एक बार, महान ऋषियों ने एकत्र होकर परमज्ञानी व्यास जी से प्रश्न किया। वे जानते थे कि व्यास जी वेद, शास्त्र, पुराण, आगम, महाभारत तथा भूत, भविष्य और वर्तमान—सभी वाणियों के ज्ञाता हैं। वे बोले, "मुनिवर! यह संसार का जीवन बहुत कठिन, दुःखमय और शून्य है। इसमें आसक्ति के भयंकर मगरमच्छ तैर रहे हैं और विषयों की बाढ़ से यह डूबा हुआ है। इंद्रियों की भंवर में यह संसार फंसा है, अनुभवों की लहरों से घिरा है, मोह की कीचड़ से मैला है, और लोभ की गहराई में डूबा हुआ है, जिसे पार करना अत्यंत कठिन है।" "हम देखते हैं कि यह संसार बिना किसी सहारे और चेतना के डूबता जा रहा है। ऐसे में, हे महाभाग्यशाली! कृपा कर हमें बताइए—इस भयानक, रोमांचकारी संसार-सागर में परम कल्याण क्या है? आप लोकों को कल्याणकारी उपदेश दें।" "हम जानना चाहते हैं कि वह दुर्लभ, परम क्षेत्र कौन सा है जो मोक्ष प्रदान करता है, और पृथ्वी का वह क्षेत्र क्या है जहाँ कर्म किए जाते हैं। कृपा कर हमें बताइए।" ऋषियों ने आगे कहा, "जो मनुष्य पृथ्वी रूपी क्षेत्र में विधिपूर्वक कर्म करता है, वह परम सिद्धि प्राप्त करता है; परंतु अनुचित कर्म से नरक को प्राप्त होता है। इसी प्रकार, मोक्ष के क्षेत्र में ज्ञानी पुरुष मोक्ष को प्राप्त करते हैं। अतः, हे द्विजश्रेष्ठ, आप जो पूछा गया है, वह सब हमें विस्तार से बताइए।" इन पवित्र और निर्मल हृदय ऋषियों की बातें सुनकर, त्रिकालदर्शी, पुण्यात्मा वेदव्यास जी बोले, "हे मुनियों! आप सभी सुनें। आप पूछ रहे हैं, इसलिए मैं वह संवाद कहूँगा जो पूर्वकाल में ब्रह्मा जी और ऋषियों के बीच हुआ था।" "यह संवाद मेरु पर्वत की विशाल चोटी पर हुआ था, जो विविध रत्नों से विभूषित थी, अनेक वृक्षों, लताओं और रंग-बिरंगे पुष्पों से सुसज्जित थी। वहाँ अनेक पक्षियों की मधुर ध्वनियाँ गूंज रही थीं, विविध खिले हुए पौधों से वह रमणीय थी, असंख्य जीव-जंतुओं और अद्भुत दृश्यों से भरपूर थी।" "वहाँ अनेक रंगीन पत्थरों और धातुओं से सजी हुई भूमि थी, विविध आश्रमों से युक्त थी, और अनेक प्रकार के ऋषि वहाँ निवास करते थे। उसी स्थान पर साक्षात् जगत्पति, सृष्टिकर्ता, चतुर्मुख ब्रह्मा जी विराजमान थे—वे समस्त जगत के आधार, सर्वपूज्य, परमेश्वर थे।" "उनके चारों ओर देवता, दानव, गंधर्व, यक्ष, विद्याधर, नाग, ऋषि, सिद्ध, अप्सराएँ और अन्य स्वर्गवासी उपस्थित थे। कोई उनकी स्तुति कर रहे थे, कोई उनके समक्ष गान कर रहे थे, कोई वाद्य बजा रहे थे, तो कोई नृत्य कर रहे थे।" "उस मंगलमय समय में, जब सभी प्राणी एकत्रित थे, दक्षिणी पवन विविध पुष्पों की सुगंध फैला रहा था। तब भृगु और अन्य महान ऋषियों ने ब्रह्मा जी को प्रणाम कर, आदरपूर्वक अपने पिता से यह प्रश्न किया—'हे प्रभो! हम पृथ्वी पर कर्म-भूमि के विषय में सुनना चाहते हैं। आप देवताओं के स्वामी हैं, कृपा कर वह दुर्लभ मोक्ष-क्षेत्र भी बताइए।'" "ऋषियों की यह