સાગર મહારાજના પુત્રોએ યજ્ઞ માટે વિશિષ્ટ રીતે સંસ્કારિત ઘોડાને લઈ પાતાળ લોક તરફ પ્રયાણ કર્યું, પણ ત્યાં તેઓને માયાવાન અસુરો દેખાયા નહીં. ઘોડો ક્યાં ગયો તે જાણવા માટે સાગરપુત્રો સર્વત્ર ભટક્યા, પણ ઘોડો ક્યાંય મળ્યો નહીં. તેઓ દેવલોક ગયા, પર્વતો, સરોવરો અને જંગલો ખંગાળ્યા, છતાં ઘોડો મળ્યો નહીં. આ તરફ, રાજા સાગરે યજ્ઞના શુભ કર્મો પૂર્ણ કર્યા, પૂજકો પાસેથી આશીર્વાદ લીધા, પણ જ્યારે યજ્ઞ માટે અનિવાર્ય એવા સુંદર ઘોડાને ન જોઈ શક્યા, ત્યારે તેમને ચિંતાએ ઘેરી લીધો. તેમના પુત્રો, જેમને ‘સાગર’ કહેવાય છે, સમગ્ર સમુદ્રમાં, દેવલોકમાં, દરેક જગ્યાએ ઘોડાની શોધ કરતા ફર્યા, પણ ઘોડો ક્યાંય મળ્યો નહીં. પછી તેઓ પૃથ્વી પર પાછા આવ્યા, પર્વતો અને જંગલો ફરી તપાસ્યા, પણ ત્યાં પણ ઘોડો દેખાયો નહીં. એ સમયે એક દૈવી અવાજ સંભળાયો: “ઘોડો પાતાળ લોકમાં બંધાયેલો છે, બીજે ક્યાંય નથી, હે સાગરો!” આ અવાજ સાંભળીને, સૌ સાગરોએ પાતાળ લોક પહોંચવાની ઈચ્છાથી આખી પૃથ્વીને ચારે બાજુથી ખોદવા માંડી. દિવસ-રાત ભૂખ્યા રહી, સૂકી જમીન ખાધી અને ખોદકામ કરતા-કરતા ઝડપથી પાતાળ લોક સુધી પહોંચી ગયા. જ્યારે અસુરોએ સાંભળ્યું કે સાગરપુત્રો, જે શક્તિશાળી અને પરાક્રમી છે, પાતાળ લોક આવી પહોંચ્યા છે, ત્યારે તેઓ ભયભીત થઈ કપિલ મુનિ પાસે દોડી ગયા. કપિલ મહર્ષિ ત્યાં પાતાળ લોકમાં સુઈ રહ્યા હતા; પ્રાચીન સમયમાં તેમણે દેવો માટે ઉત્તમ કાર્ય કર્યું હતું. ત્યારે, દેવકાર્ય પૂર્ણ કરી થાકી અને નિદ્રાવિહિન કપિલે દેવોને કહ્યું: “મને નિદ્રા માટે સ્થાન આપો.” દેવોએ તેમને પાતાળ લોક આપ્યો અને મુનિએ વધુમાં કહ્યું: “જે કોઈ મુર્ખ મને જાગૃત કરશે, તે તરત ભસ્મ થઈ જશે.” પછી કપિલ પાતાળ લોકમાં સુઈ ગયા અને કહ્યું: “જો હું સુતો નથી, તો પણ જાણે સ્વપ્નમાં છું.” દેવોએ એમ કહી તેમને પાતાળ લોકમાં સુવાડી દીધા. કપિલના પરાક્રમને જાણીને, માયાવાન અસુરોએ સર્વ સાગરપુત્રોને વિનાશ કરવા માટે ઉપાય શોધ્યો. યુદ્ધના ડરથી અસુરોએ ઝડપથી કપિલ મુનિ જ્યાં સુઈ રહ્યા હતા ત્યાં જઈ, ઘોડાને તેમના શીર્ષ પાસે બાંધી દીધો અને દૂર ઊભા રહીને શાંતિથી જોતા રહ્યા કે હવે શું થાય છે. પછી, બધા સાગરપુત્રો પાતાળ લોકમાં પ્રવેશી, બંધાયેલો ઘોડો અને એક પુરુષ ત્યાં સુતો જોઈ. તેમણે વિચાર્યું કે આ પુરુષ ઘોડાનો ચોર અને યજ્ઞ વિનાશક છે. તેઓએ કહ્યું: “આ મહાપાપીને મારી નાખી, ઘોડાને રાજા પાસે લઈ જઈએ.” કેટલાંક કહેવા લાગ્યા: “માત્ર ઘોડાને લઈ જઈએ, આ પુરુષથી આપણને શું?” પણ બીજા, શૂરવીર અને રાજકુલના, બોલ્યા: “અમે શાસક છીએ.” તેથી, તેમણે એ પુરુષને ઉઠાડી, કઠોર વચન કહ્યા અને પોતાના ક્ષત્રિય બળનો અભિમાન રાખી, મુનિને પગથી માર્યો. કપિલ મહર્ષિ અત્યંત ક્રોધથી તેમની તરફ જોઈ, અને પોતાના રોષથી તમામ સાગરપુત્રોને ભસ્મ કરી નાખ્યા. ત્યાંજ, બધા સાગરપુત્રો અગ્નિમાં દહાઈ ગયા; પણ રાજા સાગર, યજ્ઞ માટે સંસ્કારિત હોવાથી, આ બધાની જાણ ન હતી. પછી નારદજી એ મહાન આત્મા સાગરને કપિલની સ્થિતિ અને ઘોડાની સ્થિતિ વિશે કહ્યુ. તેમણે રાક્ષસોની ભયાનક ચાલ અને સાગરપુત્રોના વિનાશનું વર્ણન કર્યું. રાજા ચિંતામાં ગરકાવ થઈ ગયા અને શું કરવું તે સમજાઈ ન પડ્યું. રાજા સાગરને એક બીજો પુત્ર હતો—અસમંજા. એ મૂર્ખતાવશ, નગરના બાળકોને પાણીમાં ફેંકી દેતો. પછી નગરજનો રાજા પાસે જઈ તેમના પુત્રની દુષ્ટતાની ફરિયાદ કરી. રાજા ક્રોધિત થયા અને મંત્રીઓને આદેશ આપ્યો: “આ અસમંજાને દેશમાંથી કાઢી નાખો; તેણે ક્ષત્રિય ધર્મ ત્યજી, બાળહત્યા કરી છે.” રાજાના આદેશે મંત્રીઓએ તરત અસમંજાને દેશાંતરિત કર્યો; એ પછી અસમંજા જંગલમાં ગયો. સૌ સાગરપુત્રો બ્રહ્માના શાપથી પાતાળ લોકમાં વિનાશ પામ્યા; હવે માત્ર એક પુત્ર જંગલમાં છે, તો હવે મારા માટે કયો માર્ગ બાકી રહ્યો? અસમંજાનો એક પુત્ર હતો—અંશુમાન. રાજાએ તેને બોલાવી, યજ્ઞના કાર્યની જવાબદારી સોંપી. અંશુમાને કપિલ મુનિની પૂજા કરી, ઘોડાને પાછો લાવ્યો અને રાજા સાગરને સોંપ્યો; આમ યજ્ઞ પૂર્ણ થયો. અંશુમાનનો પુત્ર તેજસ્વી અને ધર્મનિષ્ઠ દિલીપ હતો, અને દિલીપનો વિદ્વાન પુત્ર ભગીરથ કહેવાયો. પોતાના પૂર્વજોનું દુઃખદ અંત સાંભળી, ભગીરથ દુઃખથી વિહ્વળ થઈ, નૃપશ્રેષ્ઠ સાગર પાસે વિનમ્રતાથી પ્રશ્ન કર્યો. ભગીરથએ પુછ્યું—“મારા પૂર્વજોના પાપપ્રાયશ્ચિત માટે શું કરવું?” રાજાએ ઉત્તર આપ્યો: “કપિલ જાણે છે, પુત્ર.” આ સાંભળી, ભગીરથ પાતાળ લોક ગયો, કપિલને વંદન કરી બધું વર્ણન કર્યું. કપિલ મુનિએ લાંબી તપશ્ચર્યાથી મહાદેવ શંકરને પ્રસન્ન કર્યા, અને તેમના જટામાંથી વહેતા ગંગાજળથી પૂર્વજોનો ઉદ્ધાર કર્યો. મુનિએ આ રીતે વંદન પામી ફરી કહ્યું: “હવે તું અને તારા પિતૃઓ પૂર્ણતા પામશો; હું એ વ્યવસ્થા કરીશ.” પછી ભગીરથએ પુછ્યું: “હે મુનિ શ્રેષ્ઠ, હવે હું ક્યાં જઉં? શું કરવું?” મુનિએ કહ્યું: “કૈલાસ પર્વત જા, મહાદેવની સ્તુતિ કર, તપશ્ચર્યામાં રત રહે, અને તું જે ઇચ્છે છે તે તને પ્રાપ્ત થશે.