ગોકુળમાં ગોપાળક પુત્રો સાથે કૃષ્ણ અને બલરામ વાછરડાં ચરાવતા ફરતા, સમય જતાં બંનેનાં વય સાત વર્ષનાં થયા. હવે એ બંને વ્રજનાં રક્ષક બની ગયા. એ સમયે વરસાદી ઋતુ આવી—આકાશ ઘનઘોર વાદળોથી છવાઈ ગયું. Directions જાણે એક થઈ ગઈ હોય તેમ વરસાદ વરસ્યો. ધરતી નવા ફૂલો અને લાલ રંગના ઇન્દ્રગાય નામના જીવોથી શોભી ઉઠી. નદીઓ એમરાલ્ડ પર મુક્તા જેવી લાગતી, તેમ જળપાથમાંથી બહાર નીકળી, બધું વહેંચી રહી હતી. જેમ અનિયંત્રિત મનને અચાનક સુખ મળે, તેમ એ ઋતુમાં કૃષ્ણ-બલરામ પોતાના સમાન ગોપાળક મિત્રોની સાથે અમર દેવતાઓ જેવી ક્રીડા કરતા વ્રજમાં વિહાર કરતા. એક દિવસ, બલરામ વિના, કૃષ્ણ વન તરફ ગયા. તેમની સાથે ગોપાળક મિત્રો હતા અને કૃષ્ણ જંગલી ફૂલોની વણેલી વણમાલાઓથી શોભી રહ્યા હતા. પછી તેઓ યમુના નદી પાસે પહોંચ્યા, જ્યાં તરંગો આનંદથી નાચતા, કિનારા પર ફેનના ગોટાં પડેલા, જાણે યમુના હસતી હોય તેવી શોભા હતી. ત્યાં કૃષ્ણે એક ભયાનક કુંડ જોયું—તેમાં ઝેરની અગ્નિની બूँદો પડેલી, અત્યંત ભયાનક, અને એ કુંડમાં કાળિય નામનો દુષ્ટ સાપ નિવાસ કરતો હતો. એ સાપના ઝેરી પાણીથી કિનારાના વૃક્ષો બળી ગયા હતા, અને પવનથી ઉડેલા પાણીના છાંટા પક્ષીઓને પણ દાઝી રહ્યા હતા. આ અત્યંત ભયાનક દૃશ્ય જોઈ, ભગવાન મધુસૂદન મનમાં વિચાર કરવા લાગ્યા: "અહીં એ દુરાચારી, ઝેરી કાળિય વસે છે, જેને હું પહેલા હરાવીને સાગરમાં ખદેડી દીધો હતો. એના કારણે આખી યમુના ઝેરી બની છે—ન માનવ, ન પશુ, ન તરસેલા કોઈ પણ તેનો ઉપયોગ કરી શકે. તેથી, હું આ સાપરાજને વશ કરું, જેથી હંમેશાં ડરતા વ્રજવાસીઓને સુખથી જીવવું મળે. દુષ્ટોને શાસન કરવા માટે જ તો મેં માનવ તરીકે અવતાર લીધો છે." કૃષ્ણે નક્કી કર્યું: "આ નજીકના કદંબ વૃક્ષ પર ચડી, હું આ મરણદાયી કુંડમાં કૂદું." એમ વિચારી, કપડાં બાંધી, કૃષ્ણ ઝડપથી કુંડમાં કૂદી પડ્યા. તેમનાં પડતાં જ કુંડમાં જળ ઉલચાઈ ગયું અને દૂરના વૃક્ષો સુધી પાણીના છાંટા પહોંચ્યા. ઝેરી પાણી અને અગ્નિથી તપેલા વૃક્ષો તરત જ સળગી ઉઠ્યા અને તેમની જ્વાળાઓ ચારે બાજુ ફેલાઈ. પછી કૃષ્ણે પોતાના હાથોથી કુંડમાં જળ ફટકાર્યું. એ અવાજ સાંભળી, કાળિય સાપ ગુસ્સે ભરાઈ આવ્યો—એની આંખો લાલ, ફણાં ઝેરી ધુમાડાથી પ્રજ્વલિત, અને તેની આસપાસ બીજા અનેક લાલ રંગના, પવનને પી જનાર