એક ઉત્તમ શહેરમાં વૃદ્ધકૌશિક નામના એક બ્રાહ્મણ રહેતા હતા. તેમના પુત્ર ગૌતમ વિદ્વાન અને વેદોમાં શ્રેષ્ઠ ગણાતા હતા. તેમ છતાં, માતાની માનસિક ભૂલના કારણે, ગૌતમનો સ્વભાવ વિપરીત અને અઢળક બન્યો હતો. ગૌતમનો એક મિત્ર હતો—માણિકુંડલ નામનો વેપારી. બંને વચ્ચે મિત્રતા અસમાન હતી: બ્રાહ્મણ ગરીબ અને વેપારી ધનિક, છતાં એકબીજાના કલ્યાણ માટે હંમેશા ચિંતિત રહેતા. એક વખત ગૌતમએ પોતાની લાગણીપૂર્વક, ખાનગી રીતે વારંવાર ધનિક મિત્ર માનિકુંડલને કહ્યું: “ચાલ, સંપત્તિ મેળવવા માટે પર્વતો કે સમુદ્ર સુધી જઈએ. સંપત્તિ વિના યુવાની વ્યર્થ જાય છે; ધન વિના સુખ કેમ મળે? હાય, ગરીબ માણસને શરમ આવે.” માણિકુંડલે જવાબ આપ્યો: “હું તો પિતાએ કમાયેલી ઘણી સંપત્તિ ધરાવું છું. આજે વધુ ધનની મને જરૂર નથી, હે શ્રેષ્ઠ બ્રાહ્મણ.” પણ ગૌતમ જોરથી બોલ્યો: “ધર્મ, અર્થ, જ્ઞાન અને કામ જાણનારા ક્યારેય સંતોષ પામતા નથી. શરીરધારી જીવ માટે શ્રેષ્ઠતા પ્રાપ્ત કરવી જ પ્રશંસનીય છે, મિત્ર.” પછી તેણે કહ્યું: “જે પોતાના પરિશ્રમથી જીવે છે, તે ખરેખર ભાગ્યશાળી છે; બીજાના આપેલા પર સંતોષ માનનારા દુઃખી જીવન જીવે છે. જે પુત્ર પોતાના પિતા કે પૂર્વજોની સંપત્તિ ઈચ્છે પણ વાચામાં પણ ના લાવે, એ જ જગતમાં પ્રશંસનીય છે, કુંડલ. જે પુત્ર પોતાની મહેનતથી સંપત્તિ મેળવે છે, એ જ દુનિયામાં સફળ ગણાય છે; તેને પિતાની સંપત્તિને સ્પર્શ પણ કરવો જોઈએ નહીં. જે પુત્ર પોતે કમાયેલી સંપત્તિ પિતા કે સંબંધીઓને આપે છે, એ સાચો પુત્ર છે; બીજો તો માત્ર જન્મથી જ છે.” બ્રાહ્મણના આ શબ્દો સાંભળીને, માનિકુંડલના મનમાં લાલસા જાગી અને તે તેને સાચું માનવા લાગ્યો. તેણે તરત પોતાના દાગીના ઉપાડી લીધા. પોતાની સંપત્તિ ગૌતમને આપી, અને બંને મિત્રોએ એ ધન લઈને મનમોજીથી અનેક દેશોનું ભ્રમણ કર્યું. માણિકુંડલ સાચા હૃદયથી બોલ્યો: “આ સંપત્તિ મેળવીને આપણે ઘરે પાછા ફરશું.” પણ બ્રાહ્મણના મનમાં દગાબાજી હતી. વેપારી પાપી મનના ઇરાદે હતો, અને બંને એકબીજાના કુળ વિશે અજાણ હતા—એ રીતે એકબીજાને સંબોધતા. બંને દેશ-દેશમાં ધન શોધતા ફર્યા, પણ બ્રાહ્મણના મનમાં તો વેપારીના હાથમાં રહેલી સંપત્તિ છીનવી લેવાની ઇચ્છા હતી. તેણે વિચારી લીધું: “જે રીતે પણ બને, એ સંપત્તિ હું મેળવી લઈશ; ધરતી પર હજારો મનોહર શહેરો છે. દરેક જગ્યાએ ઈચ્છા પૂર્ણ કરતી દેવી જેવી સ્ત્રીઓ છે—હું શું કરું?” પછી તેણે વિચાર્યું: “જો મહેનતથી મેળવેલું ધન સ્ત્રીઓને આપી દીધું, તો તેઓ તેનો આનંદ કરે છે; ખરેખર, આવું જીવન ફળદાયી છે. હંમેશા નર્તકી સ્ત્રીઓથી શોભાયમાન, નૃત્ય અને સંગીતમાં મગ્ન—કેવી રીતે હું વેપારીના હાથમાં આવેલું એ ધન ભોગવીશ?” આ રીતે મનમાં