यह कथा उस परमात्मा की स्तुति से आरम्भ होती है, जो शाश्वत, निर्मल, और सनातन स्वरूप में एक ही है—विष्णु, जो सबका विजेता है। हिरण्यगर्भ, हरि, शंकर, वासुदेव—इन सबको, सृष्टि, पालन और संहार करने वाले उद्धारकर्ता को प्रणाम किया जाता है। उस एक और अनेक रूप वाले, स्थूल और सूक्ष्म स्वरूप वाले, प्रकट और अप्रकट विष्णु को नमस्कार है, जो मोक्ष का कारण है। वह संसार की सृष्टि, पालन और संहार का मूल, अनादि और अमर है; उस परमात्मा विष्णु को नमस्कार है। मैं उस जगत के आधार, सबसे सूक्ष्म, सब प्राणियों में स्थित, अच्युत परम पुरुष को प्रणाम करता हूँ। ज्ञान का सार, परम शुद्ध स्वरूप, यथार्थ में सत्य स्वरूप में स्थित है, यद्यपि मोह के कारण विकृत रूप में देखा जाता है। विष्णु, जो प्रलय में संसार को निगल लेते हैं, सृष्टि और पालन में स्वामी हैं, सर्वज्ञ, लोकों के शासक, अजन्मा, अविनाशी और अपरिवर्तनीय हैं। आदिकालीन, सबसे सूक्ष्म, विश्व के स्वामी, जिन्होंने ब्रह्मा आदि को प्रणाम किया, इतिहास और पुराणों को जानने वाले, वेद और उनके अंगों में निपुण हैं। अब, मैं उस गुरु, पराशर के पुत्र, जो समस्त शास्त्रों का सार और सत्य जानते हैं, को प्रणाम कर वेदों के अनुसार पुराण का वर्णन करूंगा। जैसा कि पूर्वकाल में कमल से उत्पन्न पितामह (ब्रह्मा) ने दक्ष और अन्य श्रेष्ठ ऋषियों के पूछने पर बताया था, मैं उसी कथा को विस्तार से सुनाऊंगा। यह कथा पाप का नाश करती है, अद्भुत है, अर्थपूर्ण है, और अनेक स्रोतों से समृद्ध है। जो इसे सदैव धारण करता है या बार-बार सुनता है, अपनी वंश परम्परा का पालन करते हुए, वह स्वर्ग में सम्मानित होता है। वह अप्रकट, शाश्वत कारण, जिसमें सत और असत दोनों समाहित हैं, उसी से भगवान ने संसार की सृष्टि प्रधान और पुरुष रूप में की। हे श्रेष्ठ ऋषि, जानो कि ब्रह्मा, जिसकी शक्ति असीम है, सभी प्राणियों का स्रष्टा है और नारायण के प्रति समर्पित है। महत् से अहंकार उत्पन्न होता है, उससे पंचमहाभूत जन्म लेते हैं; और उन्हीं से प्राणियों के भेद उत्पन्न होते हैं—यही सनातन सृष्टि है। अब, परम्परा और समझ के अनुसार, विस्तार से सुनो, जिससे आप सभी की कीर्ति बढ़े। यह वर्णन सभी स्थिर लोगों की पुण्य और यश को बढ़ाता है; तब स्वयंभू भगवान, विविध प्राणियों की सृष्टि की इच्छा से, सबसे पहले जल की रचना करते हैं; उनमें अपना बीज स्थापित करते हैं। उन जलों को ‘नारा’ कहा गया है, और कहा जाता है कि ‘जल वास्तव में नरा की संतान है।’ वे जल ही उनका पहला विश्राम स्थल था; इसलिए उन्हें नारायण कहा जाता है। उसी जल पर एक स्वर्णिम अंडा उत्पन्न हुआ, जो तैरता रहा। उसमें ब्रह्मा स्वयं उत्पन्न हुए; उन्हें स्वयंभू कहा गया है। वह स्वर्णिम प्रभु वहां एक वर्ष तक निवास करते हैं। फिर उन्होंने उस अंडे को दो भागों में विभाजित किया—स्वर्ग और पृथ्वी बनाई; और उन दोनों के बीच आकाश की रचना की। उन्होंने पृथ्वी को जल में स्थित किया और दस दिशाएं स्थापित कीं। वहीं उन्होंने काल, मन, वाणी, इच्छा, क्रोध और सुख की रचना की। प्राणियों की सृष्टि की इच्छा से, उन्होंने उस रूप में सृष्टि की और प्रजापति बनाए: मरीचि, अत्रि, अंगिरस, पुलस्त्य, पुलह, और क्रतु। उस महान शक्ति वाले ने वशिष्ठ की भी रचना की, जिससे सात मनस्वी उत्पन्न हुए। पुराणों के अनुसार, इन्हें ब्रह्मा कहा गया है। इन सात ब्रह्मा, जिनका सार नारायण है, से प्राचीन ब्रह्मा ने, क्रोध से, रुद्र की रचना की। उन्होंने सनत्कुमार, उस तेजस्वी और प्राचीनतम को भी उत्पन्न किया। इन सात में से प्रजापति और रुद्र उत्पन्न हुए, हे द्विज। स्कंद और सनत्कुमार, अपनी शक्ति को एकत्रित कर, स्थिर रहते हैं; उनकी सात महान वंश, दिव्य गणों से सुसज्जित हैं। वे यज्ञ और संतान की प्रवृत्ति में सक्रिय हैं, महान ऋषियों द्वारा शोभित हैं; उन्होंने बिजली, बादल, लाल रंग के इंद्रधनुष, और इंद्र के धनुष भी बनाए। सबसे पहले उन्होंने पक्षियों की रचना की, फिर वर्षा के देवता पर्जन्य की। यज्ञ की सिद्धि के लिए ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद की रचना की। साध्य देवताओं की उत्पत्ति की, जैसा कि वे ज्ञात हैं। उनके अंगों से उच्च और निम्न जीव उत्पन्न हुए। जब प्रजापति जल की संतान की रचना कर रहे थे, तब प्राणी बढ़ नहीं रहे थे। तब उन्होंने अपने शरीर को दो भागों में बांटा; एक भाग से पुरुष बने, दूसरे से स्त्री। उसमें उन्होंने दो प्रकार के प्राणियों की उत्पत्ति की। अपनी महानता से वे स्वर्ग और पृथ्वी में व्याप्त हैं। विष्णु ने विराज की रचना की, जिसने विश्वपुरुष की उत्पत्ति की। उस विश्वपुरुष को मनु जानो; उसका काल ‘मन्वंतर’ कहलाता है। दूसरा मन्वंतर मनस्वी मनु का अंतराल कहा गया है। वह शक्तिशाली विराज, प्रभु स्वरूप, प्राणियों की सृष्टि करता है; उसकी संतान, नारायण की सृष्टि से उत्पन्न, गर्भ से उत्पन्न नहीं हुई। जो मनुष्य इस मूल सृष्टि को जानता है, वह दीर्घायु, यशस्वी, और पुण्य संतान से युक्त होकर, इच्छित अवस्था प्राप्त करता है। इस प्रकार, प्राणियों की रचना के बाद, प्रजापति आपव ने, जो स्वयंभू हैं, शतरूपा को पत्नी रूप में प्राप्त किया, जो गर्भ से उत्पन्न नहीं हुई थी। आपव की महानता से, जो आकाश को आवृत किए हुए थे, शतरूपा केवल धर्म से उत्पन्न हुई थी, हे श्रेष्ठ ऋषि। शतरूपा ने दस हजार वर्षों तक कठोर तप किया, और तप की ज्योति से दीप्त पुरुष को पति रूप में स्वीकार किया। वह स्वयंभू पुरुष, हे ऋषियों, मनु कहलाते हैं; उनके इकहत्तर युग यहाँ एक मन्वंतर के रूप में प्रसिद्ध हैं।