વિશાળ સાપો હતા. એની સેંકડો પત્નીઓ, સુંદર આભૂષણોથી શોભી, કાંડા કાંપતાં અને કાનનાં કુંડળ ઝૂલતાં, ઝગમગી રહી હતી. કૃષ્ણને એ સાપોએ પોતાની વળયોથી ઘેરી લીધા અને ઝેરી અગ્નિથી ભરેલા મોઢાંથી દંશ કર્યો. કૃષ્ણ એ વળયોમાં પડી ગયા, એ જોઈ ગોપાળક મિત્રોએ વ્યાકુળ થઈ વ્રજમાં દોડીને બધાને બોલાવ્યાં: "કૃષ્ણ અચેતન થઈ ગયા છે, અને કાળિયના કુંડમાં ડૂબેલા છે—સાપરાજ તેમને ગળી રહ્યો છે! જલ્દી આવો, વિલંબ ના કરો!" આ ભયાનક સંદેશ સાંભળી, ગોપાળક અને સ્ત્રીઓ, યશોદાના નેતૃત્વમાં, ઝડપથી કુંડ તરફ દોડી આવ્યા. "અરે! કૃષ્ણ ક્યાં છે?" એમ રડતાં, ખાસ કરીને ગોપીઓ, યશોદા સાથે, ભાગતાં, પડી પડતાં ત્યાં પહોંચ્યાં. નંદ બાપા, અન્ય ગોપાળક અને બલરામ પણ કૃષ્ણને જોવા યમુના તરફ દોડી આવ્યા. ત્યાં તેમણે જોયું—કૃષ્ણ સાપરાજના વળયોમાં બંધાઈ, અશક્ત, નિષ્ક્રિય પડ્યા છે. નંદ બાપા નિરાશ થઈ, પુત્રના ચહેરા તરફ જુએ છે; યશોદા અત્યંત દુઃખી થઈ, મૂર્છિત જેવી થઈ ગઈ. બીજી ગોપીઓ, રડતી, વ્યાકુળ થઈ, કૃષ્ણને પ્રેમથી, ડરીને, thus બોલવા લાગી: "અમે સૌ યશોદા સાથે આ મહાકુંડમાં પ્રવેશી જઈશું; કૃષ્ણ વિના વ્રજ પરત જવું અમને યોગ્ય નથી. સૂર્ય વિના દિવસ, ચંદ્ર વિના રાત, દૂધ વિના ગાય, અને કૃષ્ણ વિના વ્રજ—આ બધું શુન્ય છે. કૃષ્ણ વિના અમે ગોકુલ પરત નહીં જઈએ." ગોપીઓના આ વચન સાંભળી, રોહિણીપુત્ર બલરામે વ્યાકુળ અને નિઃશબ્દ થયેલા ગોપાળકોને જોયા. તેમણે જોયું—નંદ બાપા દુઃખથી પુત્રના ચહેરા પર નજર ગાડીને ઊભા, યશોદા વ્યાકુળ થઈ કૃષ્ણના મહિમા વિચારે છે. પછી બલરામે કહ્યું: "દેવાધિદેવ! તમે માનવ સ્વભાવ કેમ બતાવો છો? તમારું સાચું સ્વરૂપ પ્રગટ કરો; શું તમને ખબર નથી કે તમે કોણ છો? તમે બ્રહ્માંડના નાભિ, દેવતાઓના આશ્રય, ત્રણેય લોકના સર્જક, સંહારક અને રક્ષક, તથા ત્રણેય વેદના સ્વરૂપ છો. અહીં કૃષ્ણ, માત્ર ગોપાળકજ તમારો પરિવાર છે; ગોપીઓ અહીં બેઠી છે—તમે તમારા સ્નેહીઓને કેમ અવગણો છો? માનવ સ્વભાવ અને બાળલીઓ બતાવી છે, હવે આ દુષ્ટ, તીખા દાંતવાળા સાપને દમન કરો, કૃષ્ણ!" બલરામના આ સ્મરણ કરાવતાં, કૃષ્ણે સ્મિત સાથે સાપના વળયો પર પ્રહાર કર્યો અને પોતાને મુક્ત કર્યો. પછી કૃષ્ણે ઝૂકી, બંને હાથથી કાળિયના મધ્ય ફણ પર ચડી ગયા અને નમન કરી, એના ફણ પર નૃત્ય કરવા લાગ્યા.