પાંચ નદીઓ, જેમાં સરस्वતી મુખ્ય છે, પવિત્ર માનવામાં આવે છે. જે કોઈ પણ વ્યક્તિ ત્યાં સ્નાન કરે છે અથવા દાન આપે છે, તેને વિશેષ ફળ મળે છે. એ સ્થળ સર્વ કામનાઓ પૂર્ણ કરનારું છે અને કર્મવિહિન મુક્તિ આપનારું ગણાય છે. ત્યાં એક હન્ટર તીર્થ હતું, જે લોકોની સર્વ ઇચ્છાઓ પુરી કરે છે, અને બીજું તીર્થ બ્રહ્મ તીર્થ તરીકે ઓળખાય છે, જે સ્વર્ગ તથા મુક્તિના ફળ આપે છે. આ તીર્થો પૈકી શમી તીર્થ સર્વ પાપો દૂર કરે છે. હવે તેની કથા હું કહું છું, નારદ, ધ્યાનપૂર્વક સાંભળ. એક સમયે પ્રિયવ્રત નામના મહાન વિજયી રાજા હતા. તેઓએ ગૌતમી નદીના દક્ષિણ કાંઠે પોતાના પુરોહિત સાથે યજ્ઞનું સંકલ્પ કર્યું. જ્યારે અશ્વમેઘ યજ્ઞ આરંભાયો, ત્યારે અનેક ઋષિ-મુનિઓ હાજર હતા અને વસિષ્ઠ મુખ્ય ઋત્વિજ હતા. એ સમયે હિરણ્યકસ નામનો દૈત્ય યજ્ઞસ્થળે આવી પહોંચ્યો. તેને જોઈને ઇન્દ્ર સહિતનાં દેવતાઓ ભયભીત થઈ સ્વર્ગમાં ચાલ્યા ગયા. યજ્ઞ અગ્નિ શમી વૃક્ષમાં પ્રવેશી ગયો; વિષ્ણુ અશ્વત્થમાં, સૂર્ય અર્કમાં, શિવ વટવૃક્ષમાં પ્રવેશ્યા. સોમ દેવ પલાશમાં, યજ્ઞ અગ્નિ ગંગાના જળમાં, અશ્વિનીકુમારોએ ઘોડાને લઈને વાયુરૂપ ધારણ કર્યો અને યમરાજ કાગડો થયા. આ દરમિયાન મહાન ઋષિ વસિષ્ઠે પોતાની દંડ લઈને દૈત્યને સંયમમાં રાખ્યો. ત્યારબાદ યજ્ઞ ફરી શરૂ થયો અને દૈત્ય પોતાના જ બળથી પરાજિત થઈ ચાલ્યો ગયો. ત્યારથી એ તીર્થો દસ અશ્વમેઘ યજ્ઞના ફળ આપનારાં ગણાય છે. પ્રથમ શમી તીર્થ, બીજું વૈષ્ણવ, પછી અર્ક, શૈવ, સૌમ્ય અને વસિષ્ઠ તીર્થ છે, જે સર્વ કામનાઓ પૂરી કરે છે. મહાન યજ્ઞ પૂર્ણ થતાં દેવતાઓ અને ઋષિઓ પ્રસન્ન થઈને વસિષ્ઠ અને રાજા પ્રિયવ્રતને સંબોધ્યા. એ વૃક્ષો અને ગંગાજી, આનંદપૂર્વક, અશ્વમેઘના કાર્ય માટે વારંવાર મુલાકાત લેવાયાં. દેવોએ જાહેર કર્યું કે આ તીર્થો અશ્વમેઘ યજ્ઞના ફળ આપે છે. તેથી, નારદ, જે કોઈ એ તીર્થોમાં સ્નાન અને દાન કરે છે, તે અશ્વમેઘના પવિત્ર ફળને પામે છે—આ સાચું છે. આ પછી અનેક તીર્થોના નામ કહેવામાં આવ્યા: વિશ્વામિત્ર, હરિશ્ચંદ્ર, શુન:શેપ, રોહિત, વારુણ, બ્રાહ્મ, આગ્નેય, ઇન્દ્ર, ઐંદવ, ઐશ્વર, મેઇત્ર, વૈષ્ણવ, યામ્ય, અશ્વિન, ઔશન—આ સર્વ તીર્થોના નામ સાંભળ. હરિશ્ચંદ્ર રાજા ઇક્ષ્વાકુ વંશના હતા. તેમના ઘરે નારદ અને પર્વત નામના મહાન ઋષિ આવ્યા. રાજાએ તેમનું યથાયોગ્ય પૂજન કર્યું અને પછી તેમને પૂછ્યું: લોકો પુત્રપ્રાપ્તિ માટે પ્રયત્ન કરે છે—પુત્રથી શું થાય છે? પુત્ર બુદ્ધિશાળી કે અજ્ઞાન, ઉત્તમ કે મધ્યમ કે અન્ય કેવો હશે? હંમેશા મનમાં રહેતી આ શંકા