इन पवित्र श्लोकों में वर्णित कथा इस प्रकार प्रवाहित होती है— भारतभूमि के विविध पावन तीर्थों का महात्म्य गाया गया है। कुमार की धारा, श्री की धारा, गौरी की चोटी, शुनः का सरोवर, पुण्य तीर्थ, और नंदी तीर्थ—ये सभी अत्यंत पावन स्थल माने गए हैं। कुमार का निवास, श्री का निवास, पृथ्वी को शीतलता देने वाला तीर्थ, कुम्भकर्ण झील, कौशिकी झील—ये भी महान पुण्यदायक स्थल हैं। धर्म तीर्थ, काम तीर्थ, उद्दालक का तीर्थ, संध्या तीर्थ, करतोया, कपिल, और रक्त समुद्र भी इसी तरह पुण्य प्रदान करने वाले स्थान हैं। शोण का उद्गम, बांस का वन, ऋषभ, काल तीर्थ, पुण्यवती की झील, अन्य तीर्थ, और बदरिकाश्रम का तपोवन—यह सब भी तीर्थयात्रा के योग्य माने गए हैं। राम तीर्थ, पितरों का वन, विरजा तीर्थ, मार्कंडेय का वन, कृष्ण तीर्थ, और वटवृक्ष—ये भी विशेष महत्व रखते हैं। रोहिणी का श्रेष्ठ कुआँ, इन्द्रद्युम्न की झील, सानु गर्त, समहेन्द्र, श्री तीर्थ, और श्री नदी भी पुण्यकारी मानी जाती हैं। इसी प्रकार इषु तीर्थ, वार्षभ, कावेरी का सरोवर, कन्या तीर्थ, गोकर्ण, और गायत्री का स्थान—ये भी पवित्र स्थल हैं। बदरी का सरोवर, एक अन्य पुण्य सरोवर, विकर्णक नामक मध्यस्थल, जाति का सरोवर, देवकूप, और कुशा घास की ढलान भी तीर्थ के रूप में विख्यात हैं। समस्त देवताओं का व्रत, कन्याश्रम का सरोवर, और वालखिल्य ऋषियों के दोनों प्राचीन और नवीन स्थल भी पावन माने गए हैं। महर्षियों का एक और अविभक्त सरोवर भी है। इन समस्त पुण्य स्थलों में, जो मनुष्य विधिपूर्वक, श्रद्धा से, उपवास और संयम सहित स्नान करता है, वह क्रमशः देवताओं, ऋषियों, मनुष्यों और पितरों को संतुष्ट करता है। वहाँ देवताओं की पूजा करके, तीन रात्रि तक निवास करने पर, प्रत्येक तीर्थ में पृथक्-पृथक् फल प्राप्त होता है। ऐसा कहा गया है कि वहाँ स्नान करने वाला मनुष्य अश्वमेध यज्ञ के बराबर फल पाता है—इसमें कोई संदेह नहीं। जो व्यक्ति इन तीर्थों की इस परम महिमा को प्रतिदिन सुनता है, पढ़ता है या दूसरों को सुनाता है, वह समस्त पापों से मुक्त हो जाता है। इसके बाद, मुनियों ने पूछा—"हे पृथ्वी पर सर्वश्रेष्ठ भूमि कौन-सी है, जो धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष प्रदान करती है? हमें बताइए कि तीर्थों में सर्वश्रेष्ठ तीर्थ कौन-सा है?" तब एक ऋषि बोले, "पूर्वकाल में मेरे गुरु से भी यही प्रश्न किया गया था। अब मैं वही उत्तर आपको विस्तार से बताता हूँ। एक समय की बात है—अत्यंत पावन, विविध पुष्पों से सुसज्जित, अनेक वृक्षों और लताओं से भरा, विविध पशुओं से आबाद अपने आश्रम में, महर्षि व्यास विराजमान थे। वहाँ पुंनाग, कर्णिकार, सरल, देवदारु, साल, ताल, तमाल, पनस, धव और खदिर जैसे वृक्ष थे। पाटल, अशोक, बकुल, करवीर, चंपक और अन्य अनेक पुष्पों से शोभित वृक्ष भी वहाँ थे। कुरुक्षेत्र में, समस्त शास्त्रों के ज्ञाता, महाभारत के रचयिता, तप में स्थित, सर्वज्ञ, सबका कल्याण चाहने वाले, पुराण-आगमों के वक्ता, वेदों और उनके अंगों के आचार्य, पराशर के पुत्र, शांतचित्त, कमलदल-सम नेत्रों वाले व्यास जी विराजमान थे। उन्हें देखने के लिए, दृढ़व्रती मुनि हर्षित होकर वहाँ पहुँचे। उनमें कश्यप, जमदग्नि, भरद्वाज, गौतम, वशिष्ठ, जैमिनि, धौम्य, मार्कंडेय, वाल्मीकि, विश्वामित्र, शतानंद, वत्स्य, गार्ग्य, आसुरी, भृगु वंशीय सुमंतु, कण्व, मेधातिथि, मांडव्य, च्यवन, धूम्र, असित, देवल, मौदगल्य, तृणयज्ञ, पिप्पलाद, अक्रतव्रण, संवर्त, कौशिक, रैभ्य, मैत्रेय, हरित, शांडिल्य, विभांड़, दुर्वासा, लोमश, नारद, पर्वत, वैशंपायन, गालव, भास्करी, पूरण, सूत, पुलस्त्य, कपिल, उलूक, पुलह, वायु, देवस्थान, चतुर्भुज, सनत्कुमार, पैल, कृष्ण, कृष्णानुभौतिक—ये सभी महान ऋषि सम्मिलित थे। इन सबके मध्य, सत्यवतीपुत्र व्यास जी, चंद्रमा के समान देदीप्यमान थे। वेदों के ज्ञाता व्यास जी ने उपस्थित सभी मुनियों का सम्मानपूर्वक स्वागत किया, और वे भी आपस में आदरपूर्वक संवाद करने लगे। संवाद के अंत में, उन आश्रमवासी श्रेष्ठ मुनियों ने सत्यवतीनंदन कृष्ण द्वैपायन व्यास से अपना संदेह पूछा—"हे मुनिवर! आप वेद, शास्त्र, पुराण, आगम, महाभारत, और भूत-भविष्य-वरतमान का सम्यक् ज्ञान रखते हैं। यह संसार दुःखमय, भयावह और शून्य समुद्र के समान है, जिसमें आसक्ति के भयानक घड़ियाल हैं, और विषयों की बाढ़ से वह भरा है। इन्द्रियों के भंवर में, विषयों की तरंगों से युक्त, मोह के कीचड़ से मलिन, लोभ की गहराई में डूबा यह संसार बड़ा कठिन है।" "हम देखते हैं कि संसार के प्राणी अवलंबन और चेतना के अभाव में डूबते जा रहे हैं। हे महाभाग! हमें बताइए—इस भयंकर संसार-सागर में परम कल्याण क्या है? आप लोकों का उद्धार करने के लिए उपदेश दीजिए। वह दुर्लभ, परम क्षेत्र बताइए जो मुक्ति देने वाला है, और पृथ्वी को कर्मभूमि के रूप में समझाइए—हम सुनना चाहते हैं।" "जो व्यक्ति पृथ्वी रूपी क्षेत्र में विधिपूर्वक कर्म करता है, वह परम सिद्धि को प्राप्त करता है; अन्यथा, पाप से नरक को प्राप्त होता है। इसी प्रकार, मुक्ति क्षेत्र में ज्ञानी व्यक्ति मुक्ति पाता है। अतः, हे श्रेष्ठ मुनि! आप हमारे प्रश्न का समाधान कीजिए।" इन पवित्र और निर्मल मन वाले मुनियों के वचन सुनकर, भूत-भविष्य-वर्तमान के ज्ञाता, पुण्यश्लोक व्यास जी बोले—"हे मुनिगण! आप सब सुनिए। आपके प्रश्न के अनुसार, मैं वह संवाद कहता हूँ, जो पूर्वकाल में मुनियों और ब्रह्मा के बीच हुआ था।" इस प्रकार, तीर्थों के महात्म्य और मुक्ति के मार्ग की यह दिव्य कथा आगे प्रवाहित होती है।