હે નારદ, એક ભયાનક દૈવી કથા છે જે હું તને કહું છું. દશરથ મહારાજે જ્યારે પોતાના જીવનકાળમાં અમુક પાપ કર્યા હતા, ત્યારે મૃત્યુ પછી તેમને ભયાનક નરકના દુઃખદાયક યાતનાઓ સહન કરવી પડી. તેઓ ત્યાં સુકવાયા, ફાટી પડ્યા, ફરીથી દાઝાયા અને પછી પાણીમાં ડૂબાડવામાં આવ્યા—એવી ભયાનક નરક સ્થિતિમાં તેઓ પીડાતા રહ્યા. આપણે રામચંદ્રજીના પ્રવાસ વિશે વાત કરીએ. રામ, પોતાના માર્ગ પર આગળ વધતા, ચિત્રકૂટ પહોંચ્યા અને ત્યાં ત્રણ વર્ષ વિતાવ્યા. ત્યારબાદ, તેમણે દક્ષિણ દિશામાં દંડકવન તરફ પ્રયાણ કર્યું—એવું અતિ પુણ્યપ્રદ અને ત્રણેય લોકમાં પ્રસિદ્ધ અરણ્ય. એ મહાન અને ભયાનક દંડકવનમાં, જ્યાં દૈત્ય અને રાક્ષસો વસતા અને ઋષિઓ ભયવશે છોડીને ગયા હતા, રામે એ રાક્ષસોનો સંહાર કર્યો. પછી એ અરણ્ય ફરીથી ઋષિઓના નિવાસ માટે પવિત્ર બની ગયું. રામ દંડકવનમાં વિહાર કરતા હતા ત્યારે એક વિશેષ ઘટના ઘટી, જે હું તને વિગતે કહું છું. એ દરમિયાન રામ ધીમે ધીમે પાંચ યોજનનું અંતર કાપી ગૌતમિ નદી સુધી પહોંચ્યા. એ જ સમયે, દશરથ રાજા હજુ પણ નરકમાં પીડાતા હતા. યમરાજે પોતાના દૂતોને કહ્યું: “રામ, દશરથના પુત્ર, હવે ગૌતમિ નદીની નજીક આવી રહ્યા છે—તેઓ પોતાના પિતાના નજીક છે. હવે કોઈ વિલંબ વિના રાજાને નરકમાંથી બહાર કાઢો. જ્યારે સુધી રામે ગૌતમિ નદી પાર નથી કરી, ત્યા સુધી તેમના પિતાને નરકમાં યાતના ન આપો. જો તમે મારા આ પુણ્ય આદેશનું પાલન નહીં કરો તો, તમે સૌ જ ભયાનક નરકમાં પકડાઈ જશો.” પછી યમરાજે કહ્યું: “ગૌતમિ એ જ છે જેને પવિત્ર જળરૂપ માનવામાં આવે છે અને જેને હરિ, બ્રહ્મા અને મહેશ પણ પૂજે છે. કોઈ પણ મનુષ્ય પાપથી બચી શકતો નથી, પણ જો પાપી મનુષ્ય પોતે અથવા તેનો પુત્ર ગંગા અથવા ગૌતમિનું સ્મરણ કરે, તો તે અનેક ભયાનક નરકોમાંથી મુક્ત થઈ મોક્ષ પામે છે. તો પછી, રામ જેવા પુત્ર ગૌતમિ પાસે ઉભા હોય ત્યારે તેમના પિતાને કોણ યાતના આપી શકે?” યમદૂતોએ દશરથને નરકમાંથી બહાર લાવીને કહ્યું: “હે શ્રેષ્ઠ રાજા, તમે ધન્ય છો કે તમારો એવો પુત્ર છે. આ લોક અને પરલોકમાં, પુત્રના પુણ્યથી જ પિતા સુખ પામે છે.” ત્યારે દશરથ રાજાએ પુછ્યું: “જ્યારે હું વારંવાર ભયાનક નરકમાં પીડાતો હતો, ત્યારે અચાનક મને કેવી રીતે મુક્તિ મળી? મને કહો.” એમાં એક શાંત ચિત્તવાળા યમદૂતે કહ્યું: “આ વાત વેદ, શાસ્ત્ર અને પુરાણોમાં ગુપ્ત રાખવામાં આવે છે, પણ પુત્રના પુણ્ય અને તીર્થની મહિમા માટે તમને કહું છું. તમારા પુત્ર રામ ગૌતમિ નદીના કિનારે આવ્યા છે, તેથી તમે નરકમાંથી