વેદોમાં જેનું ગાન થાય છે, એ પરમ પુરુષ પરમથી પણ પરમ છે. જે મૃત્યુ પામે છે, તેને નીચો કહેવાય છે, પણ અમર આત્માને ઉચ્ચ માનવામાં આવે છે. જે નિર્વિકાર, નિરાકાર છે, એ ઉચ્ચ છે; જેનું સ્વરૂપ છે, તે નીચું કહેવાય છે. ગુણોના પ્રભાવથી સ્વરૂપ ધરાવનાર ત્રણ પ્રકારના થાય છે. બ્રહ્મા, વિષ્ણુ અને શિવ—આ ત્રણેય સ્વરૂપમાં પણ એ એકજ પરમ તત્વ છે. ગુણ અને કર્મના ભેદથી એ અનેક રીતે વ્યાપક છે અને જગતના કલ્યાણ માટે ત્રણ સ્વરૂપે પ્રગટ થાય છે. જે આ પરમ તત્વને જાણે છે, એ જ જ્ઞાની છે; બીજો કોઈ નથી. જે તેમાં ભેદ દર્શાવે છે, તેને સ્વરૂપોમાં ભેદ કરનાર કહેવાય છે. જે આ ત્રણ દેવતાઓમાં ભેદ કરે છે, તેને કોઈ પ્રાયશ્ચિત નથી; કારણ કે ત્રણેય સ્વરૂપોમાં ભેદ હોવા છતાં, એ તત્વ ભિન્ન નથી. વેદો સર્વત્ર પ્રમાણ છે, તેમ છતાં જે નિરાકાર, સર્વથી પર છે, એ જ સર્વોચ્ચ છે. હું અહીં કોઈ નિશ્ચિત ઉપસંહાર પર પહોંચ્યો નથી, પણ અહીં એક રહસ્ય છે—તે ઝડપથી અને સ્પષ્ટ રીતે કહું છું, જે સર્વ સમૃદ્ધિનું અખંડ પાત્ર છે. આ સાંભળીને પૂજ્ય અગસ્ત્યે કહ્યું: “યદ્યપિ આ ત્રણેય દેવોમાં કોઈ ભેદ નથી, છતાં સર્વ સિદ્ધિઓ માત્ર આનંદ સ્વરૂપ શિવથી જ ઉત્પન્ન થાય છે. જે જગતના પ્રકટ રૂપનું કારણ છે, એ પરમ તેજ શિવ છે; હે મહામુને, તું એકાંત ભક્તિથી માત્ર શિવની ઉપાસના કર. ગૌતમીમાં, દંડક વનમાં, એ સર્વ પાપનો નાશક છે.” મુનિના વચનો સાંભળીને, જે સર્વેને ભોગ અને મોક્ષ આપે છે—સ્વરૂપવાળા હોય કે નિર્વિકાર—એ પરમ આનંદમાં તૃપ્ત થયો. એ સર્જન, પાલન અને સંહારના સ્વરૂપ ધારણ કરી શકે છે; એ જ દાતા છે, અને સર્વેને પૂર્ણ કરે છે. બ્રહ્માનું સ્વરૂપ સર્જનનું, વિષ્ણુનું પાલનનું અને રુદ્રનું સંહારનું છે—એવું બધાં વેદોમાં કહેવામાં આવ્યું છે. પછી આપસ્તંબ ગંગા પાસે ગયા, સ્નાન કર્યું, વ્રત પાળ્યાં અને ભગવાન શંકરનું સ્તવન કર્યું. જેમ લાકડામાં અગ્નિ, ફૂલમાં સુગંધ, બીજમાં તેલ અને ધાતુમાં સોનુ રહેલું હોય છે, એમ એ સર્વ જીવોમાં વ્યાપક છે—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. જેમણે આ બ્રહ્માંડનું રમતમાં સર્જન કર્યું, ત્રણેય લોકના પાલક અને સર્જક, સર્વરૂપ, સદાસત્તા અને અસત્તાને પણ અતિક્રમ કરનાર—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. જેની સ્મૃતિથી મહા દુઃખ, રોગ અને दरિદ્રતા પણ સ્પર્શી શકતી નથી, અને જે શરણાગતને ઈચ્છિત ફળ આપે છે—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. જેમણે ત્રણવિધ વેદવિધિથી બ્રહ્મા અને અન્ય દેવોને સ્થાપ્યા, અને શરીરને દ્વિધા કર્યો—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. જેમને મંત્રશુદ્ધ અર્પણ, યજ્ઞ અને પૂજા સમર્પિત