કેટલાક મહાન ઋષિઓએ એક સમયે ચર્ચા શરૂ કરી—કોઈએ પાણીને સર્વોચ્ચ માન્યું, તો કોઈએ અગ્નિને શ્રેષ્ઠ ગણાવ્યો. આ રીતે અગ્નિ અને જળના ગુણગાન વિષે વિદ્વાનોમાં મંતવ્યો ઉઠ્યા. કેટલાકે કહ્યું, “અગ્નિ વિના જીવન ક્યાં?” અગ્નિ તો જીવનનું મૂળ તત્વ છે, બધું અગ્નિમાંથી જન્મે છે; એ સ્વયં પણ છે અને યજ્ઞના હવનનું ગ્રાહી પણ છે. આ જગત અગ્નિ દ્વારા જ ટકી છે; અગ્નિ જ બ્રહ્માંડનું પ્રકાશ છે. તેથી, અગ્નિથી વિશિષ્ટ શુદ્ધિકર્તા કે મહાદેવતા બીજું કોઈ નથી. એ જ અગ્નિ આંતરિક પ્રકાશ તરીકે ઓળખાય છે—એ જ સર્વોચ્ચ પ્રકાશ છે. અગ્નિ વિના કંઈ પણ નથી, જેના તેજથી ત્રણેય લોક ઝગમગે છે. તેથી, અગ્નિથી મહાન બીજું કંઈ નથી; એ સર્વ જીવોમાં શ્રેષ્ઠ સ્થાન ધરાવે છે. જેમ પુરુષે સ્ત્રીના ક્ષેત્રમાં બીજ મૂકે છે, તેમ અગ્નિ સર્વત્ર મુખ્ય છે. શરીર આદિ જે શક્તિ છે, એ માત્ર અગ્નિની છે—બીજું કશું નહીં. અગ્નિ દેવતાઓનું મુખ છે; તેથી, એથી આગળ કશુ પણ જાણીતું નથી. પરંતુ, કેટલાક વૈદિક વિદ્વાનોએ જળને શ્રેષ્ઠ માન્યું. પાણીથી જ અન્ન ઉત્પન્ન થાય છે, અને શુદ્ધિ પણ જળથી થાય છે. સર્વ જગત જળથી જ ટકી છે; જળને માતા તરીકે ઓળખાય છે. પ્રાચીન જ્ઞાનીઓ કહે છે કે જળ ત્રણેય લોકનું જીવન છે. અમરત્વ જળમાંથી ઉત્પન્ન થયું છે, અને વનસ્પતિઓ પણ તેમાંથી જન્મે છે. કેટલાક અગ્નિને પ્રાચીન માને છે, તો કેટલાક જળને સૌથી જૂનું માને છે. આ રીતે, વિપરીત મંતવ્યા ધરાવતાં વૈદિક ઋષિઓ મારા પાસે આવ્યા અને વિનંતી કરી: “હે ત્રણેય લોકના સ્વામી, અમને કહો—અગ્નિ શ્રેષ્ઠ છે કે જળ?” હું સર્વ ઋષિઓને કહ્યું: “બન્ને જ જગતમાં પૂજનીય છે; જગત બન્નેમાંથી જ ઉત્પન્ન થાય છે. દેવતાઓ અને પિતૃઓ માટેના હવન, અમરત્વ, જીવન અને શરીરનો આધાર—બધું બન્નેમાંથી જ જન્મે છે. બન્નેમાં કોઈ ભેદ નથી; તેથી, બન્ને સમાન શ્રેષ્ઠ ગણાય છે. તેથી, શ્રેષ્ઠતા બન્નેમાંથી કોઈ એકને નથી.” પણ મહાન ઋષિઓએ તો એકને શ્રેષ્ઠ માનવાનો આગ્રહ રાખ્યો. મારા ઉત્તરથી સંતોષ ન થતા, તે તપસ્વીઓ વાયુદેવ પાસે ગયા—“કોણ શ્રેષ્ઠ છે, હે વાયુ? જીવનશક્તિ અને સત્ય તો તારી અંદર છે.” વાયુદેવે ઉત્તર આપ્યો: “અગ્નિ જ સર્વપ્રથમ છે; બધું અગ્નિમાં જ સ્થિર છે.” પણ ઋષિઓએ એ સ્વીકાર્યું નહીં અને પૃથ્વીદેવી પાસે ગયા—“હે પૃથ્વી, સાચું કહો—કોણ શ્રેષ્ઠ છે? તું તો ચાલતું-અચળતું બધાનું આધાર છે.” પૃથ્વીએ વિનમ્રતાથી કહ્યું: “હું પણ શાશ્વત દેવી—જળ—પર આધાર રાખું છું. બધું જળમાંથી જન્મે છે; શ્રેષ્ઠતા જળમાં સ્થિર છે.” આ પણ સાંભળી ઋષિઓએ ‘ના’ કહ્યું અને