મુક્ત થયા છો. જો રામ અને લક્ષ્મણ ત્યાં તમારી સ્મૃતિ કરે, તીર્થમાં સ્નાન કરે અને પિંડાદાન વગેરે કરે, તો તમે સર્વ પાપોથી મુક્ત થઈ સ્વર્ગમાં જશો.” પછી દશરથ રાજાએ યમદૂતને કહ્યું: “મારા વચન મારા પુત્રોને પહોંચાડો; તમે જ મારા આશ્રય છો, મને અનુમતિ આપો.” દયાવશ, યમદૂતોએ તેમને અનુમતિ આપી અને દશરથ પોતાના પુત્રો પાસે આવ્યા. ત્યારે તેઓ યાતનાથી વિકૃત દેહ ધારણ કરીને, શરમથી પોતાને જોઈ, ભૂતકાળના કર્મોને યાદ કરતાં, લાંબા ઉચ્છવાસો લેતા ત્યાં પહોંચ્યા. રાઘવ—અર્થાત રામ—સીતાજી અને લક્ષ્મણ સાથે ગંગા કિનારે, ગૌતમિ નદીના તટે પહોંચ્યા. prescribed વિધિ પ્રમાણે, સીતાજી સાથે તેમણે ત્યાં સ્નાન કર્યું, પણ ગૌતમિ કિનારે ખાવા માટે કંઈ હતું નહીં. એ દિવસે, ગૌતમિ કિનારે રહેવાવાળાઓ વચ્ચે, જ્યારે ખોરાક નહોતું, ત્યારે લક્ષ્મણે દુઃખી થઈ રામને કહ્યું: “અમે દશરથના પુત્રો છીએ અને તમારી શક્તિ એવી છે, છતાં અહીં અમને અને ગંગા કિનારે રહેવાવાળાઓને ખોરાક નથી મળતો!” રામે કહ્યું: “ભાઈ, જે કર્મ નિર્ધારિત છે, તે બદલાઈ શકતું નથી. ધરતી પર ખોરાક ભરપૂર છે, છતાં અમને ભૂખ છે. કદાચ અમે બ્રાહ્મણોને હવનમાં આહુતિ આપી નથી, દેવતાઓની પૂજા-સંતોષમાં કમી રહી ગઈ છે. જે લોકો હંમેશા ભૂખ્યા રહે છે, તેઓ એવા કર્મથી જન્મે છે. સ્નાન અને દેવતાઓની પૂજા પછી હવન કરવું જોઈએ, પછી યોગ્ય સમયે ભગવાન આપણને ખોરાક આપશે.” એ બંને ભાઈઓ આ રીતે વાત કરી રહ્યા હતા, ત્યારે ધીરે ધીરે દશરથ રાજા ત્યાં આવ્યા. લક્ષ્મણે તેમને જોઈ તરત જ કહ્યું: “થેમ, થેમ!” અને ધનુષ ખેંચી ગુસ્સે સાથે કહ્યું: “તમે કોણ? કોઈ રાક્ષસ કે દૈત્ય છો!” પછી રામે, દશરથપુત્રે, તેમને આગળ આવે જોઈ કહ્યું: “જાઓ, જાઓ! અહીં ધર્મનિષ્ઠ રાજા ઊભા છે—પવિત્ર અને પુણ્યશીલ; જુઓ, તેઓ કેવી રીતે ઊભા છે. જ્યાં રાઘવ વડીલોની સેવા કરે છે, સત્યનિષ્ઠ છે, દેવ-બ્રાહ્મણોની સેવા કરે છે અને ત્રણેય લોકનું રક્ષણ જાણે છે, ત્યાં તમારો પ્રવેશ નથી. તમે દુષ્કર્મ કરનાર છો; અહીં પ્રવેશશો તો મૃત્યુ પામશો.” પુત્રોના આવા વચન સાંભળીને, દશરથ ધીરે ધીરે બોલ્યા—મન દુઃખી, હાથ જોડીને સીતાજી અને પુત્રોને, વારંવાર પોતાના પાપોને યાદ કરતા કહ્યું: “હું દશરથ રાજા છું, મારા પુત્રો, મારા વચન સાંભળો. ત્રણ બ્રહ્મહત્યાના પાપોથી ઘેરાઈને હું દુઃખમાં આવ્યો છું. જુઓ, મારું દેહ કાપાઈને નરકમાં ફેંકાયું છે.” પછી રામ, સીતાજી અને લક્ષ્મણે, હાથ જોડીને ધરતીને નમન કર્યું અને સૌએ એકસાથે પવિત્ર વચનો ઉચ્ચાર્યા...