनुसार, एक समय की बात है, एक ऐसा राजा था जिसे स्त्री-पुरुष सभी अत्यंत प्रिय मानते थे। उसकी लोकप्रियता पूर्णिमा की चाँदनी जैसी थी—मोहक और शीतल। किंतु शत्रुओं के लिए वह सूर्य के समान तेजस्वी और भयानक था, जिसे देखना भी कठिन था। वह वैष्णव धर्म में स्थित, सद्गुणों से युक्त, क्रोध और इंद्रियों का स्वामी, योग और सांख्य का अभ्यास करने वाला, मोक्ष की कामना रखने वाला और धर्म के प्रति समर्पित था। ऐसे गुणों से सम्पन्न राजा जब पृथ्वी पर राज कर रहा था, तब उसके मन में भगवान हरि की उपासना करने का संकल्प जाग्रत हुआ। वह विचार करने लगा—मैं देवताओं के भी देवता जनार्दन की उपासना किस प्रकार करूँ? किस क्षेत्र में, किस पवित्र स्थान पर, किस नदी के तट पर या किस आश्रम में यह पूजा सर्वोत्तम होगी? इन्हीं विचारों में डूबा वह राजा अपने मन से समस्त भूमि का निरीक्षण करने लगा। उसने सभी तीर्थों, पवित्र क्षेत्रों और प्राचीन स्थानों का मनन किया। किंतु अंत में, उन सभी स्थानों को त्यागकर, वह पुनः उस परम क्षेत्र—पुरुषोत्तम—की ओर गया, जो मुक्ति प्रदान करने वाला और जग प्रसिद्ध था। जब वह उस श्रेष्ठ क्षेत्र में पहुँचा, तब अपनी अपार शक्ति और संपत्ति के साथ उसने विधिपूर्वक अश्वमेध यज्ञ किया और विप्रों को दान देकर यश प्राप्त किया। फिर उसने एक भव्य और प्रसिद्ध मंदिर का निर्माण कराया, जिसमें बलपूर्वक संकर्षण, कृष्ण और सुभद्रा की प्रतिष्ठा की। वहाँ उसने पाँच पवित्र स्नान-स्थलों की स्थापना की और स्वयं स्नान, दान, तप, अग्निहोत्र और देवताओं की पूजा का अनुष्ठान किया। राजा ने नियमपूर्वक प्रतिदिन भक्ति-भाव से पुरुषोत्तम भगवान की पूजा की और देवाधिदेव की कृपा से अंततः मोक्ष को प्राप्त किया। हे द्विजों, जो कोई भी वहाँ मार्कंडेय, कृष्ण और राम के दर्शन करता है, और इंद्रद्युम्न नामक समुद्र में स्नान करता है, वह निश्चय ही मुक्ति को प्राप्त करता है। अब प्रश्न उठा कि यह इंद्रद्युम्न नामक राजा, जो समस्त लोकों का स्वामी था, पूर्वकाल में पुरुषोत्तम क्षेत्र, जो मुक्ति देने वाला है, वहाँ क्यों गया? और जब वह वहाँ पहुँचा, तो उसने किस प्रकार अश्वमेध यज्ञ के द्वारा परम पुरुष की उपासना की? उसने उस दुर्लभ क्षेत्र में, जो सभी फलों को देने वाला है, तीनों लोकों में प्रसिद्ध मंदिर किस प्रकार बनवाया? उस सिंह समान राजा ने किस प्रकार कृष्ण, राम और सुभद्रा की प्रतिष्ठा की और उस क्षेत्र की रक्षा की? उसने किस विधि से देवताओं द्वारा पूजित कृष्ण आदि की स्थापना की? हे देवश्रेष्ठ, कृपया उस बुद्धिमान राजा के समस्त कार्यों का विस्तारपूर्वक, यथावत् वर्णन करें। आपके अमृतमय वचनों से हमें कभी तृप्ति नहीं होती; हे ब्राह्मण, हमारी जिज्ञासा अत्यंत प्रबल है, हम और सुनना चाहते हैं। हे द्विजश्रेष्ठ, तुमने जो यह प्राचीन, पाप-नाशक, कल्याणकारी और भोग-मोक्ष देने वाले विषय के बारे में पूछा, वह अत्यंत उत्तम है। अब मैं तुम्हें उस राजा के कर्मों का वर्णन करूंगा, जैसा कि वह कृतयुग में घटित हुआ था। हे