સાગર મહારાજના પુત્રો, કપિલ મુનિ પાસે પહોંચ્યા ત્યારે, તેઓએ પોતાના ક્ષત્રિય બળનો દંભ કરીને, મહાપાપી કહીને ઋષિને પગથી માર્યો અને કડક વચનો કહ્યા. આ અણગમ્યા વર્તનથી કપિલ ઋષિ અત્યંત ક્રોધિત થયા અને તેમણે માત્ર દૃષ્ટિ પાતથી જ તેમને રાખ બનાવી નાખ્યા. એ જ ક્ષણે બધા સાગરપુત્રો અગ્નિમાં ભસ્મીભૂત થઈ ગયા; પરંતુ સાગર રાજા યજ્ઞમાં લીન હોવાથી આ દુર્ઘટનાની ખબર તેમને ન હતી. પછી નારદજી આવ્યા અને મહાન આત્માવાળા સાગર રાજાને કપિલની સ્થિતિ અને ઘોડાની અદૃશ્યતા વિશે જણાવ્યું. તેમણે રાક્ષસોના દુષ્કૃત્યો અને સાગરપુત્રોના વિનાશનું વર્ણન કર્યું. રાજા ખૂબ ચિંતિત થયા અને શું કરવું તે સમજી શક્યા નહીં. સાગર રાજાને એક બીજો પુત્ર હતો, અસમંજ, જે મૂર્ખતાથી નાગરિકોના બાળકોએ પાણીમાં ફેંકી દેતો. નાગરિકોએ રાજાને આ દુશ્કર્મની જાણ કરી. રાજા રોષે ભરાયા અને પોતાના મંત્રીઓને આજ્ઞા આપી: “આ અસમંજને રાજ્યમાંથી બહાર કાઢો; તેણે ક્ષત્રિય ધર્મ છોડ્યો છે અને નિર્દોષ બાળકોનો હંતાર છે.” રાજાની આજ્ઞા સાંભળીને મંત્રીઓએ તત્કાળ અસમંજને વનમાં વિસર્જિત કરી દીધો. બ્રહ્માના શ્રાપથી બધા સાગરપુત્રો પાતાળમાં વિનાશ પામ્યા હતા; હવે માત્ર એક પુત્ર વનમાં રહ્યો છે, તો મારા માટે કયો માર્ગ બાકી રહ્યો? અસમંજનો એક પુત્ર હતો, અમ્શુમાન. રાજાએ તેને બોલાવી જવાબદારી સોંપી. અમ્શુમાને કપિલ મુનિને પ્રસન્ન કરી ઘોડો પાછો લાવ્યો અને સાગર રાજાનો યજ્ઞ પૂર્ણ થયો. અમ્શુમાનનો પુત્ર તેજસ્વી અને ધર્મનિષ્ઠ દિલીપ હતો, અને દિલીપનો વિવેકી પુત્ર ભગીરથ થયો. પિતૃઓના દુર્ઘટનાનો સંદેશ સાંભળીને ભગીરથ દુઃખથી ભરાઈ ગયા અને વિનમ્રતાથી સાગર રાજાને પૂછ્યું—પિતૃઓના પાપનું પ્રાયશ્ચિત કેવી રીતે શક્ય છે? રાજાએ ઉત્તર આપ્યો, “કપિલ જ જાણે છે, પુત્ર.” આ સાંભળીને ભગીરથ પાતાળગતિએ ગયા, કપિલને પ્રણામ કર્યો અને સમગ્ર વાત જણાવી. કપિલ ઋષિએ લાંબી તપસ્યા અને ઉપાસનાથી શંકર ભગવાનને પ્રસન્ન કર્યા. શિવજીની જટામાં રહેલી ગંગાજળથી પિતૃઓ શુદ્ધ થયા. પછી ઋષિએ કહ્યું, “હવે તું અને તારા પિતૃઓ પૂર્ણ થશે; હું એવું જ કરું છું.” ભગીરથે પુછ્યું, “હું ક્યાં જાઉં, અને શું કરવું?” કપિલે કહ્યું, “કૈલાસ પર્વતે