पराशर के पुत्र, जिनकी मनःस्थिति शांत थी और जिनकी आँखें कमल की पंखुड़ियों के समान विशाल थीं—उनके दर्शन के लिए दृढ़ व्रतधारी ऋषि हर्षित होकर एकत्रित हुए। उन महान ऋषियों में कश्यप, जमदग्नि, भरद्वाज, गौतम, वशिष्ठ, जैमिनि, धौम्य, मार्कंडेय और वाल्मीकि सम्मिलित थे। इनके अतिरिक्त विश्वामित्र, शतानंद, वात्स्य, गार्ग्य, आसुरी, सुमंतु नामक भार्गव, कण्व और मेधातिथि आचार्य भी वहाँ उपस्थित थे। मांडव्य, च्यवन, धूम्र, असित, देवल, मौदल्य, तृणयज्ञ, पिप्पलाद और अकृतव्रण भी वहाँ आए। फिर संवर्त, कौशिक, रैभ्य, मैत्रेय, हरित, शांडिल्य, विभाण्ड, दुर्वासा और लोमश जैसे महान ऋषि भी वहाँ पहुँचे। नारद, पर्वत, वैशम्पायन, गालव, भास्करी, पूरण, सूत, पुलस्त्य और कपिल भी उस सभा में थे। उलूक, पुलह, वायु, देवस्थान, चतुर्भुज, सनत्कुमार, पैल, कृष्ण तथा कृष्णानुभौतिक भी वहाँ उपस्थित थे। इन सभी महान और अन्य ऋषियों से घिरे हुए, सत्यवती के तेजस्वी पुत्र वेदव्यास ऐसे चमक रहे थे जैसे तारों के बीच चंद्रमा। वेदों के ज्ञाता व्यास ने वहाँ आए सभी ऋषियों का आदरपूर्वक सत्कार किया, और उन सभी ऋषियों ने भी उन्हें सम्मान दिया; फिर आपस में सभी ने संवाद किया। जब उनका आपसी संवाद समाप्त हुआ, तो वह आश्रमवासी श्रेष्ठ ऋषिगण सत्यवती के पुत्र कृष्ण द्वैपायन व्यास से एक शंका के विषय में प्रश्न करने लगे। वे बोले—"मुनिवर! आप वेद, शास्त्र, पुराण, आगम, महाभारत और समस्त वाणी—भूत, भविष्य और वर्तमान—सब जानते हैं। यह संसार का दुस्तर, दुःखमय और रिक्त सागर, जिसमें आसक्ति रूपी भयंकर मगरमच्छ हैं और इन्द्रिय-विषयों की बाढ़ आई हुई है, उसमें जीव डूब रहा है। इन्द्रियों के भंवर में, विषयों की लहरों से घिरे, मोह की कीचड़ से मैले, लोभ की गहराई में पड़े, जीव डूबे जा रहे हैं। संसार को इस प्रकार असहाय और अचेतन डूबते देखकर, हे महाभाग्यशाली, हम आपसे पूछते हैं—हे श्रेष्ठ मुनि, बताइये।" "इस भयावह और रोमांचकारी संसार-सागर में परम कल्याण क्या है? आप लोकों के उद्धार के लिए उपदेश कीजिए। वह दुर्लभ, परम क्षेत्र जो मोक्षदायक है, और पृथ्वी को कर्म-भूमि के रूप में—इन दोनों के विषय में हम सुनना चाहते हैं। जो मनुष्य पृथ्वी पर विधिपूर्वक कर्म करता है, वह परम सिद्धि को प्राप्त करता है; और जो कुकर्म करता है, वह नरक को जाता है। इसी प्रकार, मुक्ति के क्षेत्र में ज्ञानी पुरुष मोक्ष को प्राप्त करता है। अतः हे महर्षि, आप जो पूछा गया है, वह बताइये।" उन शुद्धचित्त ऋषियों के वचन सुनकर, त्रिकालज्ञानी वेदव्यास ने उत्तर दिया—"हे ऋषियों! आप सब सुनें—आपके