દૂધના મહાસાગર પર શયન કરનાર, શંખ-ચક્ર-ગદા ધારણ કરનાર, સર્વજ્ઞાન સ્વરૂપ ભગવાનની સ્તુતિ કરવા લાગ્યા. એ સર્વજ્ઞ, ભવિષ્ય-ભૂત-વર્તમાનને જાણનાર, ત્રણેય લોકમાં વ્યાપક અને વિભિન્ન રૂપે રહેનાર, જે વેદોથી જ્ઞાનપાત્ર છે, જેનો આશ્રય લઈને ઋષિઓ સિદ્ધિ પામે છે—એ જ સાચો તત્વ, એ જ આપણો આશ્રય છે. એ સર્વના આધાર, મહાભૂત અને જગતતત્ત્વના મૂળ, જેનું વિષ્ણુરૂપ યોગીઓ પણ જાણતા નથી—એ વિષયે વાત કરવા માટે ઋષિઓ ત્યાં આવ્યા—“હે સર્વજગતના આશ્રય, સાચું કહો.” “તમે સર્વ જીવોના આંતરાત્મા છો; બધું તું જ છે, અને બધું તારી અંદર છે, હે પ્રભુ. તારી પોતાની માયાની શક્તિથી કોઈ તને સાચે ઓળખી શકતો નથી.” ત્યારે દૈવી વાણી, જગતજનની, પ્રગટ થઈ અને કહ્યું: “બન્નેમાંથી જે તપ, ભક્તિ અને નિયમથી પ્રથમ પ્રાપ્ત થાય, એ જ વયમાં મોટું અને શ્રેષ્ઠ ગણાય છે.” આ સાંભળી સર્વ ઋષિઓએ ‘તથાસ્તુ’ કહ્યું અને થાકેલા, અંતરમાં વૈરાગ્ય પામીને દૂર ચાલ્યા ગયા. તેઓ સૌ ગૌતમીએ—ત્રણેય લોકની માતા, સર્વ પવિત્રતાનું સ્ત્રોત—યજ્ઞ અને તપ માટે ગયા. પછી, અગ્નિ ઉપાસકો અને જળ ઉપાસકો બંને, જળ અને અગ્નિની આરાધના માટે તૈયાર થયા. એ સમયે દેવવાણી સરસ્વતી, વેદોની માતા, બોલી: “જળથી અગ્નિ ઉત્પન્ન થાય છે અને જળથી શુદ્ધિ મળે છે. અગ્નિની પૂજા પણ જળ વિના શક્ય નથી—એ અગ્નિ ઉપાસક હોય કે જળ ઉપાસક. જ્યાં જળ પ્રાપ્ત થાય, ત્યાં જ કર્મયોગ્યતા મળે છે; ત્યાં સુધી, અશુદ્ધ મનુષ્યને કર્મનો અધિકાર નથી. જે વેદજ્ઞાની શ્રદ્ધાપૂર્વક ઠંડા જળથી સ્નાન કરે છે, એ જ શુદ્ધ થાય છે; તેથી જળ સર્વોચ્ચ ગણાય છે અને માતા તરીકે સ્મરણ થાય છે. ખાસ કરીને માતૃત્વના આધારથી જળ અગ્નિ કરતાં શ્રેષ્ઠ છે.” આ વાણી સાંભળી ઋષિઓએ નક્કી કર્યું: “શ્રેષ્ઠતા જળને જ મળે.” જ્યાં આ ઋષિગણની ચર્ચા થઈ, હે નારદ, એ સ્થાન તપસ્થળ અને ઋષિગણની સભા તરીકે ઓળખાય છે. એ સ્થળ અગ્નિક્ષેત્ર તથા સારસ્વત તરીકે પણ પ્રસિદ્ધ છે; ત્યાં સ્નાન અને દાન સર્વ ઇચ્છાઓ પૂર્ણ કરે છે અને શુભ ફળ આપે છે. ત્યાં ચૌદસો તીર્થસ્થળ છે, જ્યાં સ્નાન અને દાનથી સ્વર્ગ અને મોક્ષ પ્રાપ્ત થાય છે. જ્યાં સરસ્વતીએ પોતાના વચનથી ઋષિઓના સંશય દૂર કર્યા, ત્યાં ગંગા પણ આવી જોડાઈ; એ સંગમનું મહાત્મ્ય કોણ વર્ણવી શકે? ગંગાના ઉત્તર કિનારે એક સ્થાન છે, જે દેવતીર્થ તરીકે જાણીતું છે; હવે હું એનું વર્ણન કરું છું, જે સર્વ પાપોનો નાશ કરે છે. એ સમયે અર્શ્ટિશેણ નામના એક રાજા હતા, જેઓ સર્વ ગુણોથી યુક્ત હતા; તેમની પત્ની જયાનું નામ હતું, જે સ્વયં બીજી એક લક્ષ્મી સમાન હતી.