પ્રાચીન સમયમાં, કંડુ નામના એક મહાન ઋષિ હતા. તેઓ તેજસ્વી, અતિધર્મનિષ્ઠ, સત્યવચન, શુદ્ધ, ઇન્દ્રિયજિત અને સર્વજીવોના કલ્યાણ માટે સમર્પિત હતા. કંડુ ઋષિએ પોતાના ઇન્દ્રિય અને ક્રોધ પર સંપૂર્ણ સંયમ મેળવ્યો હતો. તેઓ વેદ અને તેની તમામ શાખાઓમાં પારંગત હતા અને પરમ પુરુષની આરાધના દ્વારા સર્વોચ્ચ સિદ્ધિ પ્રાપ્ત કરી હતી. એ સમયે ત્યાં અન્ય પણ અનેક સિદ્ધ ઋષિ રહ્યા હતા, જે દૃઢ સંકલ્પવાળા, સર્વજીવોના હિત માટે નિષ્ઠાવાન, સ્વયં સંયમી, ક્રોધવિજયી અને ઈર્ષ્યાવિહીન હતા. એક વખત મહર્ષિઓએ પૂછ્યું: "કંડુ કોણ છે? તેમણે ત્યાં કેવી રીતે પરમ અવસ્થા પ્રાપ્ત કરી? અમને તેમની કથા સાંભળવી છે, કૃપા કરીને કહો, હે મહાનુભાવ." ત્યારે મહર્ષિએ કહ્યું: "હે શ્રેષ્ઠ ઋષિ, કંડુની આ રોચક કથા તમે સાંભળો, હું સંક્ષિપ્તમાં તેમના કાર્યો વર્ણવીશ." ગોમતી નદીના શુદ્ધ અને સુંદર કિનારે, એકાંત અને મોહક સ્થળે, જ્યાં મૂળ, ફળ અને પુષ્પો ભરપૂર હતા, અને જ્યાં યજ્ઞ માટે પવિત્ર કાંડા તથા કુશા ઘાસ મળી રહેતી, કંડુ ઋષિનું આશ્રમ હતું. તે સ્થળ વિવિધ વૃક્ષો અને લતાવલીઓથી શોભાયમાન હતું, અનેક પ્રકારના પુષ્પોથી સુગંધિત હતું, અનેક પક્ષીઓની કલરવથી મોહક હતું અને અનેક પશુઓના સમૂહો ત્યાં વસતા. આ આશ્રમ સદાય ઋતુપ્રમાણે ફળ અને પુષ્પોથી સમૃદ્ધ રહેતો, તેની શોભામાં કેળાના ઝાડોના જૂથો પણ ઉમેરાતા. એ સ્થળે કંડુ ઋષિએ મહાન અને અદ્ભુત તપસ્યા કરી—વ્રત, ઉપવાસ, નિયમ, સ્નાન, મૌન અને કઠોર આત્મસંયમથી. ઉનાળામાં તેઓ પંચાગ્નિ તપસ્યા કરતા, ચોમાસે નિર્વસ્ત્ર ભૂમિ પર સૂતા, શિયાળામાં ભીંજાયેલા વસ્ત્રો પહેરીને કઠિન તપસ્યા કરતા. કંડુ ઋષિના તપના પ્રભાવથી દેવતાઓ, ગંધર્વો, સિદ્ધો અને વિદ્યાધરો પણ આશ્ચર્યચકિત થયા. તેમના તપના તેજથી પૃથ્વી, આકાશ અને સ્વર્ગ તપવા લાગ્યા—ત્રણે લોકોએ તેનો અનુભવ કર્યો. દેવતાઓએ તેમને તપમાં અડગ જોઈને કહ્યું: "આહ, કેવી પરમ સહનશક્તિ! આહ, કેવી પરમ તપસ્યા!" પછી દેવતાઓ, ઇન્દ્ર સાથે મળીને, તેમના તપસ્યાથી ડરાઈ અને ચિંતિત થઈ, કંડુના તપને વિઘ્ન પાડવાનો વિચાર કરવા લાગ્યા. ઇન્દ્ર, ત્રણેય લોકના સ્વામી, તેમના મનસૂચક વિચાર જાણીને, સુંદર રૂપવાળી, યુવાની અને સૌંદર્યમાં ગર્વિત પ્રમલોચા અપ્સરાને બોલાવ્યા. પ્રમલોચા સુકુમાર કટિ, સૌમ્ય અંગો, પુષ્ટ નિતંબ અને સ્તનવાળી, સર્વ શુભ લક્ષણોથી યુક્ત હતી. ઇન્દ્રે કહ્યું: "પ્રમલોચા, ઝડપથી જા, જ્યારે એ ઋષિ તપમાં લીન છે, એના તપમાં વિઘ્ન પેદા કર—એને ચંચળ કરી દે." પ્રમલોચાએ વિનમ્રતાપૂર્વક કહ્યું: "હે શ્રેષ્ઠ દેવ, હું હંમેશાં આપની આજ્ઞા પાળું છું. છતાં અહીં મને થોડી ભય અને જીવનને લઈને શંકા છે. એ ઋષિ બ્રહ્મચર્યના દૃઢ વ્રતવાળા, અત્યંત