વિચારીને, ગૌતમ હસતાં-હસતાં, ઝગમગતાં કુંડલ પહેરીને બોલ્યો: “ન્યાય વિરુદ્ધ વર્તનથી પણ જીવસૃષ્ટિ વધે છે. તેઓ વૃદ્ધિ, સુખ અને ઇચ્છિત વસ્તુઓ મેળવે છે—આમાં સંશય નથી; છતાં, આ જગતમાં ધર્મી લોકો દુઃખનો અનુભવ કરે છે. તો પછી, એવો ધર્મ શું કામનો, જેનું ફળ માત્ર દુઃખ જ છે?” આ સાંભળીને વેપારી બોલ્યો: “ના, સુખ તો ધર્મમાં જ સ્થિર છે; પાપમાં તો દુઃખ, ભય, શોક, દારિદ્ર્ય અને કષ્ટ છે. જ્યાં ધર્મ છે, ત્યાં મોક્ષ છે; પોતાનું કર્તવ્ય ક્યારેય નાશ પામતું નથી.” આ રીતે બંને વચ્ચે વાદવિવાદ શરૂ થયો—જેનું પક્ષ મજબૂત સાબિત થશે, તે બીજાની સંપત્તિ મેળવશે. બંનેએ નક્કી કર્યું: “ચાલો, પૂછીએ—ધર્મમાં વધારે બળ છે કે અધર્મમાં? જગતમાં વેદ સર્વોચ્ચ છે અને ધર્મથી સુખ મળે છે.” એ રીતે બંનેએ બધા લોકો સમક્ષ પ્રશ્ન કર્યો: “પૃથ્વી પર કોનું બળ વધારે છે—ધર્મનું કે અધર્મનું?” બંનેએ લોકો પાસે સાચું કહેવા કહ્યું. ત્યારે ધર્મને અનુસરણ કરનારા લોકોએ ઉત્તર આપ્યો: “અમે દુઃખ અનુભવીએ છીએ; સૌથી પાપી લોકો ખુશ રહે છે.” આ વિવાદમાં બધું ધન બ્રાહ્મણના પાળે ગયું. મણિમાન, જે ધર્મજ્ઞાનમાં શ્રેષ્ઠ હતો, એણે ફરી ધર્મની પ્રશંસા કરી. બ્રાહ્મણે મણિમાનને પૂછ્યું: “તમે ધર્મની પ્રશંસા શા માટે કરો છો?” વેપારીએ કહ્યું: “તેમ જ રહેવા દો.” બ્રાહ્મણે ફરી કહ્યું: “હું ધન જીતી લીધું છે, હે વેપારી, હવે શરમ વિના કેમ બોલો છો? માત્ર મારા દ્વારા ધર્મને જીત્યો છે, કારણ કે મેં મનગમતું વર્તન કર્યું છે.” આ સાંભળીને, વેપારી હસતાં હસતાં જવાબ આપ્યો: “જેમ અનાજમાં ભૂસી હોય છે અને પક્ષીઓમાં જીવાત હોય છે, તેમ, મિત્ર, હું ધર્મ વિના રહેનારાને માનું છું. માનવ જીવનના ચાર પુરુષાર્થમાં ધર્મ પ્રથમ ગણાય છે; પછી અર્થ અને કામ આવે છે. હે શ્રેષ્ઠ દ્વિજ, તમે કેમ કહો છો કે મેં હારી ગયો, જ્યારે ધર્મ તો મારા સાથે છે?” બ્રાહ્મણે કહ્યું: “ચાલો, શરત હાથ વડે નિર્ધારીએ.” વેપારી સહમત થયો. બંને ફરીથી લોકો પાસે ગયા અને બ્રાહ્મણે જાહેરાત કરી: “હું જીત્યો છું.” અને પોતાના હાથ કાપી નાખ્યા. પછી તેણે પૂછ્યું: “હવે તમે ધર્મને કેવી રીતે જુઓ છો?” બ્રાહ્મણની આ પડકાર સામે, વેપારીએ કહ્યું: “હું ધર્મને સર્વોચ્ચ માનું છું—even when life itself is at the throat. માતા, પિતા, મિત્ર અને સંબંધીઓ માટે—શરીરધારી જીવ માટે સાચો સાથી તો ધર્મ જ છે.” આ રીતે બંનેના વિવાદમાં, બ્રાહ્મણ ધનવાન થયો અને વેપારી ધન અને હાથ ગુમાવી ગરીબ થયો. બંને ભટકતા ભટકતા ગંગા તટે, યોગેશ્વર હરિ પાસે પહોંચ્યા. ત્યાં, યોગેશ્વર અને ગંગા સમક્ષ, વેપારીએ માત્ર ધર્મની જ પ્રશંસા કરી, જ્યારે બ્રાહ્મણ ગુસ્સામાં વેપારીને દુષણ આપતો ફરી બોલ્યો.