श्रेष्ठ ऋषियों, संयमित इंद्रियों के साथ श्रद्धापूर्वक सुनो। मालव देश में अवंति नामक एक प्रसिद्ध नगरी थी, जिसका राजा समस्त पृथ्वी के शिखर के समान महान था। वह नगरी प्रसन्न और समृद्ध प्रजा से भरी थी; उसके प्राचीर और द्वार मजबूत थे, ताले और दरवाजे सुदृढ़, और चारों ओर गहरी खाइयाँ थीं। वहाँ अनेक प्रकार के व्यापारी रहते थे, जो विविध उत्तम वस्तुएँ बेचते थे। नगर की सड़कें और बाजार रमणीय थे, चौक-चौराहे सुव्यवस्थित थे। घरों और अट्टालिकाओं से सजी हुई वह नगरी, सुंदर श्वेत राजहंसों से शोभायमान थी, जिनकी गर्दनें रंग-बिरंगी थीं। उस नगरी में लाखों भव्य भवन थे, यज्ञों और उत्सवों से हर्षित वातावरण था, गानों और वाद्ययंत्रों की ध्वनि गूंजती रहती थी। रंग-बिरंगे ध्वज और पताकाएँ, हाथी, घोड़े, रथ और पैदल सैनिकों की भीड़ से नगर सदा जीवंत रहता था। वहाँ सभी प्रकार के योद्धा, दूर-दूर से आए लोग, ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य, शूद्र और द्विज रहते थे। हे ऋषियों में श्रेष्ठ, वह नगरी समृद्ध और विद्वानों से सुसज्जित थी; वहाँ कोई गंदा, अज्ञानी या निर्धन व्यक्ति नहीं था। वहाँ कोई बीमार, अपंग या जुए का आदी नहीं था; स्त्री-पुरुष सदा प्रसन्न और सदाचारी रहते थे। वे दिन-रात खेलते, विविध प्रकार से आनंदित रहते; वहाँ के पुरुष सुंदर वस्त्रों और चमकदार कुंडलों से सजे रहते थे। वे सुंदर, सद्गुणी, दिव्य आभूषणों से अलंकृत, कामदेव के समान आकर्षक और सभी शुभ लक्षणों से युक्त थे। उनके बाल और कपोल सुंदर, मुखमंडल मनोहारी, मूंछें सुशोभित थीं; वे सभी शास्त्रों के ज्ञाता और शत्रु दलों को परास्त करने वाले थे। वे सभी रत्नों के दाता, सभी प्रकार की संपत्ति का उपभोग करने वाले थे; वहाँ की स्त्रियाँ भी अत्यंत आकर्षक थीं। वे स्त्रियाँ हंस और हाथी की चाल चलती थीं, उनकी आँखें कमल के समान खिली रहती थीं, उनकी कमर पतली, नितंब सुडौल और वक्षस्थल ऊँचा था। उनके बाल सुंदर, मुखमंडल मोहक, कपोल आकर्षक, केश सजीव और ग्रीवा की गति मनमोहक थी; वे कानों में सुंदर आभूषण पहनती थीं। उनके होंठ बिंब फल जैसे, पान से मुख लाल, सोने के आभूषणों से सुसज्जित, और हर प्रकार के गहनों से अलंकृत थीं। वे कुछ श्यामवर्ण, कुछ गौरवर्ण, सुंदर नितंबों वाली, करधनी और पायल की झंकार से युक्त थीं; वे दिव्य मालाएँ और वस्त्र पहनती थीं, और स्वर्गिक सुगंध से सुशोभित रहती थीं। वे दक्ष, सौभाग्यशाली, आकर्षक, सौम्य और देखने में सुखद थीं; सभी सुंदरता और मोहकता से दीप्तिमान, उनके चेहरे सदा मुस्कान से खिले रहते थे। वे स्त्रियाँ सभा और प्रांगणों में क्रीड़ा करतीं, आनंद से उन्मत्त होकर गीत, वाद्य, कथा और वार्ता से सबको मोहित करती थीं। वहाँ प्रमुख गणिकाएँ भी थीं, जो नृत्य और गायन में निपुण, दृष्टि और वार्ता की कला में दक्ष, स्त्रियों के सभी गुणों से युक्त थीं। ऐसी थी वह अवंति नगरी, और ऐसे थे उसके लोग—संपन्न, सद्गुणी, और धर्मप्रेमी, जहाँ राजा इंद्रद्युम्न ने अपने पुण्य और भक्ति से इतिहास रच दिया।