बात सुनकर, देवताओं के अधिपति ब्रह्मा जी ने उत्तर दिया, क्योंकि ऋषियों ने सब कुछ यथोचित पूछा था।" ब्रह्मा जी बोले, "हे मुनियों! अब मैं तुम्हें एक प्राचीन कथा सुनाऊँगा, जो वेदों से सम्बद्ध, शुभ और भोग तथा मोक्ष देने वाली है। पृथ्वी पर जो भूमि 'भारत' कहलाती है, वही कर्म-भूमि है—वहीं पुण्य और पाप के फल मिलते हैं, वहीं स्वर्ग और नरक की प्राप्ति होती है।" "हे द्विजों! उसी भूमि में मनुष्य निश्चय ही अपने पाप और पुण्य कर्मों का फल पाता है। ब्राह्मण आदि वर्ण, जो संयमपूर्वक अपने-अपने कर्तव्यों का पालन करते हैं, वे उस भूमि में परम सिद्धि को प्राप्त करते हैं—इसमें कोई संदेह नहीं।" "हे द्विजश्रेष्ठ! जो संयमी पुरुष हैं, वे उसी भूमि में धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष—इन चारों पुरुषार्थों को प्राप्त करते हैं। यहाँ तक कि इन्द्र और अन्य देवता भी, उसी भूमि में उत्तम कर्म कर, देवत्व को प्राप्त हुए। अन्य ज्ञानी, शांतचित्त, राग-द्वेष रहित, संयमित इंद्रियों वाले पुरुष भी उसी भूमि में मोक्ष को प्राप्त हुए।" "जो स्वर्ग में रहते हैं, वे भी अपने शुभ कर्मों के कारण उसी भूमि में जन्म लेकर स्वर्ग को प्राप्त हुए। देवता भी सदा उस भारत भूमि में जन्म लेने की कामना करते हैं, क्योंकि वहीं स्वर्ग और मोक्ष के फल मिलते हैं। वे कहते हैं—'कब हम भारत भूमि को देखेंगे?'" "हे देवश्रेष्ठ! जो कर्म तुमने बताए, वे पुण्य या पाप का फल अन्य कहीं नहीं देते, केवल भारत भूमि में ही देते हैं। अतः, स्वर्ग और मोक्ष भी इसी मध्य-भूमि से प्राप्त होते हैं; पृथ्वी के अन्य किसी भाग में मनुष्यों के लिए कर्म विधान नहीं है।" "इसलिए, हे ब्राह्मणों! यदि तुम्हें हम पर दया है, तो भारत भूमि का यथार्थ स्वरूप, विस्तार से वर्णन करो। उसकी पर्वतमालाएँ, उसके विभाग—सब कुछ बिना किसी बात के छोड़े बताओ।" "अब सुनो, हे द्विजों! भारत भूमि नौ भागों में विभाजित है, जो समुद्रों से घिरी हुई और आपस में जुड़ी हुई है। ये हैं—इन्द्रद्वीप, कशेरु, ताम्रवर्ण, गभस्तिमान, नागद्वीप, सौम्य, गंधर्व, वारुण और नवां यह द्वीप, जो समुद्र से घिरा है और दक्षिण से उत्तर तक हजार योजन तक फैला है।" "इसके पूर्व में किरात, पश्चिम में यवन बसे हैं; इसके छोरों पर ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र निवास करते हैं। वे पूजन, युद्ध और व्यापार जैसे कर्मों से शुद्ध होते हैं, और उनके आपसी व्यवहार इन्हीं कर्मों से संचालित होते हैं।" "पुण्य और पाप से स्वर्ग और मोक्ष की प्राप्ति होती है। यहाँ के प्रमुख पर्वत हैं—महेंद्र, मलय, सह्य, शुक्तिमान, ऋक्ष, विंध्य और पारियात्र—ये सात मुख्य पर्वत हैं और इनके समीप हजारों अन्य पर्वत भी स्थित हैं।" इस प्रकार व्यास जी ने ऋषियों के प्रश्नों का उत्तर देते हुए, भारत भूमि के महत्त्व, उसके विभागों और पर्वतमालाओं का विस्तार से वर्णन किया।