ત્રણ લોકના સ્વામી, ભગવાન પાસે મહાન ઋષિઓએ વિનંતી કરી: “પ્રભુ, અમને કહો કે અગ્નિ શ્રેષ્ઠ છે કે જળ?” ત્યારે હું એ વિધાનમાં સ્થિત સર્વ ઋષિઓને સમજાવ્યું: “દુનિયામાં અગ્નિ અને જળ બંને અતિ પૂજનીય છે; બંનેમાંથી જ આ સૃષ્ટિ સર્જાયેલી છે. દેવતાઓ અને પિતૃઓને આપવામાં આવતી હોદ, અમરત્વ, જીવન અને શરીરનો આધાર—આ બધું બંનેમાંથી જન્મે છે. એટલે બંનેમાં કોઈ ભેદ નથી; બંનેનું મહાત્મ્ય સમાન છે. તેથી, મારા વચન પ્રમાણે, બંનેમાં કોઈ એકને શ્રેષ્ઠતા નથી.” પરંતુ, મહાન ઋષિઓને એ ઉત્તરથી સંતોષ ન થયો. તેઓ માનતા હતા કે કોઈ એકને શ્રેષ્ઠતા હોવી જોઈએ. તેથી, તે વ્રતસ્થ ઋષિઓ વાયુદેવ પાસે ગયા અને વિનંતી કરી: “હે વાયુ, સાચું કહો, શ્રેષ્ઠતા કોની છે? પ્રાણ સ્વરૂપ તમે જ સત્ય જાણો છો.” વાયુદેવએ કહ્યું: “અગ્નિ જ્યેષ્ઠ છે; સર્વે વસ્તુઓ અગ્નિમાં સ્થિત છે.” પણ ઋષિઓ એ જવાબથી પણ તૃપ્ત ન થયા અને પછી પૃથ્વીદેવી પાસે ગયા. ઋષિઓએ પૃથ્વીદેવીને પૂછ્યું: “હે પૃથ્વી, સાચું કહો, શ્રેષ્ઠતા કોની છે? તમે જલચલ અને અચલ સર્વનું આધાર છો.” પૃથ્વીદેવીએ નમ્રતાથી કહ્યું: “મારે પણ શાશ્વત દેવીઓ, એટલે કે જળ, આધારરૂપ છે. સર્વે વસ્તુઓ જળમાંથી જન્મે છે; તેથી શ્રેષ્ઠતા જળમાં સ્થાપિત છે.” આ ઉત્તર પણ ઋષિઓએ સ્વીકાર્યું નહીં. તેઓ પછી ક્ષીરસાગર પર શયન કરતી, શંખ-ચક્ર-ગદા-ધારી ભગવાનનું સ્તવન કરવા લાગ્યા. જે સર્વ વિશ્વોને જાણે છે—ભૂત, વર્તમાન અને ભવિષ્ય—જે અંતે ત્રણેય લોકમાં પ્રવેશ કરે છે, જે અજેય, શાશ્વત, અપરિમિત છે, જેને ઋષિઓ વેદથી જાણવાનો પ્રયાસ કરે છે અને જેને પામી, મનુષ્ય ઇચ્છિત ફળ પામે છે—એવો પરમ તત્વ, એ શરણ્ય, અમે શોધીએ છીએ. જે સર્વ સૃષ્ટિ, મહાભૂત અને જગતતત્વના મૂળરૂપ છે—વિષ્ણુરૂપે જેને યોગીઓ પણ શોધી શકતા નથી—એવો પરમાત્મા, એ તત્વ વિશે સત્ય કહો, કેમ કે ઋષિઓ એ જ્ઞાન મેળવવા અહીં આવ્યા છે. “તમે સર્વ જીવોના અંતરાત્મા છો; સર્વ તમારી અંદર છે અને તમે સર્વમાં છો, હે પ્રભુ. છતાં, તમારી સ્વમાયાના પ્રભાવથી, કોઈ પણ તમને સાચા અર્થમાં જાણી શકતો નથી.” ત્યારે દેવવાણી, જે જગતની માતા છે, અવાજે બોલી: “જે બેમાંથી કોઈ એકને તપ, ભક્તિ અને નિયમથી પહેલાં પ્રાપ્ત કરવામાં આવે, એ જ જ્યેષ્ઠ અને શ્રેષ્ઠ માનવામાં આવે છે.” તેથી સર્વ ઋષિઓએ “તથાસ્તુ” કહી, અંતરથી વિરક્ત અને થાકેલા, ત્યાંથી વિદાય લીધી. બધા ઋષિઓ ગૌતમી નદી પાસે પહોંચ્યા, જે ત્રણેય લોકની શુદ્ધિકારક અને સર્વ જગતની માતા છે. તેઓ ત્યાં તપ માટે સ્થિર થયા. ત્યારબાદ, અગ્નિ અને જળના ઉપાસકો બંને, જળ અને અગ્નિ દેવતાની