દૂર કરો. પર્વત અને નારદે ઉત્તર આપ્યો: રાજા, પુત્રપ્રાપ્તિનું ફળ એક ગણું, દસ ગણું, સો ગણું, હજારો ગણું થાય છે; સૌથી ઉત્તમ ફળ પ્રાપ્ત થાય છે, તેમ શાસ્ત્રોમાં કહાયું છે. હે શ્રેષ્ઠ રાજા, જેને પુત્ર નથી તેને પરલોક મળતો નથી; જ્યારે પુત્ર જન્મે છે ત્યારે પિતા સ્નાન કરીને પરલોક પામે છે. પુત્રપ્રાપ્તિથી દસ અશ્વમેઘ યજ્ઞના ફળ મળે છે; પુત્રથી આત્મસિદ્ધિ થાય છે અને કુળમાં શ્રેષ્ઠ ધ્વજ ઊભો થાય છે. દેવતાઓ અમૃતથી અમર થયા, બ્રાહ્મણો અને અન્ય લોકો પુત્રથી. પુત્ર પિતા તથા પિતામહોને ત્રણ ઋણમાંથી મુક્ત કરે છે. પુત્ર શું છે? મૂળ, જળ, દાઢી, તપસ્યા—પુત્ર વિના આ બધું અધૂરૂં છે. સ્વર્ગ અને મુક્તિ પણ પુત્રથી જ મળે છે. પુત્ર જ સર્વોચ્ચ લોક, ધર્મ, કામ અને અર્થેનું સાધન છે; પુત્ર જ મોક્ષ, શ્રેષ્ઠ પ્રકાશ અને સર્વ જીવોનો ઉદ્ધારક છે. પુત્ર વિના સ્વર્ગ અને મુક્તિ મેળવવી અતિ દુષ્કર છે; પુત્રથી જ ધર્મ, કામ અને અર્થની સિદ્ધિ થાય છે. જે દાન, યજ્ઞ કે જન્મ પુત્ર વિના થાય છે તે બધું નિષ્ફળ લાગે છે. તેથી ત્રણેય લોકમાં પુત્ર જેટલું ઇચ્છનીય બીજું કંઈ નથી. આ સાંભળીને રાજા આશ્ચર્યથી પુછે છે: કહો, હું પુત્ર કેવી રીતે પ્રાપ્ત કરી શકું? ક્યાં, કેવી રીતે, કઈ રીતથી? પ્રયત્ન, મંત્ર, યજ્ઞ કે દાન—કોઈ પણ રીતે મને પુત્ર હોવો જોઈએ. પર્વત અને નારદે હરિશ્ચંદ્રને કહ્યું: થોડી ક્ષણ ધ્યાનધારણ કરો, પછી ગૌતમી નદી પાસે જાઓ, હે માન આપનાર રાજા. ત્યાં જલના દેવતા વારુણ મનની સર્વોચ્ચ ઇચ્છા પૂરી કરે છે; ઋષિઓમાં પ્રસિદ્ધ છે કે વારુણ સર્વ આપનાર છે. તેમને પ્રસન્ન કરીશો તો સમયાનુકૂળ પુત્ર પ્રાપ્ત થશે. રાજાએ ઋષિઓના વચન મુજબ આચરણ કર્યું. તેણે ગૌતમીના કાંઠે વસતા વારુણને પ્રસન્ન કર્યા. ત્યારબાદ સંતોષ પામેલા વારુણે હરિશ્ચંદ્રને કહ્યું: હે રાજા, હું તને ત્રણેય લોકનો શોભક પુત્ર આપું છું; જો તું તેના સાથે યજ્ઞ કરશે તો પુત્ર અવશ્ય જન્મશે. હરિશ્ચંદ્રે પણ વારુણને કહ્યું: હું તેના સાથે યજ્ઞ કરીશ. ત્યારબાદ રાજાએ વારુણયજ્ઞની તૈયારી કરી. તેણે એ યજ્ઞ પોતાની પત્નીને આપ્યો, અને પછી રાજાને પુત્ર થયો. પુત્ર જન્મતાં જ જલના દેવતા, શ્રેષ્ઠ વક્તા વારુણે કહ્યું: આજે જ પુત્રનો બલિ આપવો જોઈએ; તું અગાઉ કરેલો વચન યાદ છે ને? હરિશ્ચંદ્રે વારુણને યોગ્ય રીતે કહ્યું: જ્યારે એ બાળક દસ દિવસનો અને શુદ્ધ થશે, ત્યારે હું તેની સાથે યજ્ઞ કરીશ. રાજાના વચન સાંભળીને વારુણ પોતાના લોકે પરત ગયા. દસ દિવસ પછી વારુણ ફરી આવ્યા અને કહ્યું: હવે યજ્ઞ કરો.