ઉગ્ર, તપમાં પ્રજ્વલિત, અગ્નિ અને સૂર્ય સમાન તેજસ્વી છે. જો હું તેમને વિઘ્ન પેદા કરવા ગુસ્સાથી જાઉં, તો કંડુ ઋષિ, જે અત્યંત શક્તિશાળી છે, સહન ન કરી શકાય તેવી શાપ આપી શકે." પ્રમલોચાએ કહ્યું: "ઉર્વશી, મેનકા, રંભા, ઘૃતાચી, પુંજીકસ્થલા, વિશ્વાચી, સહજન્યા, પૂર્વચિત્તિ, તિલોત્મા—આપણે જેવી સુંદર અને યુવાન અપ્સરાઓ પણ અહીં હાજર છે. સૌંદર્ય અને કળા કૌશલ્યમાં પારંગત, કટિ સુકુમાર અને મુખ મોહક—તેઓને પણ ત્યાં મોકલો." શચિપતિ ઇન્દ્રે ઉત્તર આપ્યો: "બાકી અપ્સરાઓ ત્યાં રહેવા દો, પણ, હે શુભે, તું અહીં વિશેષ કુશળ છે." પછી ઇન્દ્રે કહ્યું: "તારી સહાય માટે કામદેવ, વસંત અને વાયુને પણ તને આપીશ; તું એ ત્રણેય સાથે મહાન ઋષિના આશ્રમમાં જા." શક્રના આ વચનો સાંભળી, પ્રમલોચા, સુંદર નેત્રવાળી, ત્રણે સાથે આકાશમાર્ગે કંડુ ઋષિના આશ્રમ તરફ ગઇ. ત્યાં પહોંચીને, તેણે એક અતિશય સુંદર અને શ્રેષ્ઠ વન જોયું, જ્યાં ઋષિ તપથી પ્રજ્વલિત, નિર્મળ ચિત્તે નિવાસ કરતા. પ્રમલોચાએ પોતાના સાથીઓ સાથે એ આનંદદાયક વન જોયું, જે નંદનવન સમાન લાગતું—વિવિધ ઋતુના પુષ્પોથી ભરપૂર અને શાખાવાસી મૃગોના જૂથોથી ગૂંજી ઉઠેલું. એ વન પવિત્ર અને શક્તિથી ભરપૂર હતું, વિશાળ પાંદડા અને કૂંપળોથી શોભાયમાન, અને પક્ષીઓના મધુર સ્વરો વડે મોહક લાગતું. તેણે જોયું કે વૃક્ષો સર્વ ઋતુમાં ફળ અને પુષ્પોથી ભરેલા છે, અને પક્ષીઓના કલરવથી ગુંજી ઉઠેલા છે. કેરી, વન કેરી, સુંદર નાળિયેર, તિંડુક, બિલ્વ, જીવ, દાડમ અને બીયાંવાળા ફળો ત્યાં હતા. જેકફ્રૂટ, લકુચ, નીપ, સુંદર સિરીષ, પિજન, કોલા, અરિમેદ, ખાટા વેટસ પણ હતા. ભલ્લાતક, આમળા, શતપર્ણ, કિમ્શુક, ઇંગુદ, કરવીર, હરિતકી અને વિભીતક જેવા વૃક્ષો પણ હતા. વિશાળ નેત્રવાળી પ્રમલોચાએ આ ઉપરાંત અશોક, પુન્માગ, કેતકી અને બકુલના વૃક્ષો જોયા. પારિજાત, કોવિદાર, મંદાર, ઇંદીવર, પાટલ અને અન્ય સુંદર ફૂલવાળા વૃક્ષો અને દેવદારુના વૃક્ષો પણ ત્યાં હતા. શાલ, તાલ, તમાલ, નિકુલ, લોમક અને અન્ય શ્રેષ્ઠ વૃક્ષો ફળ-ફૂલો થી લદાયેલા હતા. ચકોર, કમળ, ભમરોના રાજા, પોપટ, કોકિલ, કલવિંગક, લીલા પક્ષીઓ અને જીવજીવક જેવા અનેક પક્ષીઓ પણ ત્યાં હતા. પોતાના બાળકો સાથે ચાતક અને અનેક પ્રકારના અન્ય પક્ષીઓ, મધુર અને આનંદદાયક અવાજમાં ગાતા, એ વનમાં વસતા. ત્યાં આકર્ષક સરોવર પણ હતાં, જે શુદ્ધ જળથી ભરપૂર, કુમુદ, કમળ અને સુંદર નીલ જળકમળોથી શોભાયમાન હતાં. ચારે બાજુ ખલ્હાર અને કમળ ફૂલો, કદંબના વૃક્ષો, ચક્રવાક અને બીજા જળપક્ષીઓથી પણ એ સરોવર શોભતા. આ રીતે, પ્રમલોચાએ કંડુ ઋષિના દિવ્ય આશ્રમ અને તેના આસપાસનું અદ્ભુત વન જોયું, જ્યાં ઋષિ તપમાં લીન હતા—અને આથી કથા આગળ વધે છે...