पूछने पर मैं वह संवाद कहूँगा, जो पूर्वकाल में ऋषियों और ब्रह्मा के बीच हुआ था।" "वह संवाद मेरु पर्वत की विशाल चोटी पर हुआ था, जो विविध रत्नों से सुशोभित थी, जहाँ अनेक वृक्ष-लताएँ, रंग-बिरंगे पुष्प, पक्षियों की मधुर ध्वनि, विविध वनस्पतियाँ, जीव-जंतु और आश्चर्यजनक दृश्य थे। वहाँ अनेक रंग-बिरंगे पत्थर, विविध धातुएँ, ऋषियों के आश्रम और तपोवन थे। वहीं, सृष्टि के आदिप्रभु, चार मुखों वाले, लोकनाथ, सबके वंदनीय, ब्रह्मा जी विराजमान थे।" "उनके चारों ओर देवता, दैत्य, गंधर्व, यक्ष, विद्याधर, नाग, ऋषि, सिद्ध, अप्सराएँ और स्वर्ग के अन्य निवासी एकत्रित थे। कोई उनकी स्तुति कर रहा था, कोई गीत गा रहा था, कोई वाद्य बजा रहा था, तो कोई नृत्य कर रहा था। उस आनंदमय समय में, जब सब जीव वहाँ उपस्थित थे, दक्षिणी पवन अनेक पुष्पों की सुगंध वहाँ पहुँचा रही थी।" "तब भृगु और अन्य महान ऋषि, उस प्रपितामह ब्रह्मा को प्रणाम कर, आदरपूर्वक यह प्रश्न पूछने लगे—'भगवन्! हम पृथ्वी की कर्मभूमि के विषय में सुनना चाहते हैं; आप देवों के अधिपति हैं, अतः कृपया उस दुर्लभ मोक्ष-क्षेत्र का भी वर्णन करें।'" "उनकी बात सुनकर, ब्रह्मा जी ने उत्तर दिया। श्रेष्ठ ऋषियों ने सब कुछ उचित ही पूछा था।" "हे ऋषियों! अब मैं वह प्राचीन, वेदसंबद्ध, शुभ और भोग तथा मोक्ष प्रदान करने वाली कथा कहता हूँ। पृथ्वी पर जो भूमि 'भारत' के नाम से प्रसिद्ध है, वही कर्मभूमि है, वही पुण्य और पाप का फल देने वाली, वही स्वर्ग और नरक का आधार है।" "उस भूमि में, हे द्विजश्रेष्ठ, मनुष्य पाप और पुण्य—दोनों का फल निश्चित ही पाता है। ब्राह्मण आदि वर्ण के लोग वहाँ अपने-अपने कर्तव्यों का संयमपूर्वक पालन कर परम सिद्धि को प्राप्त करते हैं—इसमें कोई संशय नहीं।" "हे द्विजश्रेष्ठ! जो संयमी है, वह उस भूमि में धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष—इन चारों पुरुषार्थों की प्राप्ति करता है।" "हे श्रेष्ठ द्विजों! इन्द्र और अन्य देवता भी, उसी भूमि में श्रेष्ठ कर्म करके ही देवत्व को प्राप्त हुए हैं। अन्य ज्ञानी, शांत, राग-द्वेष रहित, संयमी पुरुष भी उसी भूमि में मोक्ष को प्राप्त हुए।" "जो स्वर्ग में रहते हैं, दुःखरहित हैं, विमान में विहार करते हैं, वे भी उसी भूमि में पुण्यकर्म कर स्वर्ग को गए हैं।" "देवता भी सदा भारतभूमि में निवास की कामना करते हैं, जो स्वर्ग और मोक्ष देने वाली है; वे कहते हैं—'कब हम भारतभूमि को देखेंगे?'" "हे देवश्रेष्ठ! जैसा आपने पूछा, पुण्य या पाप का फल अन्यत्र कहीं नहीं, केवल भारतभूमि में ही मिलता है।