એક વખતની વાત છે, એક બ્રાહ્મણ અને એક વણિક સાથે મુસાફરી કરતાં હતાં. બ્રાહ્મણે કહ્યું કે સાચો પુત્ર એ જ છે, જે પોતે ધન કમાય અને પિતા કે સંબંધીઓને આપે; ફક્ત જન્મથી પુત્ર કહેવાય તે સાચો પુત્ર નથી. વણિકે બ્રાહ્મણના શબ્દો સાંભળી, તેને સાચા માની, લાલચથી તરત જ પોતાનું ધન અને દાગીના કાઢ્યા. તેણે પોતાનું ધન ગૌતમ બ્રાહ્મણને આપી દીધું અને બંને મળીને મનગમતાં દેશોમાં વિહરવા લાગ્યા. વણિકે કહ્યું, "આપણે ધન-દોલત મેળવીને પછી ઘેર પાછા ફરશું." વણિકે તો સાચું કહ્યું, પણ બ્રાહ્મણના મનમાં દગો હતો. પાપી વણિકને બ્રાહ્મણ ઓળખી શક્યો નહીં; બંનેએ એકબીજાને ઓળખ્યા વગર એકબીજાને સંબોધ્યા. ધન મેળવવા માટે બંને દેશ-દેશ ફર્યા, પણ બ્રાહ્મણ તો વણિકના હાથમાં રહેલા ધનને હડપવાની ઈચ્છા રાખતો હતો. બ્રાહ્મણ મનમાં વિચારે છે: "કોઈ પણ રીતે એ ધન મેળવવું છે; પૃથ્વી પર હજારોથી વધુ સુખદ શહેરો છે. દરેક જગ્યાએ ઇચ્છિત વસ્તુ આપનારી, દયાળુ દેવીઓ જેવી સ્ત્રીઓ છે—હું શું કરું?" પછી તે વિચારે છે: "જ્યારે મહેનતથી મેળવેલું ધન સ્ત્રીઓને આપવામાં આવે છે, ત્યારે તે હંમેશા તેનો આનંદ માણે છે; ખરેખર, આવું જીવન ફળદાયી છે. સતત નર્તકી-ગાયિકાઓથી સુશોભિત રહી, નૃત્ય-ગાનમાં આનંદ માણવો—એ વણિકનું ધન મારા હાથમાં આવે તો હું કેવી રીતે તેનો આનંદ લઈ શકું?" આવી વિચારોમાં ગૌતમ બ્રાહ્મણે, મોં પર હાસ્ય સાથે, ઝવેરાતના કાનના કુંડળો પહેરીને કહ્યું: "અધર્મથી પણ જીવાતો વિકાસ પામે છે." તેઓ સુખ, વૃદ્ધિ અને ઇચ્છિત વસ્તુઓ પ્રાપ્ત કરે છે—આમાં કોઈ શંકા નથી; છતાં, ધર્મી લોકો આ જગતમાં દુઃખ ભોગવે છે. તો પછી, એવો ધર્મ શું કામનો, જેનું ફળ માત્ર દુઃખ જ છે? વણિકે જવાબ આપ્યો: "નહીં, સુખ તો ધર્મમાં જ સ્થિર છે; પાપમાં તો દુઃખ, ભય, શોક, ગરીબી અને કષ્ટ જ છે. જ્યાં ધર્મ છે, ત્યાં મુક્તિ છે; પોતાનું કર્તવ્ય ક્યારેય નાશ પામતું નથી." બંને વચ્ચે વાદવિવાદ થયો—જેનું દલીલ મજબૂત હશે, તે બીજાનું ધન જીતશે. બન્ને વિચારે છે: ચાલો, પુછીએ કે ધર્મ વધુ શક્તિશાળી છે કે અધર્મ; જગતમાં વેદ સર્વોચ્ચ છે અને ધર્મથી સુખ મળે છે. એમ કહી બન્ને લોકો પાસે ગયા અને કહ્યું, "પૃથ્વી પર કોણ વધુ શક્તિશાળી છે—ધર્મ કે અધર્મ?" લોકોએ સાચું જે બન્યું તે કહેવા કહ્યું. ત્યાં ધર્મને અનુસરણ કરનારા લોકોએ કહ્યું કે તેમને તો દુઃખ જ મળે છે, જ્યારે સૌથી પાપી લોકો ખુશ રહે છે. અંતે, વિવાદમાં બધું ધન બ્રાહ્મણને મળ્યું. મણિમાન, ધર્મજ્ઞાનમાં પ્રખર, ફરી ધર્મની પ્રશંસા કરવા લાગ્યા. બ્રાહ્મણએ મણિમાનને પૂછ્યું, "તમે ધર્મની પ્રશંસા કેમ કરો છો?" વણિકે કહ્યું, "જેમ તું ઈચ્છે તેમ." બ્રાહ્મણ ફરી બોલ્યો: "હું ધન જીત્યો છું, વણિક; તું શા માટે નિર્લજ્જતાથી બોલે છે? મેં જે ઈચ્છ્યું તે કર્યું અને ધર્મને જ હરાવ્યું છે." બ્રાહ્મણના શબ્દો સાંભળી, વણિક સ્મિત સાથે બોલ્યો: "જેમ દાણા વચ્ચે ભૂક્કો અને પક્ષીઓમાં જું હોય છે, તેમ ધર્મ વિનાના લોકો પણ છે." મનુષ્યના ચાર પુરુષાર્થોમાં ધર્મ પ્રથમ છે; પછી જ અર્થ અને કામ આવે છે. "હે દ્વિજશ્રેષ્ઠ, જ્યારે ધર્મ મારા સાથે છે, ત્યારે તું કેવી રીતે કહે છે કે મેં હારી ગયો છું?" બ્રાહ્મણે કહ્યું: "ચાલ, આપણે હાથથી જ વાદ વિતંડા નક્કી કરીએ." વણિકે સંમતિ આપી અને બંને ફરી લોકોએ પુછવા ગયા. બ્રાહ્મણે જાહેર કર્યું: "હું જીત્યો છું," અને પછી પોતાના હાથ કાપી નાખ્યા. પછી પુછ્યું: "હવે ધર્મને કેવી રીતે જુવો છો?" એ સમયે વણિક બોલ્યો: "હું તો ધર્મને સર્વોચ્ચ માનું છું—even when life itself is at the throat. માતા, પિતા, મિત્ર, અને સંબંધીઓ માટે—ધર્મ જ સાચો સાથી છે." આ રીતે વિવાદ ચાલ્યો; બ્રાહ્મણ ધનવાન બન્યો અને વણિક ધન અને હાથ ગુમાવી ગરીબ થયો. એમ જ ફરતા ફરતા, બંને ગંગાના કિનારે, યોગેશ્વર હરિ પાસે પહોંચ્યા. ત્યાં, બંને ફરી વાત કરવા લાગ્યા. વણિકે ગંગા અને યોગેશ્વર હરિ સમક્ષ માત્ર ધર્મની જ પ્રશંસા કરી. બ્રાહ્મણે ગુસ્સામાં વણિકને ઠપકો આપ્યો: "તારું ધન ગયું, હાથ કપાઈ ગયા, હવે તારા ગુણો જ બાકી રહ્યા. જો તું બીજું કંઈ બોલે તો તારો માથું પણ કાપી નાખીશ." વણિક હસીને સ્પષ્ટપણે ગૌતમને જવાબ આપ્યો: "હું તો ધર્મને સર્વોચ્ચ માનું છું; તું જે ઈચ્છે તે કર. બ્રાહ્મણ, ગુરુ, દેવ, વેદ, ધર્મ અને જનાર્દન—આ બધાની હું પૂજા કરું છું. પણ જે તેમને નિંદે છે, તે પાપી છે; એવો દુષ્ટ માણસ સ્પર્શ્ય નથી. અધર્મી, દુષ્ટ, અને ધર્મનો ભ્રષ્ટાચાર કરનારાને ટાળી દેજો." બ્રાહ્મણ ગુસ્સામાં બોલ્યો: "જો તું ધર્મની પ્રશંસા કરે છે, તો હવે આપણું શરત જ જીવ માટે રાખીએ." ગૌતમના આ કહેતા, વણિકે કહ્યું: "જેમ તું ઈચ્છે તેમ." બંને ફરી લોકોએ પુછ્યા. ગંગાના દક્ષિણ કિનારે, યોગેશ્વર સમક્ષ, ગૌતમ બ્રાહ્મણે વણિક પર હુમલો કર્યો; બ્રાહ્મણે વણિકની આંખ પણ કાઢી નાખી અને કહ્યું: "હે વણિક, તું સતત ધર્મની પ્રશંસા કરતો રહ્યો, તેથી તારો આ હાલ થયો—તું ધન ગુમાવ્યો, આંખ ગુમાવી, નાજુક હાથ કપાઈ ગયા. હવે તને પૂછવામાં આવ્યું છે, હું જઈ રહ્યો છું; બીજી વાર આવી વાત ન કરવી." બ્રાહ્મણ ચાલ્યો ગયો. વણિક મનમાં વિચારતો રહ્યો: "હાય, હે હરિ, હું તો માત્ર ધર્મને પાળતો હતો, છતાં મારા પર આવું દુઃખ આવ્યું!" હવે એ વણિક, ગરીબ, હાથ વગર અને અંધ, ભારે દુઃખમાં પણ, હૃદયમાં માત્ર ધર્મને જ સ્મરે છે.