જા, મહાદેવની સ્તુતિ કર અને તપ કર; પછી તને ઇચ્છિત ફળ મળશે.” ભગીરથે ઋષિના વચન સાંભળી, તેમને પ્રણામ કર્યો અને કૈલાસ પર્વત પર ગયો. પોતે બાળપણમાં હોવા છતાં, મનમાં દૃઢ નિશ્ચય કરીને તપ આરંભ્યું અને ભગવાનને સંબોધન કરીને બોલ્યો: “હું બાળ છું, મને કશું જ ખબર નથી, ચંદ્રમૌળી ભગવાન, કૃપા કરો.” “મારા કલ્યાણમાં જે લોકો વાણી, મન કે કર્મથી મદદ કરે છે, તેમના હિત માટે, દેવોમાં પૂજ્ય એવા સોમને નમસ્કાર કરું છું. જેમણે મને જન્મ આપ્યો અને ઉછેર્યો, જે મારા વંશ અને આચારના છે—શિવ તેમનું કલ્યાણ કરે. હું હંમેશા ચંદ્રમૌળી શિવને નમું છું.” ભગીરથ આવી રીતે પ્રાર્થના કરી રહ્યો ત્યારે શિવજી પ્રગટ થયા અને કહ્યું, “દેવતાઓ પણ જે ન કરી શકે, તે હું તને આપીશ. નિર્ભય થઈને મંગણી કર, ભગીરથ.” ભગીરથએ શિવજીને નમન કરીને આનંદપૂર્વક કહ્યું: “હે દેવાધિદેવ, તમારી જટામાં નિવાસ કરતી પવિત્ર ગંગાને પિતૃઓના શુદ્ધિકરણ માટે મને આપો; એથી સર્વ કાર્ય પૂર્ણ થશે.” મહેશ્વરે સ્મિત સાથે કહ્યું, “પુત્ર, હું તને આ નદી આપું છું. હવે ફરીથી તેનું સ્તવન કર.” ભગવાનના વચન સાંભળી ભગીરથએ તપશ્ચર્યા કરી અને એકાગ્ર ચિત્તે ગંગાની સ્તુતિ કરી. ગંગાના અનુગ્રહથી—even as a child—ભગીરથએ મહેશ્વર પાસેથી પ્રાપ્ત ગંગાને લઇ પાતાળગતિએ ગયો. તેણે ગંગાને વિધિવત સ્થાપિત કરી અને મહાન આત્માવાળા કપિલ મુનિને જાણ કર્યું. પછી હાથ જોડીને પ્રદક્ષિણ કરી કહ્યુ, “માતા, મારા પિતૃઓ મહાન ઋષિ કપિલના શ્રાપથી વિનાશ પામ્યા છે; તેઓને તમે શુદ્ધ કરો.” દિવ્ય ગંગાએ ‘તથાસ્તુ’ કહ્યું. સર્વલોકોના કલ્યાણ અને પિતૃઓના શુદ્ધિકરણ માટે ગંગા વહેવા લાગી. અગસ્ત્ય મુનિએ પી ગયેલા સમુદ્રને ભરી દેવા માટે પણ ગંગા વિશેષ રૂપે વહેતી થઈ—માત્ર તેનું સ્મરણ કરવાથી પાપ નાશ પામે છે. ભગીરથે ગંગાને વહાવી, રાજકુમારોની રાખ અને પાતાળમાં રહેલા સમુદ્રના ભાગો માટે વિશેષ રીતે પ્રવાહિત કરી. ભસ્મીભૂત થયેલા પિતૃઓને શુદ્ધ કર્યા બાદ, તેણે નવો નદીપ્રવાહ કર્યો; પછી, મેરુ પર્વતને પણ પલાળી, બાળ રાજાએ ગંગાને કહ્યું, “હવે તુ કર્મક્ષેત્રે જઈ કાર્ય પૂર્ણ કર.” આ રીતે ગંગા હિમાલયમાં ગઈ અને પવિત્ર પર્વત પરથી ભારતભૂમિમાં પ્રવેશી.