महर्षियों, अब मैं आपको एक प्राचीन कथा सुनाता हूँ, जो वेदों से जुड़ी है—मंगलकारी, भोग और मोक्ष प्रदान करने वाली। पृथ्वी पर जो भूमि है, वह ‘भारत’ नाम से प्रसिद्ध है। यही वह कर्मभूमि है, जहाँ मनुष्य के कर्मों का फल मिलता है—यही स्वर्ग है, यही नरक भी। इसी भूमि में, हे द्विजों, मनुष्य अपने पुण्य और पाप दोनों का फल अवश्य पाता है। ब्राह्मण और अन्य वर्णों के लोग, यदि वे संयमपूर्वक अपने-अपने कर्तव्यों का पालन करें, तो वे इसी भूमि पर परम सिद्धि को प्राप्त करते हैं—इसमें कोई संदेह नहीं। हे श्रेष्ठ द्विज, जो मनुष्य संयमी है, वह यहाँ धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष—इन चारों पुरुषार्थों को प्राप्त कर लेता है। यहाँ तक कि इन्द्र और अन्य देवता भी, इसी भूमि पर उत्तम कर्म करके देवत्व को प्राप्त हुए हैं। अन्य ज्ञानी पुरुष, जो शांत, राग-द्वेष से रहित और इंद्रियों को वश में रखने वाले हैं, उन्होंने भी इसी भूमि पर मोक्ष को प्राप्त किया। जो स्वर्ग में निवास करते हैं, वे भी दुःखों से मुक्त होकर, दिव्य विमान में सवार होकर, इसी भूमि पर पुण्य कर्म करके स्वर्ग पहुंचे हैं। देवता सदा इस भारतभूमि में जन्म लेने की अभिलाषा करते हैं, क्योंकि यही भूमि स्वर्ग और मोक्ष का फल देती है—‘कब हम यहाँ जन्म लेंगे?’ वे ऐसा कहते हैं। हे श्रेष्ठ देव, जो कर्मों का फल तुमने बताया है, वह भारतभूमि के अतिरिक्त कहीं और नहीं मिलता। इसी कारण, स्वर्ग और मोक्ष की प्राप्ति इसी मध्यभूमि से संभव है; पृथ्वी पर और कहीं भी मनुष्यों के लिए कर्म निर्धारित नहीं हैं। इसलिए, हे ब्रह्मन्, यदि आप हम पर कृपा करें, तो हमारे भारतवर्ष का यथार्थ और विस्तार से वर्णन कीजिए। हे प्रभु, कृपया इस भूमि, इसकी पर्वतमालाओं और इसके सभी विभागों का विस्तार से वर्णन करें। अब सुनो, हे द्विजों, भारतभूमि की कथा, जो नौ खंडों में विभाजित है, समुद्रों से घिरी हुई है और आपस में जुड़ी हुई है। इन खंडों के नाम हैं—इन्द्रद्वीप, कशेरु, ताम्रवर्ण, गभस्तिमान, नागद्वीप, सौम्य, गंधर्व, वारुण, और यह नवां द्वीप। इनमें नवां द्वीप, जो समुद्र से घिरा है, दक्षिण से उत्तर तक हज़ार योजन तक फैला है। इसके पूर्व में किरात, पश्चिम में यवन निवास करते हैं; इसके छोरों पर ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र रहते हैं। ये लोग पूजा, युद्ध और व्यापार जैसे कर्मों से पवित्र होते हैं, और इन्हीं कर्मों के अनुसार आपसी व्यवहार करते हैं। पुण्य और पाप से ही स्वर्ग और मोक्ष की प्राप्ति होती है। इस भूमि में महेन्द्र, मलय, सह्य, शुक्तिमान, ऋक्ष, विंध्य और पारियात्र—ये सात मुख्य पर्वत हैं, और इनके समीप सहस्रों अन्य पर्वत भी हैं। ये पर्वत विशाल, ऊँचे, रमणीय और अनेक शिखरों वाले हैं—कोलाहल, वैभ्राज, मंदर, दर्दलाचल, वातंधय, वैद्युत, मैनाक, सुरसा, तुंगप्रस्थ, नागगिरि, गोधन, पाण्डराचल, पुष्पगिरि, वैजयन्त, रैवत, अर्बुद, ऋष्यमूक, गोमन्थ, कृतशैल, कृताचल, श्रीपर्वत, चकोर और असंख्य अन्य पर्वत। इन पर्वतों से महान नदियाँ प्रवाहित होती हैं—गंगा, सरस्वती, सिंधु और चंद्रभागा। यमुना, शतद्रु, विपाशा, वितस्ता, इरावती, कुहू, गोमती, धूतपापा, बाहुदा और दृशद्वती। विपाशा, देविका, चक्षुर, निष्ठीवा, गंडकी, कौशिकी और आपगा—ये सभी हिमवत के चरणों से उत्पन्न होती हैं। देवमृति, देववती, वातघ्नी, सिंधु, वेण्या, चंदना, सदानीरा और मही भी इसी प्रकार हैं। चर्मण्वती, वृषी, विदिशा, वेदवती, शिप्रा, अवंती और वे नदियाँ जो पारियात्र पर्वत के साथ बहती हैं, स्मरण की जाती हैं। शोन, महानदी, नर्मदा, सुरथा, क्रिया, मंदाकिनी, दशार्णा और चित्रकूटा अन्य नदियाँ हैं। चित्रोत्पला, वेत्रवती, करमोदा, पिशाचिका, अन्यातिलघुश्रोणी, विपाप्मा और शैवला भी नदियाँ हैं। सधेरुजा, शक्तिमती, शकुनी, त्रिदिवा, क्रमुह और ऋक्ष वृक्षों की जड़ों से उत्पन्न अन्य तीव्र प्रवाही नदियाँ भी हैं। शिप्रा, पयोष्णी, निर्विन्ध्या, तापी, वेणा, वैतरणी, सिनीवाली और कुमुद्वती उत्तम नदियाँ हैं। तोया, महागौरी, दुर्गा, अन्तःशिला और वे नदियाँ जो विंध्य पर्वत की जड़ों से उत्पन्न होती हैं, सभी पवित्र और शुभ जल वाली हैं। गोदावरी, भीमरथी, कृष्णवेणा, तुंगभद्रा, सुप्रयोगा और अन्य नदियाँ, जैसे पापनाशिनी, भी उल्लेखनीय हैं। सह्य पर्वत की जड़ों से निकलने वाली नदियाँ—कृतमाला, ताम्रपर्णी, पुष्यजा और प्रत्यालावती—सर्वोत्तम मानी जाती हैं। मलय पर्वत से उत्पन्न पवित्र, शीतल जल वाली नदियाँ—पितृसोमर्षिकुल्या, वंजुला और त्रिदिवा हैं। लांगुलिनी, वंशकारा, जो महेन्द्र से उत्पन्न होती हैं, सुविकाला, कुमारी, मनूगा और मंदगामिनी भी स्मरण की जाती हैं। क्षयापलासिनी और शुक्तिमत से उत्पन्न अन्य सभी सरस्वती, सभी गंगाएँ, समुद्र की ओर प्रवाहित होती हैं। ये सभी जगत की माताएँ हैं, पापों का नाश करने वाली हैं; इनके अतिरिक्त असंख्य छोटी-छोटी नदियाँ भी, हे श्रेष्ठ द्विजों, प्रसिद्ध हैं।