થાય છે, અને જેમના દ્વારા દેવતાઓને હવનના ફળ મળે છે—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. જેના પરે કોઈ શ્રેષ્ઠ નથી, કોઈ વધુ સૂક્ષ્મ નથી, મહાનમાં પણ સૌથી મહાન છે—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. જેના આદેશથી આ અદ્ભુત, વિવિધ અને અકલ્પ્ય બ્રહ્માંડ એક જ માર્ગે ચાલે છે—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. જેમાં સર્વ શક્તિ, સર્વાધિપત્ય, સર્જક અને દાતા હોવાની મહાનતા, પ્રેમ, યશ, આનંદ અને પ્રથમ ધર્મ—all—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. એ હંમેશા શરણ્ય છે, હંમેશા સર્વે માટે પૂજ્ય છે, હંમેશા શરણાગતને પ્રિય છે, હંમેશા શુભ અને સર્વરૂપ છે—એ સોમનાથને હું શરણું લઉં છું. પછી પ્રસન્ન થયેલા ભગવાને મુનિ નારદને કહ્યું, અને આપસ્તંબે શિવને સંબોધન કર્યું. “જે લોકો સ્નાન કરીને દેવાદિદેવ ભગવાનના દર્શન કરે છે, તેઓ સર્વ કામનાઓ પ્રાપ્ત કરે છે”—શિવે મુનિને એમ કહ્યું. ત્યારથી એ તીર્થને આપસ્તંબ નામ મળ્યું, જે અજ્ઞાનથી જન્મેલી અનાદિ અંધકારની સંહારક છે. તે સ્થળ યમ તીર્થ તરીકે પણ ઓળખાય છે, જે પિતૃઓને તૃપ્તિ આપે છે અને સર્વ પાપો દૂર કરે છે. હવે ત્યાં જે ઘટ્યુ, તે સાંભળો. પ્રાચીનકાળે સરમેટી નામનું એક પ્રસિદ્ધ કથાનક હતું—દિવ્ય કુતરો તરીકે જાણીતી. એને બે વિખ્યાત પુત્રો હતા, જે હંમેશા મનુષ્યોને અનુસરે, પવન પર જીવતા, ચારે આંખવાળા, યમને પ્રિય. એ દેવો દ્વારા નિર્ધારિત યજ્ઞના પશુઓની રક્ષા કરતી. એને અનુસરનાર રાક્ષસ, દૈત્ય અને દાનવ હતા. જ્ઞાની રાક્ષસોએ એ કુતરીને અનેક વચનો અને ભેટોથી લલચાવી, પ્રયત્ન કર્યો. યજ્ઞ માટે નિર્ધારિત પવિત્ર પશુઓ પાપી રાક્ષસોએ ચોરી લીધા. પછી એ કુતરી ધીરે ધીરે દેવો પાસે આવીને બોલી: “મને રાક્ષસોએ દોરડાથી બાંધીને, માર મારી, લઈ ગઈ; યજ્ઞ પૂર્ણ કરવા માટેના પશુઓ, હે દેવો!” એના વચન સાંભળીને બૃહસ્પતિએ તરત દેવોને કહ્યું: “આનું સ્વરૂપ બદલાયું છે; હું એમાં પાપ જોવું છું. એના મનથી એ પશુઓ લઈ જવામાં આવ્યા છે, બીજું કોઈ કારણ નથી. આ પાપ સ્પષ્ટ છે, ભલે એ બહારથી ધર્મપ્રવૃત્ત લાગે.” પછી ગુરુના આદેશે ઈન્દ્રે એ કુતરીને પગથી લાથ મારી; એ લાથથી એની મોઢેથી દૂધ વહ્યુ. પછી ઈન્દ્રે કહ્યું: “તુ દૂધ પીધીu, અને રાક્ષસોને આપી દીધુ; તેથી મારા પશુઓ લઈ જવામાં આવ્યા.” કુતરીએ વિનંતિ કરી: “હે ભગવાન, મેં કોઈ દોષ કર્યો નથી, ન તો બીજાએ; મારી તરફથી કોઈ દોષ કે અવગણના નથી. પછી તમે કેમ ક્રોધિત છો, હે દેવાધિદેવ? તમારા દુશ્મન ખરેખર શક્તિશાળી છે.” પછી દેવોના ગુરુએ ધ્યાન કરીને, એની ક્રિયાઓ જાણીને કહ્યું: “સત્ય છે, હે શક્ર, આ દુષ્ટ છે, દુશ્મનોની તરફેણી છે.