આરાધના માટે તૈયાર થયા. ત્યારે વેદોની માતા, સરસ્વતી, દિવ્ય વાણી દ્વારા બોલી: “જળથી અગ્નિ જન્મે છે અને જળથી શુદ્ધિ મળે છે; અગ્નિના ઉપાસક અને જળના ઉપાસક બંને માટે જળ વિના અગ્નિની આરાધના શક્ય નથી. જ્યાં જળ પ્રાપ્ત થાય છે, ત્યાં જ કર્મ માટે યોગ્યતા મળે છે; નહીં તો, અશુદ્ધ મનુષ્ય કર્મ માટે અયોગ્ય ગણાય છે. વેદજ્ઞાની મનુષ્ય faithપૂર્વક ઠંડા જળમાં સ્નાન કરે ત્યાં સુધી શુદ્ધ થતો નથી; તેથી જળને માતા અને શ્રેષ્ઠ માનવામાં આવે છે. ખાસ કરીને માતૃત્વના દૃષ્ટિકોણે જળ અગ્નિથી શ્રેષ્ઠ છે.” આ વચનો સાંભળીને, વેદજ્ઞાની ઋષિઓએ નિર્ધાર કર્યો: “શ્રેષ્ઠતા જળને જ મળે.” જ્યાં આ પ્રસંગ ઋષિઓની સભામાં થયો, એ સ્થળ નારદજી, તપસ્થળ અને ઋષિસભા તરીકે ઓળખાય છે. એ સ્થળ અગ્નિતીર્થ અને સારસ્વત નામે પણ પ્રખ્યાત છે; ત્યાં સ્નાન અને દાનથી સર્વ ઇચ્છાઓ પૂર્ણ થાય છે અને શુભ ફળ મળે છે. ત્યાં ચૌદસો તીર્થો છે, જ્યાં સ્નાન અને દાનથી સ્વર્ગ અને મોક્ષ પ્રાપ્ત થાય છે. જ્યાં સરસ્વતીદેવીએ ઋષિઓના સંશય દૂર કર્યા, ત્યાં ગંગા પણ મળી; એ સંગમનું મહાત્મ્ય વર્ણન કરવું અશક્ય છે. ગંગાના ઉત્તર કાંઠે દેવતીર્થ નામે પ્રસિદ્ધ સ્થાન છે. હવે હું એ તીર્થનું મહાત્મ્ય કહું છું, જે સર્વ પાપોનો નાશ કરે છે. અહીં એક રાજા હતો, અષ્ટીષેણ નામે, જે સર્વ ગુણોથી યુક્ત અને પ્રસિદ્ધ હતો. તેની પત્ની જયાએ, જે લક્ષ્મી સમાન હતી. તેમને ભરા નામે પુત્ર હતો, જે બુદ્ધિશાળી, પિતૃભક્ત, ધનુર્વેદ અને વેદોમાં નિપુણ અને સર્વ કળાઓમાં પારંગત હતો. ભરાની પત્ની સુંદર અને સુપ્રભા નામે જાણીતી હતી. ત્યારબાદ, અષ્ટીષેણે રાજ્ય પુત્રને સોંપી દીધું. મુખ્ય પુરોહિત સાથે, રાજાએ સરસ્વતીના કાંઠે અશ્વમેઘ યજ્ઞ આરંભ્યો. યજ્ઞકર્મમાં નિષ્ણાત બ્રાહ્મણો અને ઋષિઓની ઉપસ્થિતિમાં, એ રાજાને યજ્ઞદિક્ષા આપવામાં આવી. પણ દાનવોના અધિપતિ, શક્તિશાળી અને દુષ્ટ મિથુરે, રાજા, રાણી અને પુરોહિતને પકડી લીધા અને યજ્ઞમાં વિઘ્ન પાડ્યો. મિથુરે તેમને ઝડપથી પાતાળલોકમાં લઈ ગયો. રાજા ગાયબ થતાં અને યજ્ઞ અધૂરું રહી જતાં, દેવતાઓ અને યજ્ઞકર્મમાં જોડાયેલા સર્વે બ્રાહ્મણો પોતાના સ્થાન પર પાછા ચાલ્યા ગયા. માત્ર પુરોહિતપુત્ર દેવાપિ રાજા સાથે રહ્યો. જ્યારે દેવાપિએ પોતાની માતાને જોઈ પણ પિતાને ન જોયા, ત્યારે તે આશ્ચર્ય અને શોકમાં ગરકાવ થયો. તેણે માતાને પૂછ્યું: “માતા, મારા પિતા ક્યાં ગયા? હું પિતા વિના જીવી શકતો નથી; કૃપા કરીને સાચું કહો. પિતા વિના જીવન શાપ સમાન છે; જો તમે મને સાચું ન કહો તો હું જળ કે અગ્નિમાં પ્રવેશી જઈશ.